荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

[01-06] 仮想世界の生命

　林道にはまだ新しい轍（わだち）と蹄（ひづめ）の跡が残っていた。恐らく、わたしがお世話になった荷馬車のものだろう。

「ギャングの死体、もう残ってないんだね」

「保安官が片づけさせたんじゃない？　すぐ消えるのはイモータルだけだし」

　こんなところに放置していたら、通行人がびっくりするもんね。

　それにしても、ラカの言葉が気になった。

　イモータルの死体――矛盾しているようだけどそうとしか表現できない――はどう消えるのだろう。『塵から蘇った』のなら、また『塵に帰（き）す』のか。考えると背筋がぞくっとする。

「さ、道から外れるわよ」

　獲物を発見したらすぐ銃で狙えるように、わたしたちはスモーキーから降りることにした。

　日中でも薄暗い森へ入るのには、少し勇気が必要だ。元来た道がどっちだったか、すぐにわからなくなってしまうだろう。

　と、ラカがわたしの一挙手一投足を見守っている。

「……どうしたの？」

「ネネのクエでしょ。あたしはついてくだけ」

「えーっ！？」

「ほらほら。大声出すと、獲物が逃げてくぞ～」

　わたしは口をがばっと押さえる。

　甲高い獣の鳴き声がどこからともなく返ってきた。仲間たちに注意を促しているのかもしれない。

　わたしが音の方向を漠然と特定できていることに、ラカは「ねっ？」と片目を瞑った。

「言ったでしょ、このクエはセリアノ向きだって。自信持ちな。ネネならできるっ。今夜の宿代を稼ぐのよっ」

「……わかった。やってみるよ」

　初心者の町の、大抵のイモータルがひとりで挑むクエスト。

　リアルのわたしには無理なことでも、ゲームでなら簡単なことなのだ。

　鳴き声がしたのは――あっちかな。五感を高める〈獣人の超感覚（センス・オブ・セリアノ）〉を利（き）かせ、森の中を忍び足で進んでいく。

　この一帯には広葉樹が生えている。陽光が葉っぱの隙間を縫い、あちこちに薄い光の帯を作っていた。

　地面が湿っている。足を滑らせて転んだら、ラカにも獲物にも笑われてしまう。足元に注意を向けると、視界左隅にイベントログの文字が流れた。

《スキル〈追跡　Ｌｖ２〉が発動しました》

　ネオンのような青白い光が浮かび上がり、獣の痕跡を露わにする。

　足跡、木の根についた爪痕、それに糞尿――きちゃない。けど、狩人にとってはこれも重要な情報だ。

　足跡を辿っていくうちに、樹木や土の香りに混ざる獣の匂いも感じ取れるようになってきた。ペットショップの匂いをもっと凝縮した臭さである。

　古い痕跡ほど光は薄く、新しい痕跡ほど濃く表示されるらしい。

　なるほど、専門家のように分析する必要はないのだ。これに従えば獲物にどんどん近づいていって――

　いた。ルオノランド・ディアー。文字どおり、鹿だ。

　離れてついてきているラカに身振り手振りで『見つけたよ』と報告する。

　ん？　何か口パクで言ってる。『レッツゴー』か。なんだか授業参観日みたい。いいところを見せたい。

　わたしは〈ケルニス６７〉を構えるより先に、木陰から鹿を観察することにした。

『獲物を知らない狩人は三流。一流なら、獲物が何を考えているのかも手に取るようにわかる』

　ファンタジー小説のワンシーンから、凄腕弓使いのセリフを引用。

《ルオノランド・ディアー》

《ビースト》

《Ｌｖ：５》

　……悲しいかな。わたしよりも野生の鹿のほうが高レベルなんて。

　角がついているのでオスだろう。想像していたよりも体が大きい。

　猟銃ならともかく、わたしが使うのはリボルバーだ。３８口径の弾丸で倒せるのか、不安になってきた。

　鹿は土をもしゃもしゃと食（は）んでいる。

　他に食べる物がないのか、それとも意外においしいのか。『うーん、今年の土は非常に芳醇でフルーティ、百年に一度の発酵具合だね』とか考えているのかもしれない。

　今ならリボルバーでも狙えそうだけど――もし外したら？

　逃げてくれればいいが、最悪、こちらに突撃してくるかもしれない。あの立派な角で串刺しにされても平気だろうか。いや、ただでは済まないに決まっている。

　確実に仕留めよう。

　わたしはさらに距離を詰めることにした。

　鹿も違和感に気づいたか、たまに頭をぶるると振る。一撃必殺を狙うのなら、タイミングを見極めないと。

　わたしは木陰に片膝をつき、〈ケルニス６７〉を両手で構えた。

　照準を獲物の頭に合わせ、集中するために息を止める。すると、集中力（ＣＰ）ゲージがどんどん消耗されていく。この視覚化がかえってわたしを焦らせる。

　緊張で腕が震える。時間をかけられない。迷うな。迅速に。

「……――」

　トリガーを引く。ハンマーが弾薬を叩く。閃光と轟音が木々を駆け抜ける。

〈ラーヴェン８５５〉ほどではないが、それでも反動で腕が跳ね上がる。

　同時に、鹿の悲鳴も上がった。追跡している間、ずっと耳にしていた鳴き声をぎゅっと押し潰したような音だった。

「やった！」

　迂闊にもわたしは立ち上がる。

　しかし弾丸は、頭ではなく首に命中していた。

　即死を免れた鹿は頭を下げたまま逃げ出す。首の筋肉を引き千切られ、血をだらだらと垂れ流し、それでもなお。

　なんて生命力だろう。とどめを刺さないと。

　再びリボルバーを構えたが、先ほどのような狙撃は不可能だった。

　リアルでイスに座っているわたしは『やれる！』と思考しているのに、『ネネ』は集中力（ＣＰ）を欠いていた。荒い息と頬を伝う汗が気になって、照準のぶれがひどい。

　走って追いかけよう。反撃の危険性を忘れ、木陰から飛び出す。

　結果から言えば、その必要はなかった。

　鹿は急に立ち止まり、力を振り絞って天を仰いだ。かと思うと、糸が切れたようにどたっと倒れるのだった。

　わたしはリボルバーを下ろし、ふらふらと鹿のもとへと向かう。

　見て、触って、確認。獲物は目を見開いたまま絶命していた。

　胸にじんわりと広がる達成感。

　と同時に、ちくりと刺さる恐怖を自覚する。

　量子サーバーに展開された仮想世界。その中で活動している並列ＡＩ群。この鹿はプログラムの産物で、虚構の存在だ。

　なのに、死を迎える瞬間の様子が頭から離れない。

　最後まで足掻こうとしていた。光を追い求めようとしていた。

　ちょっと、よく出来過ぎじゃない？

　鹿もそうだし、チュートリアルで現れたギャングたちもそうだ。

　わたしが命を奪った。そんな実感が心に沈み込んでいく。