クソ大魔法帝国

第4話

　落ちこぼれを用意して緩衝材にしてることは理解した。

　けど一つ腑に落ちないことがある。

　アリアがなぜこの話をしてきたのか、分からない。

「聞きたいことがあるんだけどさ」

「何かしら？」

「なんでそのこと、僕に話したの？」

「どういうことかしら」

「だってそんなこと聞いたら僕、自主退学するかもしれないよ。バレないようにした方がよかったんじゃないの？」

　アリアが当たり前のように言ってくる。

「私、嘘（うそ）をつくのが苦手なのよ。だから最初に全部話しておこうと思って」

「なんでこんな人が世話係に選ばれるんだよ！」

「顔がいいからよ」

「自分で言うな！」

　アリアはクスクスと笑った後、笑みを抑えて話を続けた。

「……もちろん現実的な理由もあるわ」

　ちゃんとした理由もあるらしい。

「平民のあなたとなら何も考えずに話せるのよ」

「え、僕と話してる時は何も考えてないの？」

「そういう意味じゃないわよ」

　アリアがまた苦笑している。

「私の家はリンフェルグ公爵家って言うの。自分で言うのもなんだけれど、強い魔法使いを何人も排出してきた名家よ」

「本当に偉い人なんだね」

「けれど、偉いからって良いことばかりじゃないわ」

　眉根を寄せて空を見上げるアリア。

「他貴族と関係を持つのが危険になってくるの。利益を狙われたりする。だから学校で気軽に友達を作れないのよ」

「へー。貴族って大変なんだね」

「その点、落ちこぼれが相手なら心配も無いわ。貴族ではないし。魔力も無いし」

「最後の一言はいらないよね」

　ちょっと口角を上げただけで無視された。

「私が世話係になったことを話すと、貴族はみんな同情してくるのよ？」

「どうして？」

「落ちこぼれの相手をするなんて大変よね、って。だから、ソウタの相手をしてるだけで私は天使になれるの。哀れなゴミに救いの手を差し伸べる天使に」

「誰が哀れなゴミだ！」

　目の前にいる貴族のご令嬢様は毒舌を極めていらっしゃるらしい。どういう育ち方をしてきたんだよ。

「一つ気になっていたのだけれど」

　アリアが校舎の外の景色に視線を移す。

「あなたは辛くないのかしら」

「何が？」

「教室の自己紹介で笑いものにされていたわ。廊下を歩くときも、階段を登るときも、噂（うわさ）話が聞こえてきたわ。ヒソヒソとね」

「まあ、そうだね」

　いろんなところで噂されてるのは分かってる。嫌でも耳には入ってくるものだ。

　多分僕が知らないところでも、僕は笑いものにされていることだろう。

「気にしていないのかしら？」

「気にはなるけど、それよりもびっくりしたよ。みんな僕のことについて話してるんだもん。有名人だね」

「そういうことじゃなくて。色々と言われて辛くないの、ってことよ」

「嫌だけど、でも辛くはないかな」

「本当に？」

　ちょっとアリアがしつこい。

「何が言いたいの？」

　アリアが少しの間押し黙った後、ゆっくりと口を開いた。

「辛かったら」

　絞り出すようにして言ってくる。

「学校をやめるのも選択肢よ」

　学校をやめる？

「それはつまり、僕に自主退学してほしいってこと？」

「そう、ね」

　びっくりだ。

　僕が自主退学して、アリアが何を得する？　何もしないだろう。

　お金ももらえなくなるし、何より、「アリアに言われて自主退学した」と僕が話したらアリアの立場がなくなる。

　合理的じゃない。合理的じゃないのに、じゃあなんでそんなこと言ってくるかって、そんなの決まってる。

　すごい優しい人じゃないか。

「自主退学なんてしないよ」

　アリアがぽかんと口を開けて呆けている。

　ありえない、とでも言いたげな表情だ。

「どうして！？」

「どうしてって、魔法が好きだからだよ」

「ま、魔法？」

　そんなにおかしい理由なのかな。

「僕は魔法使いになりたい。だから学校はやめない」

「そんな理由で？」

「そんな理由って……うん、そうだけど」

「魔力も無いのに？」

「た、たしかに魔力はないけど！　……でも」

　魔力が無いなんて、正直どうでもいいと思ってる。

「魔法が使いたいんだ。そして、強くなりたい。誰よりも強くなって、バカにしてきた人も、学校も、この国も全部見返してやるんだ」

　空を見上げる。

　家族に伝えたい。

「最強の魔法使いになるんだ」

　……言った後でもう遅いけど、ちょっと恥ずかしいな。

「まあ、今は全然魔法使えないけど」

　頭の後ろをかきつつ向き直る。

　アリアが目を見開いて固まっている。

　まるで怪物か何かを目撃したような表情だ。

「はあ……」

　アリアが呆（あき）れたようにため息をつく。

「……勝手に頑張ればいいんじゃない」

「うん、頑張る」

「話は終わりよ」

　アリアは屋上の入り口へと歩いていく。

　扉に手をかけたところで、こっちに振り返って言ってきた。

「昼食はどうするのかしら？」

「食べないけど」

　あら、とアリアが意外そうな声を上げる。

「意外と少食なのね。お腹は減らないのかしら」

「いや、お腹は減ってるよ」

「もしかしてダイエット中だったかしら」

「お金が無いから食べないんだけど」

　アリアが悲しい目で僕を見てきた。

「ソウタって本当に平民だったのね」

「どういうこと？」

「私は一日三食。おやつも含めれば一日五食よ」

　僕は唖然（あぜん）として何も言えなくなった。

「こ、これが貴族」

「あなたがおかしいのよ。どうしてそんなに貧しいのかしら？」

「ちょっと授業料が高くて」

「あなたも苦労してるのね。私も昔は……」

　なぜかアリアが言葉を途切らせた。

「どうしたの？」

「いえ、なんでもないわ」

　アリアは笑顔を浮かべた。

「そうね、私がお昼ごはんくらいおごってあげてもいいわよ」

「え？」

　僕は、言葉の衝撃で数秒間停止した。

「それ、嘘？　冗談？」

「これぐらいのことで嘘なんてつかないわよ」

　僕は拳を握って天高く振り上げる。

「女神！」

　こんなクソな国でも女神は存在しているらしい。

　ありがとう、女神。

　そのあとアリアと食べた昼食──学校の食堂のごはんは、びっくりするほど美味しかった。