怪物コルロルの一生

■笑顔

第36話

　光の中から現れたその腕に、髪に、顔に、目が眩むようだった。彼女へ手を伸ばし、躊躇する。かわりに、慎重に呟いていた。

「……リースス？」

　あたしの言葉ひとつで、彼女はシャボン玉のように、ぱっと弾けて消えてしまいそうだった。夢よりも儚く、こぼれ落ちてしまいそうだった。

「な、なんだあれは！」

「魔女が……魔女が魔法で分裂したんだ……！」

　突如現れたあたしそっくりの少女に、驚きの声が上がる。

　リーススは急に現れたかと思うと、そのまま倒れ込みそうになり、その体を一人の兵士が支え、丸裸の彼女に自分の上着をかけた。それから叫んだ。

「伝令！　伝令！　怪物コルロルの処分が定まるまで、魔女の処刑は延期とする！　繰り返す！　魔女の処刑は延期だ！　ここに水を持て！　火を消せ！　怪物の火もだ！　今すぐ消すんだ！　家に燃え移るぞ！！」

　場は騒然とした。伝令通り、足で火をもみ消すもの、水を取りに行くもの、聞いてないぞ！　どういうことだ？　狼狽するもの。一刻も早くあたしに死んでほしい民衆は、一時ざわざわと隣人と話し合ってから、遠巻きに反対を主張しはじめる。

「延期だとー？　はやく殺せ！」

「そうだ！　怪物も魔女も一緒に殺せばいい！」

　兵はもう取り合わなかった。リーススを素早く肩に担ぎ、あたしの腕を引く。

「どういうことだ？　こんなことは前例がない」

「お前、なにか聞いてるか？　延期の知らせがあったのか？」

「いえ、自分は何も……」

　兵は事態が把握できず、少しでも情報を集めようと必死になっている。あたしにはよく分からないけど、決定された処罰が、決まった日時に実行されないというのは、前代未聞の大事件らしかった。

　騒ぎから離れ、馬の前まで来ると、兵士は担いでいたリーススを降ろした。目を覚ましたらしい。彼女はちょっと寝ぼけた目で辺りを見回したあと、羽織っている上着を体の前で固く持ち直す。

「なにこれ。どういうこと？　ここってガルパスおじさんの住んでる街じゃない？　なんでこんなに兵士が……あ！　そうよレーニス！　コルロルには会えた？　もしかして、感情も元どおりに……！」

「コルロルには会えた。でも、感情はむしろ減っちゃったの」

　リーススの明るい表情が、みるみるしぼんでいく。「そう……」と彼女は呟いた。

「リースス……今、笑ってた？」

「え？」、とリーススは顔に手を当てる。「笑ってない。笑うはずないわ。急におかしなこと言わないで」

「……今までのこと、覚えてる？」

　テディとなったリーススとあたしは、けっこうスリリングな旅をしてきた。テディはよく笑い、どんなに小さな発見でも楽しんでいた。

「今までのこと？　う～ん……よく分からないけど……」、少し考えて、リーススは柔らかに、はにかむ。「ふふ。なんだか、とっても楽しい夢を見ていたみたい」

「あ、今わらって……」

「笑ってない、笑ってないわ」

　リーススは慌てて首をふる。顔に張り付いた笑顔を、振り落とすように。

「今のはちょっとした間違いで……。それよりレーニス、状況を説明しなさい。だいたいあなたのその恰好は……」

　あたしは腕を伸ばしてリーススを抱き寄せた。

「ど、どうしたのレーニス」

　リーススにまた会えたなら、こうして抱きしめようって、ずっと思っていた。テディと違って、リーススの体は温かくて、肌の柔らかさの奥に、骨の感触が感じられた。ぬいぐるみなら、いくらでも強く抱きしめていいけど、リーススは壊れてしまいそうな気がした。

「リースス……笑っていいの。あたしが、あなたを笑わせなかったのね。でも、もう我慢しなくていいんだよ」、あたしはリーススの顔を両手で包んだ。「笑って？　笑顔を見せて」

　そう言ったとたん、リーススの瞳がうるうる光り、大きな粒になって涙が落ちた。あたしは少し困って、彼女の頭を撫でた。

「笑って、って言ったのに」

「ごめんなさい、私……そんなことを言われるなんて……」、ぎこちない言葉。リーススは手で口元を覆った。「いいの？　笑っても……」

　彼女は俯いて、肩を震わせた。その姿を見ていると、なんでだか、毎日過ごした家の中を思い起こさせる。

　無表情な二人。取り決められたような同じ会話。あたしは何も楽しむことができないし、楽しもうという気も起きなかった。でも、リーススは違ったんだ。楽しい、うれしい、悲しい……。それらの感情がどこからやってくるのか分からないけど、それは人の営みに必要な、自然現象のはずだ。

　そういった感情を殺して生活することが、どんな不具合やストレスを生むのか、あたしには推察することしかできない。

『笑って』、その一言で堰を切ったように泣き出したのを見ていると、せき止められていたダムが一気に流れ出したような、パンパンに張っていた水風船が弾けたような、そういう、どうにも処理することができない現象に、リーススは見舞われているみたいだった。

「リーススレーニス」

　あたしがなにもできないでいると、呪文を唱えるみたいに、兵士が言った。

「君たちの名前を続けて呼ぶと、意味のある言葉になる。この辺りでは聞かない言語だけど……なにか分かる？」

　兵士は軍帽を上げて顔を見せ、にーっと口を横に広げた。「笑顔だよ」

「ライアン！」

「あなただったの？」