化け猫ユエ

3. 偶像

　化粧と装束は充分に役割を果たしてくれた。

　訪ねた家の者たちは、偶像のようなユエの問いかけに、涙を流しながら、時に祈るように、重い口から吐き出す後悔の中に、家族の死に様を語った。

　何が悪かったのか、どのような因果でモノの怪に目をつけられたのか、なぜあのような惨たらしい死に方をしなければならなかったのか。憎い。黒犬を殺してくれ。でなければ家族が浮かばれない。

　ユエは偶像を演じて、嘆きの中に散らばる乾いた情報のかけらを冷徹に拾い集めていく。

　件のモノの怪を、彼らは「黒犬」と呼んだ。

　曰わく、犬は家の中に突然現れたと言う。

　追い払おうと鉈を振るったら、閉じた戸を破って逃げたと言う。

　そして、下腹を喰われ、変わり果てた家族の姿を見たのだと言う。

　家というのは、実はそれだけで強力な結界だ。窓や隙間のあるなしに関わらず、モノの怪が容易（たやす）く入る事はできない。

　西の吸血鬼（ヴァンピル）なら入室の許可を得なければならず、東の九尾狐（クーヴイホゥ）なら婚姻せねばならない。

　どこかに綻びがあるはずだ。

　訪ねたのはどこも貧しい暮らしの農奴の家で、大して物があるわけでもない。右目（リールー）の視界にも、ひっかかるものはなかった。

　犠牲になった女たちにも、女であること以外に共通点は無いように思えた。隣の荘園から嫁いで来たばかりの新妻もいた。初孫を待つ母もいた。ここで育った女も、外から来た女もいた。

　満月は明日。それまでに黒犬の正体を突き止められなければ、また誰かが死ぬ。

　なまじ神性を装う分、モノの怪を止められなかった呪（まじな）い師の末路はロクなものにはならない。

　ユエには逃げ切る自信があった。人の目が届かない一瞬さえ作れれば、どうとでもなる。

　だがこれを逃せば捕食の機会は遠くなり、腹に宿った居候が本格的に飢え始めてしまう。

　焦燥感が腹の底からじわじわとあがってくる。

　おとなしくしてろ、と居候に苛立ちがわく。

　乾季が始まったというのに蒸し暑く、着込んだ長衣（ザイ）の下で肌が熱を持っているのがわかる。とっとと脱いで胴布（イェム）一枚になりたかった。

（ユエ、一息ついたらどうかね。朝から働きづめだ）

「次で最後だから、そしたら休むよ」

　リールーに答えたら、案内の男がぎょっとして振り向いた。独り言の多い娘だとでも思っているのだろう。

　荘園の外れ、最後に訪れた家は他とは些（いささ）か様子が違っていた。どの家でも風を通して暑さをしのぐというのに、戸を閉め切り、落とし窓も全て閉じている。

　何より、家の外に人がいない。

　どの家でも、誰かしらが家の周りで日々の用事をこなしていたのに、ここだけはまるで人が住んでいないかのようだ。

　だけれど、粗末な板壁の隙間から子供がこちらを見ている。

「ここが、始まりの家です」

　ひそひそと告げた案内の男の顔は、この家がモノの怪そのものだとでも言いたげで、出迎えた家人の顔は、縛り首の順番を迎えた囚人のようだった。

　黒犬が最初に現れた家。

　住んでいるのは、先ほど覗いていた十歳ぐらいの少年。その父、母、祖母、曾祖母。少年の妹、弟、弟。

　土を盛って固めただけの床に座る大人たちと、その後ろで妹たちを庇うように立つ少年。

　子供たちは、怯えて見える。

　大人たちは、観念したように見える。

　やはり他とは違う。

　さて、どう始めるか──

　ユエが何かを言う前に、母親が声をふるわせた。

「おん婆様（ばさ）は、悪くねぇんだ」

　干からびた喉をこじ開けるような声だった。

　夫がたしなめるように妻の名を呼んだが、母親は頭を振って続ける。

「あたしが、悪いんだ。あの子に人形（にんぎょ）作ろと言ったは、あたしだ。よその土地のもんなぞ、作ろ言ったが……言ったが、悪かったんだ……！」

　それきり、母親はおいおいと泣き崩れ、つられて下の子供たちが泣き出す。

「おっ母（か）も、大おん婆様（ばさ）も、誰も！　連れて行かせねぞ！　連れて行かせね！」

　下の子の前で、少年が虚勢を張った。

　右目（リールー）が激しく動いて各々の様子を視界に捉え、頭蓋に振動を伝えてくる。

（いったいこれは、なんの騒ぎか）

　同感だった。何か誤解があるように思えるが、このままでは埒があかない。

　ユエは左目に緑の紐が漂うのを捉えた。

　他の者には見えていない。しかし、音が響く所には必ずいるもの。

　こちらでは、これもモノの怪の一種なのだろう。ユエの故郷ではこれらを別の名で呼び慣わし、魔法の拠り所としていた。

　意識を開く。体の境目を曖昧にして、遍在する魔力を感じる。呼吸と共に魔力を取り込み、緑の紐へ魔法の繋がりを求める。

「おいでませ、木霊（こだま）」

　遠い故郷の言葉であっても、彼らは応えてくれる。

　魔力と引き換えに、魔法を引き出すことができる。

「だれも連れては行かぬ」

　声とともに、ひゅん、と緑の紐が家族の耳を掠めるように回った。誰もがぎょっとして顔を上げ、あたりを見回す。

　耳元で娘の声がした、そう聞こえているはずだ。

　かまわず言葉を継ぐ。

「あなたがたの悲しみは何か。怒りは何か。怖れは何か。わたしのこの目に告げるがいい。異形のモノの怪へ異形の呪（まじな）いをもって、わたしが報いよう」

　笠から垂れる五色の布を両手で左右に開く。

　右目（リールー）がけれんみたっぷりに躍ってみせた。