化け猫ユエ

2. 右目

　月に一度、満月の日に女性が一人喰い殺される。

　そういう話だった。

　見た者の話によれば、大きな犬のような影だったと。

　水牛がのろのろと引く荷台の上、ユエはごろんと寝転がって顔を平笠（ひらかさ）で隠す。

　息を吸うと稲藁（いなわら）の香りがする。嫌いじゃない。

　不意に右目がくすぐったく震えた。その振動は頭蓋を伝って、ユエにしか聞こえない声になる。

　明晰で、雑味のない低音。

（女ばかり狙うというなら、樫鬼（かしおに）、水鏡笑（みかがみわら）い、触り猫、蟻塚（ありづか）百（ひゃく）目（もく）、かげろう橋。こんなところかね？）

「うーん、どれも犬とは遠いよね」

　頭蓋だけ震わせる真似なんてできないので、ユエは声に出さざるを得ない。

「それに『攫（さら）う』じゃなくて『その場で喰う』っていうのが珍しいよ。その場で喰われるのは圧倒的に男だもの。何にしたって、ガノイの荘園とやらに着いたらもう少し聞いてみないと」

（ユエ、あまり乗り気でないのか？）

「そんなことない。どうして？　六人以上食べてるなら、そこそこの大物だよ？　かなり腹持ちいいんじゃないかな」

　両目に笠の編み目が映る。右目の視界だけが小刻みに揺れる。こんな時は大抵、相棒が何か言いあぐねている時だ。

　まだ相棒を相棒と思っていなくて、真珠色の美しい猫が側にいた頃には、気づかなかった癖。

「リールー？　言いたいことあるなら、言ってよ」

（なに……人死にが出ている割には、ずいぶん落ち着いているのだなと）

　右目（リールー）の言いたいことはユエにもわかる。数年前なら、もっと取り乱して、または過剰な使命感にたぎって、事に当たっていたように思う。

　だけどもう十五の小娘じゃないのだ。だから、これは

「慣れただけだよ、この六年で。お腹の居候は大人しくしてる。大丈夫だって」

　心配性のリールー。金の瞳の、王族猫（ケトリール）。

　水牛車はのろのろ揺れる。そろそろ夕涼みにもいい時間で、ゆるゆると両のまぶたが降りてくる。

　ガノイの荘園まで、二日かかった。

　夜半にも関わらず起き出してきた荘園主は、ユエを見るなり疑わしげに頬を吊り上げた。

　陳情の間。一段高い所に護衛を従え、一人だけ化粧彫りの椅子にどっかり座っている。

「異人の娘とは聞いていたが、まだ小娘ではないか。生白いうえに細い。本物なんだろうな？」

「腕っぷしでやる仕事じゃないですから」

　気に入らないが、よくあるやり取りだ。ユエは至って普通のつもりでも、この国の人間には病弱に、そして幼く見えるらしい。

　使いの男が、弁解するように口を挟んだ。

「瞳を確認しております。稲穂の髪に、猫の右目。間違いございません」

　荘園主が鷹揚に頷き、手招きする。

　これも良くある。右目（リールー）もそこは承知したもので、先ほどから手近な提灯に焦点を合わせていた。

　左右に侍（さぶら）う護衛に緊張が走るのにはかまわず、つかつかと近寄って荘園主の目を覗き込む。右目の視界は部屋の暗さにすぐ順応したけれど、それでも縦にすぼまる猫の瞳孔は見せられたはずだ。

「この通りです。お望みなら、いくつか西方の術をお見せしてもいいですよ」

「いや、結構……面妖な。よく見れば左右の色も違うのか」

　左は琥珀色、右は金色。

　昼間なら、違いはもっと顕著に見えただろう。

　一瞬だけ視線を下に動かし、荘園主が口を開いた。

「では、仕事の話に移ろう」

「その前に椅子出してもらっていいですか？」

　今こいつ、胸みたな。

　※　※　※

　ユエにとって、金額の多寡はどうでもいい。

　建て前では仕事と言うが、本当の目的は食事なのだ。

　だが、安すぎれば土地の呪（まじな）い師から不興を買って面倒なことになるのも知っていた。

　仕事の便宜と六十万銅（ドン）、またはそれ相当の価値のあるもの。通過儀礼的に揉めて、そこに落ち着いた。

　さすがに荘園主の屋敷だけあって、離れにある来客用の部屋は快適だった。風通しが良く、日陰で涼しい。普段寝泊まりしている雑居房とは大違いだ。

　早起きして身支度を整え、持ち込んだ荷物から手鏡と化粧道具を取り出す。

　異国の人間に、土地の人間はそう簡単に心を開かないものだ。特にユエは年下にも見られてしまう。

　だから化粧は入念でなければならない。モノの怪に対峙する人間には相応の妖しさが求められる。

　目を強調するように墨と紅を引く。鏡に映った右目（リールー）の瞳孔が、朝の光で縦に絞られている。

　この金色の瞳を見るたび、ユエの胸は小さくうずく。

　十四歳の冬至の日。三日三晩かけた約定の魔法陣に王族猫（ケトリール）が現れた時、霜焼けやあかぎれの痛みも忘れてはしゃいだのを覚えている。

　真珠のような光沢をもつ、白く、しなやかで、美しい獣だった。

　お互いの血を舐め、使い魔としての名を付けた。

　名付けが安直だと当の本人に文句を言われたが、ともかく「猫の魔法」を得て、これで一人前の魔法使いだとお祝いもしてもらって、その翌年にリールーは身体を失った。　

　ユエのせいで。ユエを助けるために。

（手が止まっておるが？）

「ん、なんでもない」

　化粧を終え、紅い薄衣（うすぎぬ）を留めて口元を隠すと、同じ色の長衣（ザイ）を着込んで平笠を取った。笠につけた五色の布がふわりと周りに垂れ下がる。

　呪（まじな）い師として装った魔法使いが、右目に声をかける。

「行こう、リールー」

　相棒が、つんつん、と二度震えて応えた。