化け猫ユエ

6. 黒犬

　黒犬の群れから一匹目が飛び出す。周りの犬どもが一斉に吠え出す。

　右手の「爪」はかわされて、その隙を二匹目が後ろから狙う。

　後方へしなやかに跳ね上がったユエの左脚、いわば後ろ脚の「爪」で犬の喉を六つに裂き、その勢いのまま化け猫が前方へ一回転する。手に持った笠の五色布は弧を描き、鞭のように一匹目を打ち据える。

　新手の三匹目を笠の背で払い、鞭にひるんだ一匹目の額へ右の指を突き刺すと、そのまま首の骨を掴んで引っぱり延髄を噛み千切ぎる。

　化け猫が一歩踏み出すと、合わせて包囲の輪がずれる。二歩踏み出せば、その方向に輪は厚みを増す。

　笠で払った三匹目も輪に戻り、ひっきりなしに上がる吠え声で猫の聴覚が乱される。

　瞬発力や敏捷さで猫は犬に勝る。

　犬は持久力で猫に勝る。

　襲い掛かると見せかけては引き、引いたと見せかけて左右から襲い掛かる十数匹の黒犬。

　宙の亡霊がぱっくりと口を開けたのを見て、ユエは心底気分が悪くなった。

（ユエ）

「わかってるよ」

　両脚に魔法を宿す。

　猫は能（よ）く跳ぶ。

　犬どもをはるかに越えて、夜風になびく稲穂の向こうへ。

　眼下を矢のように黒犬の群れが追ってくる。

　着地して、あぜ道を駆けながら眼前の藪を見る。笠を捨て、ユエは藪に飛び込む。落ちた笠が、犬の目からユエの姿を隠した。

　鋭く息を吸い、魔力を取り込む。

　「見られていない事」を条件に発動する魔法がある。見られていない場所から見られていない場所へ、空間を飛び越えるのだ。

　そうやって群れの背後から襲い、混乱を招く算段。しかしユエの魔法は発動しない。

　──亡霊ごときが！

　口だけを赤くぱっくり開けて、亡霊が見下ろしている。犬の群れが突っ込んでくる。

　ユエは跳ね起きて、文字通りに腕を伸ばした。

　猫は能（よ）く伸びる。

　みゅん！　と伸ばした腕で檳榔樹（びんろうじゅ）の若木を掴み、腕を縮めてその場を逃れる。陸葦（オカヨシ）の葉が化け猫の肌をなぜる。

　若木のしなりで別の木へ飛び、枝を走ってまた別へ跳ぶ。的を絞らせずに犬どもを分散させ、幹を駆け降りては一匹、また一匹と切り裂き齧（かじ）り散らかしていく。

　細く白い両腕も、真珠の頭も血で染まる。

　瞬発力や敏捷さで猫は犬に勝る。

　犬は持久力で猫に勝る。

　時間が立てばユエは疲弊し、同じことを繰り返せば犬は学習する。

「おいでませ、雷蛍（らいけい）！」

　魔法の碧い電光が七匹目を撃ち、動きの止まったところへユエは音もなくとびかかる。その時、右目（リールー）が鋭く警告を発した。

　胴を分断したきり喰えずにいた一匹が、すぐそこに転がっていた。下藪に隠れるように、待ち伏せて。

　陸（おか）で魚の跳ねるが如（ごと）く、犬の前半分が跳ねた。とびすさろうとしたユエの左脚に七匹目がまとわりつき、はね跳んできた半身の犬が右肩に食いついた。

　ぼり。

　肩甲骨と鎖骨から、そんな音が首を通って頭蓋に届く。

「んあああああ！！！」

　左手で右肩の犬を切り裂き、左脚の七匹目を狙った時には、八匹目が飛びかかってきていた。

　とっさに喉をかばい、左腕の自由を奪われる。

　仰向けに倒され、激痛で左目の視界が霞む。

（ユエ！）

　リールーが気を張って、右目の視界を保っている。ユエは牙をむき、覆いかぶさる黒犬の鼻柱をもぎ取った。そこに九匹目、十匹目と重なってくる。

　封じられた左脚と自由な右脚の間に、一匹いるのが分かった。

　足の「爪」で切り裂こうとするが、膝の内側に入られている。爪先が届かない。

　そして、右の太腿に食いつかれた。

「ぎっ！　んやぁああああ！」

　肉が裂けて、悲鳴が喉をつく。ほうぼうに牙が食い込んですり抜けられない。

　──くそっ。

　奥歯をぎりぎりと噛む。

　身体の中心から末端へ、熱が満ちてくる。

　こうなる前に、けりをつけたかった。

　こいつらは月の巡りが来た女の、子宮を喰う。

　わたしの宮（みや）には何がいる？

　猫纏（ねこまと）いが内側から解かれる。化け猫が人に戻る。

　もう痛みは感じない。ひたすらに熱い。

「ごめん、リールー」

（気にするな、ユエ）

　情けなくて、涙が出てきた。

　──わたしは負けか。

　笑いの口を張り付けて、呪い師の亡霊が降りてくる。

　──笑えない。

　──みじめだよ？　あんたもわたしも。

　宿主の危機が居候に伝わってしまっている。

　ユエの子宮に間借りし、モノの怪を喰らって飢えをしのぐもの。

　十五歳の娘が迂闊に手を出した、翡翠のランプで永遠に燃える灯火。

　世界の理（ことわり）と心通わせる生き物が、繁殖のために人の子に植え付ける自身の一部。

　魔女の魂が目を覚ました。