化け猫ユエ

7. 魔女

　いい月だわ。

　とてもいい月。

　ねえあなた。

　まだそのあたりにあるでしょう？

　母さまの食べかけが。

　持ってきて。

　そんなふうに、魔女は亡霊を使役した。

　鈴を転がすような幼い少女の声色で、藍色の美しい髪を波打たせて。

　土地も季節も常識からも外れた巨大な針（ハリ）金雀枝（エニシダ）が黒犬を余すところなく刺し貫き、早贄（はやにえ）の蛙の如くふるふる震える犬の頬を愛おしそうに撫でて魔女が、ふわり、笑う。

　黒犬を捕らえた枝に花が咲く。黄色く可憐で小鳥のような花の群れが、月下の夜風に揺れて囀（さえず）る。

　魔女は地獄に落ちた犬の魂さえ魅了して、だらしなく舌と涎を垂らして恍惚とする黒犬どもの早贄を前に、金と藍色の瞳を細めて囁いた。

　あなたたち素敵よ。ほんとうにおいしそう。

　※　※　※

　上品に、しとやかに、優しく抱きしめるように、魔女は喰う。

　魔女の魂が動いている今、ユエは右目（リールー）と共に見ているしかない。彼女が満腹になって眠りにつくまで。

　魔女の捕食に「食べる」という形式は必要ない。

　優しく触れた手のひらから、愛おしく抱きしめた胸から、モノの怪をすふすふと取り込んでいく。

　黒犬に砕かれたはずの骨も、咬み裂かれたはずの肉も、冗談のように元通りだ。

　魔女が黒犬を喰うたびに、ユエの魂が打ち震える。身体があったのなら、何度のけぞり悶えても足りないような感覚が、ユエは恐ろしい。

　いつか、溺れてしまうのではないか。

　すべて委ねてしまうのではないか。

　わたしの何もかもを忘れて。

「ねえ母さま？　どうして泣いていらっしゃるの？」

　鈴を転がすような声がする。

　すふすふと最後の黒犬を喰い、檳榔樹（びんろうじゅ）の幹に背中を預けて魔女は、

「わたし、幸せよ。母さまの子でとっても幸せなのよ？」

　と夢みる子のように歌い、すやすやと眠りに落ちた。

　※　※　※

　──今度は、何をなくしたんだろう。

　ユエは声なく呟く。

　最初になくしたのは右目だった。次になくしたのは使い魔だった。続いてなくしたのは名前だった。

　やってみれば何でもできる、そんな無根拠な自信。老いて死を待つ魔女を騙した小狡さ。手に入れた魂で魔女の力を取り込めると思った無知。

　過去に戻れるなら、小癪な娘の横っ面をひっぱたいてやりたい。

　魔女は人の子を拾い、名を聞き、魂を分け与えて魔女にする。

　一つの身体に複数の魂を宿すのは女性にしかできず、魔女の魂と緩やかに統合するのは、子供の時しかありえない。

　月の巡らぬ女児だけが魔女の適格者なのだ。

　それを知らず、都合よく自分を「まだ子供」と定義づけた娘は、すでに個として固まった魂を喰われかけた。

　娘を救ったのは、使い魔（リールー）の機転だ。

　使い魔は主（あるじ）を傷つけてはならない。その約定に逆らって、娘の右目を抉った。

　約定を破った使い魔は、傷つけたのと同じ部分を主に奪われる。その仕組みを逆手に取り、リールーは右目に魂を乗せて入り込んできた。

　娘の構成が変わった事で魔女の魂は混乱し、喰うべき相手を見失って子宮の中に収まった。

　だがひとたび誰かが娘の名を呼べば、魔女の魂は喰うべきものを認識して、乗っ取りにかかる。

　だから故郷を遠く離れた。

　だれも自分を知らない土地に行かねばならなかった。

　魂を魔女に喰われたらどうなるか、ユエにもわからない。

　おそらく、かつて騙した「月明かりの魔女」の生き写し、先ほどの魔女がそのまま身体を得るのだろうと思っている。

　魔女の魂が活性化するたびに、または過度に飢えるたびに、娘は何かを失う。自分を形作っていた何かを。

　例えば思い出。

　例えば他人（ひと）への関心。

　例えば人らしさへの執着。

　──痛（いった）たたた……。

　お腹がきりきりと痛んだ。魔女が出てきて傷が治っても、この痛みは去ってくれない。

　ふと左目に、亡霊が所在なげに漂うのが見えた。黒犬を全て失い、存在意義も失った喰われ残りだ。

　月明かりの魔女は亡霊を嫌う。食物的な意味で。

　──みじめだね。

　けれど同情はない。ユエは魔力を取り込んだ。

　亡霊退治なら、呪（まじな）いより魔法の方が手っ取り早い。犬どもの邪魔がなければ、こんな亡霊は簡単にカタがつく。

　月夜。揺れる葉。暗中の影。

　あいまいさを依代にユエは呼び出す。

「おいでませ、彼此不問（はさりとわず）」

　たとえば影に実体を持たせるような、彼（ひ）岸（がん）のモノを此（し）岸（がん）に縛る魔法。

　あちら側の亡霊もこちら側に引き込んでしまえば、のろまな人と大した違いもなくなる。

　ふわふわと漂う霊が、重力に従ってぼとりと落ちた。

　突然の変化に、霊が人間くさく両手を見たりしている。

「おいでませ、痛精（ドー）」

　亡霊の混乱には構わず、ユエは痛みに宿るものを呼び出した。

「荘園の人たちからいろいろ預かってるの。恨みとか。しっかり受け取ってね」

　まずはお腹の痛みを味わってもらおう。そこからだ。