荒野の魔王領 ～少女、仮想異世界にて銃火を咲かす～

[00-04] 照準はぶれて

　その後のことはご存じのとおり。

　馬車で目覚めてすぐ、いきなりギャングが現れたのである。

「よし、ついてこい。後ろからそっと出るぞ」

　乗り合わせていたジェイムズさんは戦う気満々だ。

　自衛しなければならないのはわかっている。

　これがゲームだということもわかっている。

　けれど、リボルバーを握る手がどうしても震えてしまう。これをどうにか止めないと――

「ひいぃ、お助けを！　命だけはどうか！」

　御者さんが命乞いをする声が聞こえた。

　あの人はゲームのキャラクターだ。だというのに、その悲痛な喚き声はわたしの胸をきゅっと締めつける。

　御者さんは今、本当に生死の瀬戸際に立たされている。

　自衛するだけじゃない。他の人も助けないと。わたしの手には、それができる力が握られている。震えてなんかいられない。

　ジェイムズさんは地面に這いつくばり、馬車の下から人の足を数える。

「連中は五人。馬はいない。俺が右から出る。お前さんは左からだ。ひとりでもいいから仕留めてくれ」

「それって、ジェイムズさんが四人やっつけるってこと？　危ないですよっ」

「心配無用。俺は凄腕なんでね」

　ジェイムズさんは引き金を守る輪っか（トリガーガード）に指を入れ、リボルバーをくるくると回してみせた。『ガンスピン』というテクニックである。

「いち、にの、さんで、まずひとり足を撃ち抜く。そしたら行くぞ」

　わたしはこくりと頷く。

　先ほどジェイムズさんが銃の使い方を教えてくれたけど、実はゲームを始める前にも射撃チュートリアルを体験していた。

〈荒野の魔王領（ウェイストランド・パンデモニウム）〉に登場する銃は世紀を跨ぐほどの旧型をモデルにしているらしい。となれば、仕組みもやや複雑だ。

　銃を撃つには撃鉄（ハンマー）を起こし、銃口を敵に向け、引き金（トリガー）を引く。すると、ハンマーが弾薬（カートリッジ）のお尻を叩いて点火。火薬の爆発によって弾丸が飛んでいく。

　次弾を発射するには再びハンマーを起こすこと。そうすれば回転弾倉（シリンダー）が連動してくれる。回転式拳銃（リボルバー）たる所以（ゆえん）だ。

　面倒なのは、弾丸を発射した後の弾薬――空薬莢をシリンダーから取り除くとき。

　シリンダーには爆発力を高めるための蓋がされているので、まずその装填口（ローディングゲート）を開ける。

　次に、銃身の下についている排莢棒（エジェクターロッド）を前後させて、空薬莢を外に押し出さなければならない。

　空いたところに弾薬を込め直せば、再装填（リロード）完了。

　……うん。ちゃんと覚えている。

　わたしの頷きを見て、ジェイムズさんがカウントダウンを始める。

「いち、にの、さん！」

　ばんっ！　リボルバーから弾丸と硝煙が吐き出された。

「ぎゃっ！」

　ギャングがどたんと倒れた。打ち合わせどおり、ジェイムズさんが駆け出す。

　わたしも逆方向から飛び出した。セリアノの身体能力のおかげで体が軽い。勢い余ってつんのめらないように加減しないと。

　馬車を挟んで反対側から、怒声と銃声がいくつも轟く。

　が、そちらを気にする余裕はない。前方にはライフルを持ったギャングが立っていた。

《アンソニー》

《モータル：ヒュマニス》

《Ｌｖ：５》

　目と目が合った途端、時間の流れが遅くなる。

　この土壇場でシステムボイスが囁きかけてきた。

《さあ、銃で敵を撃ちましょう。落ち着いて敵を狙い、トリガーを引いてください》

　心がどんなに焦っていても、自分も敵もゆっくりと動く。初心者のわたしには猶予が与えられているのだ。

〈ラーヴェン８５５〉を構え、照準をギャングの頭に合わせる。無意識に呼吸を止め、トリガーをきりきりと絞った。かちり。ハンマーが下りる。

《スキル〈拳銃　Ｌｖ１〉が発動しました》

　ばぁんっ！　銃声と同時に時間の進みが元に戻る。

　――ところで、『射撃チュートリアルを遊んだ』とは言ったけど。

　リボルバーを三十発撃たせてもらって、そのうち二十二発が大外れ。六発が的の外側に命中。二発が中心近くにまぐれ当たりしたことを告白しよう。

　で、初めての実射はどうだったか。

　最悪だ。反動で腕が跳ね上がり、姿勢を思いっきり崩す。ぼふっと派手な硝煙が立ち昇り、わたしの嗅覚をきつく刺激した。

　発射された弾丸は標的を大きく外れ、そのまま森の奥へと消えていった。

　無傷のギャングは『残念だったな』と言いたげにほくそ笑む。こちらがへっぽこガンスリンガーとわかって嘲笑したのだ。

　わたしが慌てて次弾を発射しようとするよりも速く、ギャングがライフルを構える。

「……っ！」

　咄嗟に体を横に投げ出す。ほとんど直感だった。

　間髪遅れて銃声がしたかと思うと、

　ひうんっ！　さっきまでわたしの胸があったところを弾丸が通過していく。

　かわせた！　リアルじゃありえない反射神経！　ナイス、わたし！

　さあ、落ち着いて反撃だ。わたしの体は思考に素早く応答、いや、考えた以上にうまく動いてくれた。

　片膝をついて〈ラーヴェン８５５〉を構える。

　二発目――よしっ、命中！

　でも、弾丸はギャングの左肩に当たっただけだ。倒すには至らない。

　三発目、外れ。

　四発目、外れ。

　五発目こそ――外れっ！？　ウソでしょ、一発しか当たらないなんてっ！？

「それでおしまいか！？」

　ギャングが負傷した肩を庇いながらもライフルを構え直す。

　もたもたリロードしていては間に合わない。わたしは苦し紛れに〈ラーヴェン８５５〉そのものをギャングに投げつけた。

《スキル〈投擲　Ｌｖ２〉が発動しました》

「ぐあっ！？」

　当然そんなものでやっつけられるとは思えない。

　ギャングの悲鳴に気づかず、必死でポーチの底をまさぐる。指先がじゃらっとした金属に触れた。

　掴んだのは弾薬――って、銃はさっき投げちゃったよ！　もうっ！

　いや、待て。武器ならもうひとつあったではないか。腰の後ろに隠し持っていたナイフを鞘から解き放つ。

　一方、ギャングはライフルのトリガーガードをがしゃこんと操作し――機構の作動レバーを兼ねている――空薬莢を排出すると同時に次弾を装填する。

　おや、いつの間に怪我をしたのか、頭から血をだくだく流して、

「死ねや、クソガキぃ！」

　あわわ、ひどい罵倒。こんな言葉をリアルでぶつけられようものなら、泡を吹いて失神してしまうだろう。

　これでますますパニックに陥ってしまう。

　ナイフを振り回すには距離が遠すぎる。多分、攻撃はあちらのほうが速い。接近するのは間に合わない。

　わたし、いきなり死んじゃうの？

　このゲーム、難しすぎるよ！　もっと手加減して！

　一か八か。ヤケを起こしたわたしは、ナイフもえいっとギャングに投げつけた。これで怯ませて、そのまま体当たりだ！　そんな浅知恵だった。

　初めて違和感をはっきりと覚えたのは、そのときだ。

　ナイフを振りかぶる動作が、あまりにも洗練されている。

　リアルのわたしが、たとえばキャッチボールをしようものなら、へなちょこフォームのぼてぼてボールになってしまう。

　なのに、

《スキル〈投擲　Ｌｖ２〉が発動しました》

　手から離れたナイフは回転しながら大気を切り裂き、

「あぐっ……！？」

　敵の胸に深々と突き刺さった。

　ギャングは唖然としている。ナイフを引き抜こうとするけれど、手に力が入らないようだ。

「バカ……な……」

　こちらへよろよろと一歩、二歩。

　そこでぷっつりと電池が切れたかのように、ギャングは倒れた。