幼なじみ狂騒曲

第6話

次の日、学校が終わり、咲哉と恋火は他のクラスメイトと居残りをすることになったため、華美は夏紀と駅のホームのベンチに座っていた。

「華美はさ、よかったの？」

その一言で、夏紀も気づいていたことがわかって、華美は少し笑ってしまった。

「・・・どうかな」

「これから辛くなったりしない？」

「・・・そのうち２人と大喧嘩しようかな」

「ふふっ・・・そんなことできないくせに」

「なんかその何でもお見通しって感じすっごい腹立つ」

少し笑いながら言われたものの、ちょっと悪い気もして、夏紀は冗談交じりに言った。

「もしさ、辛くなったら連絡してよ」

「夏紀くんが言うとなんか気持ち悪いの何でだろうね」

「・・・キャラにないこと言うからかな」

「そういうの、自分で言うことじゃなくない？」

「ふふっ・・・僕ははっさくと恋火だけじゃなくて、華美も好きだからさ」

「・・・ありがと」

夏紀の精一杯の優しさに、華美は嬉しくなった。

「じゃあさ、ついでに聞いてもらおうかな」

「何？」

「私ね、大好きなお菓子作りをするために自分の店を持つことにした」

「また・・・大きく出たね」

「パティシエになるって夢・・・やっぱり諦めたくなくてさ。学園祭の時に思ったんだよ。私のカフェで好きなお菓子をみんなに出したいって。もちろん、世界一美味しいお菓子作るけどね！」

「・・・そっか」

「好きを諦めるって、こんなにつらいことなんだってわかった。だからさ、もう１個の好きはやっぱり諦めないって決めたんだ。それに・・・前を走ってればきっと、ずっとみんなと一緒にいれると思うんだ」

「それ・・・」

「最近増えた、私の好きな人の受け売り」

それは、茨の道だということも、わかっていたから。

「だからさ・・・たまに連絡するかも」

「うん。わかった」

夏紀は優しく、頷いた。

だから、華美はもう少しだけ甘えることにした。

「あとさ・・・少しだけこっち向かずにいて」

ホームは人がまばらにいて、少しだけ賑やかで。

だから、そこに紛れて聞こえた雑音は、他の人には聞かれないと思った。

でもそれは、長くは続けられなかった。

しばらくして、乗る電車が駅に着くアナウンスが入ったから。

「・・・この間のケーキ美味しかったよ」

もう、雑音は聞こえなかった。

「だから、きっと華美ならできるよ」

「・・・ありがと」

「そういう可愛いとこをもっと出せば華美もモテると思うけどね」

「やっぱ気持ち悪いから無理に励まさなくていいよ」

「いい友達になれると思ったんだけどな」

「そんな無理したセリフ言わなくてももう友達だから」

「・・・ありがと」

「イギリス行っても頑張ってね、夏紀くん」

＊＊＊

金曜日・・・学校にとっては特別な行事もないから、いつも通りの日常。

だけど、クラスにはどことなく寂しさが広がっていた。

夏紀が学校にいる最後の日。授業も全て終わって、下校の時間になった。

最後のホームルームで、担任から夏紀が今日で転校することが告げられ、夏紀はみんなの前で一言話すことになった。

「半年間という短い間でしたが、このクラスに来ることができて、本当によかったです。このクラスじゃなければ・・・コンテストで優勝することも、留学すると決めることもできなかったと思います。すごい絵描きになれるように頑張ります。ありがとうございました」

あの表彰式のスピーチのように、その言葉に嘘はなくて、本心で思っていることは、少し滲んた目から伝わった。

「「さようならー！」」

学級委員の号令とともに、今週が終わった。

・・・そして、夏紀のいる日が終わった。

「そういえば夏紀、屋上行ったことあるか？」

唐突に、夏紀に聞いた。

「・・・ない」

「じゃあ行こうぜ！人生に１回しかない高校生活、１回くらい屋上でダベらないと終われないだろ？」

「いや・・・別に」

そう言う夏紀の腕を強引に引っ張る。

残念ながら、引きずり出すうまい理由を考えることができなかったんだよな・・・。

作戦を考えるのが隊長の仕事でしょ？って見捨てられた俺は、完全に力技で押し切ったために、見捨てた２人から呆れられながら、夏紀を屋上へ引っ張っていった。

＊＊＊

屋上について、フェンス越しに景色を見る。

「どう？高校生っぽくないか？」

「・・・どうかな」

夏紀は呆れながら笑っていた。

屋上に連れて行くことに必死になりすぎて、そこからどうするかを何も考えていなかったから、できることはもう何もなかった。

それを見透かしたのか、夏紀が口を開いた。

「じゃあどうせなら、高校生っぽい話でもするかい？」

「・・・何だよ？」

「恋火とのこと、おめでとう」

「・・・知ってたのかよ」

なんか、逆襲された気分だった。

「絵を描くには観察力が必要だから」

「だったらもう少し人付き合い頑張れよな」

「絵を描くのに必要ないでしょ？」

「・・・本当にバカだよな、お前」

「・・・そうだね」

こういう真っ直ぐなところが、夏紀のいいところなんだと思う。

自分の好きにこんなに夢中になれるほどの真っ直ぐさが。

夏紀がしみじみと言う。

「初めて、人と一緒にいるのっていいなって思ったんだよ。恋火と・・・はっさくのおかげだよ」

「華美も入れてやれよ」

「そうだね」

夏紀が少しだけ、笑った気がする。

「本当にいいトリオだなって思った。羨ましかった」

「言っとくけど、トリオじゃねーよ。・・・４人組だ」

「カッコ悪っ」

「何て言うかわかんねーんだよ」

「カルテット、って言うんだよ。４人組。こういう時に決めれないのが残念だよね」

「うるせーよ！」

「ありがとう、はっさく」

少し笑った後、夏紀は続けた。

「恋火のこと、僕は大好きだよ。だけど、はっさくのことも大好きだよ。もちろん華美のことも」

遠くの景色を見ていた目は、さらに遠くを見るような目になって。

「最初はさ、女の子として好きだと思ってたんだよ。だけど、恋火やはっさくを見て気がついた。僕が絵を描くために、恋火が必要なだけであって、たぶん、幸せにできないんだって」

そう言い終わると、深呼吸をして、力強く言った。

「恋火がいなくても、絵が描けるようになってくる」

「そうか。頑張れよ」

「日本に戻ってきたら・・・また４人で会えないかな？」

「恋火や華美とバラバラになってなきゃ大丈夫かな」

「じゃあもし帰ってきた時に恋火が１人だったら、その時は僕が一緒にいる」

「・・・十分好きじゃねーかよ」

思わず、笑ってしまった。

「だから、はっさくの友達として、友達の恋火のこと、頼んだから」

「任せとけ。その代わり、友達として、すごい絵描きにならずに逃げて帰ってきたらぶっ飛ばすからな？」

＊＊＊

スマホが鳴り、合図を受け取った俺達は教室に戻った。

夏紀を先に教室に入れると、クラス全員が残っていて、一斉にクラッカーを鳴らした。

「すげえ・・・」

黒板一面を使って、「日向夏紀くん、留学頑張ってね」の文字と、見事に書かれた夏紀の顔。そしてみんなの名前。

計画は知ってたけど、思わず俺が驚いてしまった。

「・・・僕、もう少し髪の毛長いし、口もこんなに」

「お前本当に絵描きバカだな」

「・・・ごめん」

教室のみんなが笑う。夏紀のことは、みんなももうよくわかっているから、誰も怒らない。

「これ、みんなから！」

恋火が手渡したのは、あのノートだった。

「2Bs be ambitious」の文字が表紙に書かれ、裏表紙には、夏紀の描いた横断幕の写真が貼られていた。

月曜日、華美に頼んでバレないように夏紀を先に帰らせて、居残りしてみんなで頑張って作ったものだった。

夏紀が中を開くと、夏紀が自分で描いたクラスメイトの名前と笑顔のスケッチ。そしてそれぞれ自分のページの余白に寄せ書きを書いていた。最後のページには学園祭の時に俺が撮った夏紀の写真。そしてその日に全員で撮った写真と、俺たち４人の写真を貼った。

「本当に・・・ありがとう」

夏紀はノートを大事そうに持って、みんなの顔を見た。

クラスメイト、と言うと少し物足りなくて、友達と言うと少し重すぎて。

だけど、いつか友達になれそうな気がするみんな。

一緒にいたのはたった半年だけだけど、夏紀は他に表す言葉を知らないから、みんなのことを話すときに、自分の中だけで、そう呼ぶことにした。

僕の『幼なじみ』、と。