怪物コルロルの一生

第11話

「え、おい……！」彼は水の中を泳ぐように、両腕で必死に空を掻く。「受け止めてくれるんじゃないのか！？」

「いや、無骨な男はちょっと」、ペコ、コルロルは通りいっぺんの小さな会釈で、ライアンを見送る。

「こ、こんな時に何言ってるの！？」

　これじゃあ、あたしがライアンを騙して殺したようなものじゃないの。

「僕って、これでもオスみたいだからさ」

「メスだったらびっくりよ！」

「生殖機能はないから、気持ちの話なんだけどね」

「いいから彼を助けて！」

「なに？　あいつが好きなの？」

「あんたよりはね！」

　本当は〝好き〟なんて前向きな気持ち、あたしには無いんだけど、勢いで言ってしまった。コルロルはぷい、と顔を横に向ける。「じゃあ死ねばいい」

「はやくしてくれ～～～！」、ドップラー効果でライアンの声が遠ざかる。

　あたしはコルロルの首元にナイフを突き出した。

「な、なにするんだレーニス」

「はやく！　助けて！　今すぐ！」

　こんな脅しが効くか不安だったけど、コルロルは「ちぇ」と舌打ちみたいな声を出して、急降下し始めた。

「わっ」、その勢いに、思わずコルロルにしがみつく。

　あっという間にライアンとの距離は埋まっていく。暗い崖の底すれすれ……コルロルはその大きな三本指でライアンの腕を掴むと、勢い止めやらぬまま水平に進み、それから緩やかに上昇を始めた。

「ふう～～～……死ぬかと思った」、ライアンはコルロルの腕の先で、その体を振り子のように揺らしながら、長く安堵の息を吐き出した。魂が抜け落ちてしまいそうな、深い深い息だった。

「ホントにいたんだな、コルロルって。伝説上の生き物だとばかり思ってたよ。本当に助かった、恩にきる」

　こちらを見上げて笑いかける。それから言いづらそうに付け加えた。

「それと、助けてもらっといて注文が多くて悪いんだけど、この爪引っ込めてくれるとありがたいよ。食い込んでてすごく痛い」

「それは僕の爪の仕様だから、どうにもできない」

「あたしは痛くないよ」

「レーニスには食い込まない。それも仕様だから」

「あはは、レーニス、ずいぶん好かれてるじゃないか」

　苦笑するライアンにそう言われ、さっきから感じていたコルロルへの違和感の正体に気がついた。好かれてる……。そうかもしれない。父が書いてくれたマニュアルには、人への対応だけではなく、人の感情についての解説も記されている。

　マニュアル解説編、『恋慕』の項目。

「す、好きとか、なに言ってるんだよお前、ほんと、なに言ってるんだ」

　ある特定の異性を好きなのかと指摘され、図星だった場合、照れから否定してしまうことがある。この場合は言動に顕著な動揺が見られる。

　コルロルを見上げる。やつの大きな三角の耳はぴくぴくと小刻みに動いている。様相が人間とは異なっているから、判断しづらいところではあるけど、さっきから見ている限り、あの耳の動きには、感情が反映されているように思う。

　その他にもコルロルの態度をマニュアル本と照合してみたが、むき出しの好意が見えてくるようだった。

「あたしを、好きなの？」、訝しんで見上げる。

　がくっと、大きく体制が傾いた。

「おい～～～～！」、ライアンの声が急降下していく。コルロルは離してしまったライアンをすぐに追いかけ、今度は足を掴んだ。

「急に、なんてことを言うんだ……」、また上昇を始めると、コルロルは前を向いたまま目を細めた。

「そういえばさっきも言ってたわ、僕を愛してくれって」

　また体勢が揺れる。「そ、それはつい、会えたから、感激して」

「ちょ、ちょっと待て」、逆さまのライアンが叫ぶ。「何度も落とされたらかなわない、その話は危険だから、どこか落ち着いた場所で座って話そう。ほら、あそこなんかいいんじゃないか？」

　彼が指した広く平らな道で、コルロルは翼を畳んだ。

「えーっと……それで」、ライアンは腕組みし、あたし達を交互に見る。「君たちは、その、知り合いなの？」

「十年前、こいつに感情を盗まれたの」

「感情を？」、ライアンは眉を歪める。「感情なんて盗めるの？」

　あたしは岩に腰を降ろし、十年前の出来事を語った。今まで断片的にしか覚えていなかったけど、さっき走馬灯を体験してからは、蘇ったように記憶が鮮明だった。

「たしか、今の家に引っ越すときだった。朝はやくから準備をして、父さんが馬に乗って、あたしとリーススは馬が引く荷車に乗ってた」

「僕はそのときから見てた。木の上から、山に入ってくるのが見えたからね」

「道中、昼食を摂ったとき、あたしとリーススはその辺りを冒険して、あたしははぐれてしまった。それで、橋を渡ったんだけど、落ちちゃったの」

「そう、それが僕たちの出会いだった。僕が助けたんだ」

「そのあと、たしか、少し話をしたわ。どんな話だったか、詳しくは覚えてないけど、リーススたちと合流できた時にはもう夜で、あたしからはいくつかの感情が失われていた」

「あの時は楽しかったよね。たくさん遊んだんだ。遊ぶなんて、僕には初めてのことで」

「ちょ、ちょい待ち」、両手をだし、ライアンは待ったをかける。「話が入り乱れてる。あんた、おしゃべりなんだな。見かけによらず」

「人は言語でコミュニケーションをとるものだろう？　ま、簡潔に言うと、喜・楽・哀だね。僕がレーニスから盗ったのはその三つだ。大まかに分類してのものだから、細かく言えばもっとたくさん盗ってる」

　あたしはじっとコルロルを見据えた。