クソ大魔法帝国

第8話

　学校の授業が終わった後、家に帰るために席を立つ。

　するとアリアが隣に来た。

「一緒に帰りましょう」

　もちろん、アリアと僕の帰り道は一緒じゃない。

　じゃあなんで一緒に帰るかと言うと、世話係として一緒に帰れと、そういう風にアリアが言われているのだそうだ。

　そうして毎日僕の帰り道についてくる。

　僕と毎日一緒に帰るなんて嫌じゃないのかな。

　と思っていたけれど、アリアが言うには「他の人に付きまとわれなくて済むから楽」らしい。

「…………」

　でも今日一緒に帰ったら。

　今、アリアは敵対する貴族に狙われている。今日誰かに襲われるかもしれない。

　もしそうなったら。

　アリアは魔法が使える。僕なんかよりもずっと強い。

　逆に僕は魔法を使えない。

　ありていに言うと僕は足手まといだ。

　今日絶対に襲われるとか、そういう確信があるわけじゃない。

　それでもウィンの話を聞いた以上、もしそうなった時のことを想像してしまう。

「今日はいいよ」

　アリアがじっと見つめてくる。じっと。

「ど、どうしたのアリア？」

　そんなに見られると、何もしてないけど、何かを疑われてるような気分になる。

「なんでもないわ」

　そう言って、アリアが荷物を持って教室から出ていく。

　僕だけが席に取り残された。ちょっと寂しい。

　いや。これでいいんだ。寂しくなる必要なんてない。僕は正しいことをしたと、そう思うことにしよう。

「あれ」

　床に何か落ちてる。拾って手に取ってみる。

　綺麗なネックレスだ。アリアのものかな。

　しかもこのネックレス、なんだか魔力を感じる。

　ネックレスから魔力を感じるなんておかしな話だけど、本当に魔力を感じるんだ。世の中にはそういう特殊な物もあるって聞いたことあるし。

　これはただの飾りってわけじゃなさそうだ。

　大事なものかな。アリアに渡したほうがいい気がする。明日学校で渡せばいいかな？

　ネックレスをかばんにしまって、荷物を持って教室を出る。

　学校を出て、坂道を歩く。いつもの帰り道。

　学校が所在している賑やかな地区から、静かで貧しい区画へと向かっていく。

　段々、人通りが少なくなっていく。人の声とかざわめきが聞こえなくなる。

　こういう場所って、なんだか誰かに襲われそうだなって通るたびに思う。実際そうなったことなんて一度もないけど。

　近道のために裏路地へと入る。割と狭くて暗い路地だ。

「おい」

　突然前から声をかけられた。

　少し離れた場所。僕の歩幅で十数と少しといったところ。

　太った男が立っている。腕とか首に豪華なアクセサリーをつけている。かなり裕福な人だと思われる。

　あと、学校の制服を着てる。僕と同じ一年生。

　そういえばこの人、時々廊下で目を合わせてくることがあった。

　でもクラスメイトではない。名前も知らない。

「お前がソウタだな？」

　なんで知ってるんだ。いや、知っててもおかしくはないか。みんな知ってるってアリアが言ってたしな。

　でもどうしてわざわざ名前を確認してくるんだ？

「……そうだけど」

　男が笑った。嫌な笑みを向けてくる。

「そうか」

「君は？」

　途端、男が笑みを消した。

　男の体が淡い光に包まれてる。

　って、え？

「魔法！？」

　タン、タンと数回地面を踏みしめる音が聞こえる。

　目の前に男がいた。

　嘘だろ、速すぎる。

　景色が横に吹き飛んだ。ドンと強い衝撃が横から来た。壁にぶつかった。

　顔と脇腹が痛い。ズキズキとしてる。

　地面に手をつく。血が滴り落ちて、ぴちゃ、と地面に赤色が跳ねた。

　顔を殴られた。それは分かる。でも反応できなかった。

　人間が出せる力じゃない。身体強化してるのか。

「平民が、このザボル・ガンリックの前で口を聞くな」

　ザボル・ガンリック。

　知らない名だ。

　なぜ攻撃してきたんだ？

　帰り道で待ち伏せしてまで、僕を攻撃してくる理由が分からない。

「どうしてこんなこと」

「口を開くなと言ってるだろ！」

　ザボルの蹴りが腹に食い込んできた。

　体が浮いてる。

　痛い。

　お腹の中の物が戻りそう。

　分かる。こいつには逆立ちしても勝てない。傷一つつけることさえできない。

　魔法の使える相手の方が圧倒的に優位だ。

　逃げるしか無い。でも逃げられるのか？　無理じゃないか？

　前みたいに都合よくアリアが助けに来てくれる可能性は、ほぼない。アリアが世話係としての責務を負うのは学校内だけ。ここは学校の外だ。

　ザボルが、上から僕を見下ろしてくる。

「やはり相応しく無いな」

　僕を蹴った方の足についた汚れを払いながら言ってくる。

「ここで殺しておけばあの女も喜ぶだろう」

「あの女……？」

　嫌な予感がする。このままじゃまずい気がする。

　今すぐこの場から逃げないと、取り返しのつかないことになる気が。

「この俺様がわざわざ殺してやるのだ。光栄に思え」

　ザボルの口元に魔力が集まっている。

「『来い、ゴブリン』」

　細い路地の奥から、ガサゴソと音が近づいてくる。

　ダッ、ダッ、と鈍重な足音。

　建物の間から姿を現した。

　低い背丈。気持ち悪い顔。異様に太い腕。

　ゴブリンだ。どうしてこんなところに。

　でも様子がおかしい。目に光が無いし、鳴き声一つ上げていない。

「杖無しでは難しいな。やはり、試し打ちに劣等種を選んだのは正解だったな」

　そういえば教科書に書いてあったっけ。

　使役魔法。知能の低いモンスターに魔力を注いで洗脳し、使役する。

　失敗するとモンスターが凶暴化する。非常にリスクが高い。

　そのため特別な資格を持った人以外は、使用を禁止されている、はずなのに。

　なぜザボルは使っているんだ。

「ゴブリン、命令だ。そいつを『殺せ』」

　ゴブリンが僕の前まで来て腕を振り上げている。殺そうとしてきてる。

　仰向けの状態のまま、とっさに両腕を交差して防御する。

　馬鹿力が来た。岩を落としたんじゃないかってくらいの衝撃が来た。

　腕がへし折れそうになっている。背中が地面に叩きつけられてバウンドした。一瞬呼吸が止まった。

　両腕の感覚が痛みを残して消えた。もう動く気がしない。

　ほんとにまずい。逃げるしかない。

　腕が振り下ろされてくる。横に転がってギリギリで回避する。

　すぐ横の、頭一個分離れたところの地面にゴブリンの腕が突き刺さって、罅（ひび）が走った。

　衝撃で吹き飛ばされた。地面をゴロゴロと転がって若干距離を取れた。

　どうすればいい。

　ああ、痛い。考えようとすると痛みを認識してしまう。思ったとおりに思考がまとまらない。

「誰、か……」

　声が出ない。肺に十分な空気が無い。さっき背中から叩きつけられたからだ。

　これじゃ助けも呼べない。

「とどめをさせ！」

　ザボルの声が聞こえる。

　ゴブリンが目の前で腕を上げて、光の無い機械的な目で僕を捉えてきている。

　避けられない。

「火炎球」

　突然、横合いから炎の玉が飛来した。

　ゴブリンの顔面に当たる。ボウ、と景気のいい爆発音が響く。

　ゴブリンがギャーギャーと悲鳴を上げている。理性を取り戻したのか？　でもすぐに倒れて動かなくなった。

　アリアの魔法は相変わらずの威力だ。

　ザボルが唖然（あぜん）とした表情でゴブリンを見つめている。

　その目の前に、カツカツと足音を響かせながらアリアが歩いていく。

　不意にアリアがこっちを見てくる。

「放課後も実践訓練なんてがんばり屋さんね。尊敬するわ」

　建物の間から陽の光が差し込んだ。赤の綺麗なポニーテールが輝いている。

「ここからは私の番よ。落ちこぼれは下がってなさい」

　はっきりと言い切るアリアの横顔が、いつにも増して頼もしく見えた。