怪物コルロルの一生

第9話

「きさま！　待て捕まえろ！」

　どれくらいそうしていたか。ガルパスおじさんの怒声が響いた。しじまを破り裂く物音が続けて起こり、あたしはランタンを片手にテントを出た。

「ライアン？」

　走り去る影。彼はこちらを振り返る。

「悪いね、架空の怪物殺しに、これ以上は付き合えない」、まるで優勝トロフィーを掲げるみたいに、ライアンは金のどんぐりが詰まった瓶をこちらに見せつけ、すぐに体を翻し走り去る。

「急いで捕まえろ！」、その背中を、おじさんの声と二人の大男が追いかけた。

「なんだ、彼、泥棒だったのね」

「何を悠長な……！」、おじさんは目を剥いた。「あれは君たちにとっても大事なものだろう！？」

「大事？　なんで？　なんでか家に置いてあっただけよ」

　おじさんは目と口を丸く開いて、信じられない何かを否定するように首を振った。

「なんにせよ、盗人を放って置くわけにもいかん。君たちはここにいなさい」、歩き出してすぐ、おじさんは振り返る。「リーススは？」

「喧嘩したの。それで、どこかへ行っちゃった」

「またどうして……。こんな場所でひとりになるなんて危険だ。この暗さだ、誤って足を踏み外しでもしたら」

「分かってる」

「それにあの男、やはり危険なやつだった。これで分かったと思うが、君たちはもう少し警戒心を」

「分かってる！」、思わず、地団駄.を踏む。「そんなこと分かってる、ライアンは盗人で、リーススは危険な夜の崖道にひとりよ。一歩間違えれば死んでしまうかもしれない！　そんなこと分かってるわよ！　お願いだからうるさく言わないで、あたしは怒りっぽいのよ、それしかないの！」

　ダメだ、おじさんにこんなこと言ってもしょうがない。分かってるのに。

「少し、ここで休んでなさい」、ぽんと頭に手が乗せられた。「大丈夫、すぐに仲直りできるよ。よしよし、君もリーススもいい子だから。大丈夫さ」

　あたしを抱き寄せて、おじさんは頭をなでてくれた。おじさんの丸いお腹にもたれ、目を閉じる。そうしていると、怒りが静まっていくのを感じる。そうか、さっき、リーススを抱きしめれば良かった。よく分からないけど、そうすれば、リーススは出て行かなかった気がする。

「あたし、リーススを探してくる」

「それは危険だ」

「でも、ここでひとりで待ってるなんて」

「分かった」、おじさんはあたしの肩を掴んだ。「それじゃあ、まずは彼らと合流しよう。それからみんなで探しに行こう。こういう山では、単独行動が最も危険だからね」

　あたし達はランタンを手に、大男たちが行った方向へ歩き出した。しばらく道なりに行くと、向こうの方から声が聞こえてきた。

「おいおいおい、俺をどうするつもり？　ちょっとした余興さ、盛り上がっただろう？　なに？　面白くなかった？　そうそう、会った時から思ってたけど、君たち、いい体してるよね。バッファローに体当たりしても、ギリギリ引き分けに持ち込めそうな感じ」

　左右から両腕を掴まれたライアンが、ランタンの光の中へ現れた。どんぐりの瓶は、男に回収されている。ライアンはあたしを見ると、バツが悪そうに笑った。

「盗んだものを、姪っ子にあげる気？」

「あんな話、嘘に決まってるじゃないか。悪いけど、俺はそんなにロマンチックな男じゃないんだ。どっちかっていうと、現実主義者なもんで……ってちょっとちょっと、女の子と話してんだから、降ろしてくれる？　これじゃあナイスガイが台無しだ」

「おじさん、彼は縛っておいて、リーススを探しに行きましょう」

　つま先を返す。同時に、突風が吹く。水流が低い方に流れるように、風は山の隙間を通り道とし、私たちのいる崖みちへ一気に押し寄せる。ぐらり―――体が傾く感覚。吹き抜ける風が、頭の中を真っ白にする。でも体は先に状況を察知して全身を粟立たせ……投げ出された腕が、掴まれる。

　ランタンが落ちていく。壊れるような音はしなかった。きっとそんな音、届かないほどこの崖は深い。

「おじさん……」、まだ、体は傾いたまま。おじさんは笑った。

「人間って不思議だねえ。つい、掴んでしまったよ」、手が、離される。「はじめから、殺すつもりだったのに」

　吹き上げてくる風に、髪がたなびく。あたしの顔を包み込むようにはためいて、天へ伸びた自分の腕が、ひどくちっぽけに見えた。

「なんてことするんだあんた！」、ライアンが叫ぶ。

　それからは、もうなにも聞こえなかった。風の音だけがあたしを覆い、目の前には走馬灯が放映される。あたしの憎しみに満ちた人生を、ぎゅっと凝縮した小劇場。

『レーニス』、顔いっぱいに喜びを広げて笑う少女。あたしはこの人を、知っている。

　ああ……なんで、こんな大事なことを忘れていたんだろう。なんでこんなにもかけがえのないリーススの笑顔を、封じ込めてしまっていたんだろう。そうだった、リーススはよく笑い、よく泣いた。感情豊かな人だったんだ。あたしもそうだった。

　あたし達は父さんと一緒に出かけて、二人で駆け回り、あたしだけがはぐれてしまって、橋を渡っている途中で足を踏み外してしまって……そう、今と同じ。絶望的な死の浮遊の中で、やつに出会ったんだ。

　漆黒の翼を広げた巨大な怪物は、軽々とあたしの体を宙から掻っ攫い―――そして同時に、一瞬にして奪っていったの。