怪物コルロルの一生

第25話

　そうだ、あたしは、愛を盗まれていない。きっと、あるんだ、あたしの中にも。楽しいや嬉しいを失ってしまったから、ずっと見つけづらくなっているけど、きっとあるはずよ。

　憎しみにばかり呑み込まれて、誰かに愛情を伝えることを忘れてしまっていたんだ。それはきっと、なによりも大事なことなのに。

「テディー、おいで」、手を広げると、ぬいぐるみはあたしの胸に飛び込んでくる。

「やったぁー、ダッコだ、ダッコだ」

「ところでテディー」、あたしはテディーのおでこに唇をつけた。ふさふさとがさがさ、両方を合わせた感触がある。「愛情を伝えるって、こんな感じ？」

「うっふーー！　そうそうそんな感じー！　嬉しくなっちゃうよー」

「そっか。マニュアルに書いてあった通りね。親愛のキスはおでこって。前はリーススにもしてたんだけどな。マニュアルの通りにそうしてたんだけど、無駄な気がして、いつの間にかやめちゃってた」

「無駄なはずないよ。嬉しいよ」

「でも知ってる？　恋人や夫婦は、口同士でするらしいの。信じられる？　口は食べ物を食べるところなのよ。それって汚くない？」

「大好きな人を汚く思うの？」

　答えられなかった。大好き、っていう感情があれば、汚いなんて感じないものなのか、まだ分からない。

「そういえばあなた、どこから来たの？」、歩き出しながら尋ねる。

「うーんとねえ、あっち！」、丸い手の先は、向こうの崖を指す。「あれ？　こっちかな？　うふふ、分かんない！　おもしろいね。私って、おもしろいでしょ」

「あのね、なにもおもしろくないと思うの」、たぶん、あたしに『楽しい』が欠けてるせいじゃない。

「あのね、さっきのレーニス、すごくかっこよかった。ナイフ重いのに、ひとりやっつけちゃった。しゅん！しゅん！　って動いてね、かっこよかった」

「そう。鍛えておいて良かった」

「でも、全員じゃなかったね」

「悪かったわね」　

「全員じゃなくて、こちらとしては助かったよ」

　頭上からの声。

　はっとして顔をあげる。銃声が耳をつんざく。鋭い痛みが肩を駆け抜ける。それらはほとんど同時に起こった。激しく横へ倒れ込む。岩壁を男が降りてくるのが見える。一足遅れて、目の前にテディーが転がった。地面に落ちて、一度小さく跳ねる。そのぬいぐるみへ腕を伸ばし、なんとか掴みとったところで、横腹に鉛玉がめり込む衝撃が起こった。

　男に蹴り飛ばされたようだった。体をくの字に曲げて痛みに耐える。テディー……大丈夫。腕の中の柔らかい感触を、上着の中に突っ込んだ。男を見上げる。足を切った方じゃない。男は憤慨した様子で、怒りをぶつけるように何度も蹴った。

「相棒がやられて、彼は激怒しているんだよ。レーニス、これは君が悪い」

　あたしが悪い？　ふざけないでよ。思うだけで、言い返すことはできない。固く目を閉じ、亀が甲羅に閉じ篭るように、体を縮めて耐えるしかなかった。

「もういいだろう、連れていけ」、どれくらいそうしていたのか、やがておじさんは言い放った。その声に憐憫は含まれていない。熱も冷えもない淡白な声だった。

　バケモノ。気が付くと、頭の中にその文字が現れ、あたしは地面に向かって血の混じった涎を吐いて、咳込みながら、何度も口の中で呟いていた。

　後ろから髪を掴まれ、体を起こされる。

「もう、どんぐりは手に入れたでしょ。コルロルも、死んだんじゃないの？」

　間に不規則な荒い呼吸が混じり、言葉が切れ切れになる。

「やつは生きてる。すんでのところで爆弾に気づき、あの男と一緒に逃げたんだ。君を見殺しにしたんだよ」

　おじさんの姿は綺麗なものだった。怪我はなく、それほど汚れてもいない。昨日とは服も異なっている。顔色も良かった。

「それで、またあたしを人質にするつもり？　見捨てられた人間に、人質の価値があるの？」

「やってみる価値はある。何事も挑戦だよ。しかしあの怪物、私たちの手には負えん。少し先に飛行船を停めてある。君はそこに同乗し、私の住む街へ来てもらおう」

「おじさんの住む街へ？　なぜ？」

「国に動いて貰うんだ」、おじさんは高らかに言った。「筋書きはこうだ。君はコルロルの仲間であり、君を助けるためにあのバケモノはやってくる。コルロルを確実に仕留めることのできる機会だ、国軍も喜んで協力してくれるだろう」

「……あの金のどんぐり、高値で売れるんでしょ？　それだけじゃダメなの？　まだ足りない？　コルロルを相手にするのは、おじさんだって危険なはずだよ」

「足りないってわけじゃない」、おじさんは、豊かな顎髭を撫でた。「ただ、もっと欲しいんだよ。沸き上がってくる欲望を、抑えることが出来ないんだ」

「……バケモノ」、あたしは吐き捨てた。でもそう言いながら、いや、違う。とも思う。『欲もないと、人間じゃないだろう？』とコルロルは言った。人間なんだ。バケモノなら金への執着を持たない。人間だからなんだ。

　人間だから金を追い求める。それが幸福だと信じている。十年間、それがただ一つの道だと疑わず、復讐をやめられずにいたあたしと、金を手にするため躍起になるおじさんとの間にある違いなんて、微々たるものなんだ。

「手荒な真似をして悪かった。しかし視点を変えて見てほしい。あの怪物を殺すことは、国の平和にも繋がる。難攻不落と思われた怪物にも、弱点があった。君だ。敵の弱点をつく。これは基本的な戦術なんだ」

「……全員、殺すつもりのくせに」

　おじさんは何も答えず歩きだす。あたしも男に掴まれ、引きずって連れて行かれる。さっき満身創痍だと思ったけど、まだ上があったなんて。

　肋骨が軋んで、体を真っ直ぐ立てることができない。唇や口の中が切れて、砂利の感触と血の味で満たされている。銃弾の通った肩は服が破れ、血の生ぬるさが腕を伝っている。

「生きてる」、それでも、あたしの頭の中は、その一言でいっぱいに埋め尽くされていた。生きてる。コルロルは、生きてる。生きてる。生きてる。生きてる。

「聞いた？テディー」、上着の中のテディーへ、声を押し殺し囁く。「あいつ、生きてるんだって」