悪役王女の竜騎士団生活 〜婚約破棄後に溺愛されても困ります！〜

第四章 真実を知る（まさかの理由に驚いています）

第一話

　シリルに自分勝手なキスをされてから――ロドルフに求婚をされてから、十日が過ぎた。

　あれからロドルフとは会議で一度だけ顔を合わせたのみ。その時、彼は、「返事は急がないから、あまり悩まないで」と、リリアを気遣う言葉をくれて、去っていった。

　一方、副官であるシリルとは、顔を合わせ続ける毎日だ。

　けれど会話は必要最低限。リリアは一方的に彼を避け続け、もちろん、今まで一緒に過ごしていた夕食の時間もとりやめた。

　というより、とにかく彼と顔を合わせたくなくて、連日、ラヴェリタの竜舎（りゅうしゃ）に逃げ込んでいるのだ。

「何をぼんやりしているのじゃ。そろそろ目的地に着くぞ」

　ラヴェリタに声をかけられ、リリアははっとした。

　――いけない。空で気を抜くなんて、どうかしているわ。

「ええ、わかっているわ。予定通り、街の西の外れに降りてちょうだい」

　返事をしながら、左手を真横にのばし、降下の合図を出す。

　今現在、リリアが向かっているのは、隣国テシレイアとの国境近くの街、サワバ。

　そこに住まう竜医（りゅうい）のカイエンに会うべく、リリアとシリル、そしてエドの三人で竜を駆り、飛んできたのだ。

「しかし、とんとん拍子に決まったものじゃの。あの男を竜騎士隊付きの竜医に勧誘することが」

「ほかに候補がいなかったのでしょう。昨日の会議で『シェンシャン帰りの凄腕の竜医がいる』と報告したのだけれど、彼の名前も年齢も聞かれることなく、すぐに命令されたわ。父さま――陛下に『とにかく早く勧誘してこい』って」

「さて、あの男はすんなり従うかの」

「わからない……けれど、ぜひ隊の竜たちを診てほしいわね」

　やがてリリアとシリルとエドは、目的の場所で、竜の背から降りた。

「ここからはわたくしとエド・マテスタで行くわ。シリル副隊長は竜たちを守っていてちょうだい」

「承知できかねるな。竜の守護はエドに。俺は団長とともに行く」

「命令よ。従いなさい」

　返事も待たずに、リリアは踵（きびす）を返した。

　なるべくシリルの顔を見ないように。それを心がけて、今日も過ごしている。

　――だって、あの唇がわたくしにふれたのだと思うと……。

　途端に全身に甘やかな衝撃が走り、頬が赤くなってしまうのだ。

「団長、私まで置いていかないでください！」

　早足で歩き出したリリアのあとを、慌ててエドが追ってきた。

「サワバの街はそう大きくありませんが、その竜医の家をご存知なのですか？」

「西の外れだと言っていたわ。おそらくここからほど近いエリアでしょう」

　そこでふと、向かっていく方角に大きな城のようなものがあることに気づいた。

「この街には不似合いな建物ね。どこぞの貴族のものかしら」

「おそらくそうなのでしょう。あちらは崖になっているようですから、家屋があるのはもう少し東の方角では？　いっそのこと街に出て聞いてみましょう」

　そうして捜すこと数十分。

　街で聞き込みをしたリリアとエドは、カイエンを知っているという住民を運良く見つけることができた。

　そして彼の家まで案内してもらうこととなったのだが。

「あれ……？　珍しいな、医師（せんせい）の家にお客さんが来てる」

　案内してくれた十二、三の少年が、ふと表情を曇らせた。

　カイエンが住むのは、街の西方にある煉瓦（れんが）造りの小さな家。その戸口の左右に、二人の男が立っていた。

「カイエン医師（せんせい）、越してきたばかりで知り合いなんていないはずなのにな」

　リリアとエドは自然と顔を見合わせていた。

　第六感が告げている。何かおかしなことが起きている、と。

　戸口の左右に立つ男たちは、ともに黒いマントを着けているが、その腰や背中のあたりが不自然に膨らんでいた。

　おそらく武器を隠しているのだろう。

　取り急ぎ、案内してくれた少年をこの場から去らせることにした。

　――さて、どうしようかしら。

「念のため、シリル副隊長を呼んできてくれるかしら。竜たちはラヴェリタに任せて、上空に待機させるよう伝えてちょうだい」

　男たちに気づかれないよう隣家の影に隠れ、エドに指示を出した。

　彼は「承知いたしました」と、全力疾走で離れていく。

　あの男たちがいかなる理由でカイエンを訪ねてきているのかは、わからない。

　けれど無闇に動かない方がいいと判断し、シリルとエドの到着を待つことにした。

　しかし。

「やめるんだ……！　君たちはいったい何者なんだ……！」

　家の中から響いてきたのは、カイエンの叫び声と、ガタゴトと家具のようなものが倒れる音。

　こうなってはおとなしくしていられない。

　リリアは即座に走り出した。

「失礼、勝手に中に入らせてもらうわよ！」

「あっ、おまえ……！　その服は竜騎士隊か……！」

　戸口に立つ二人の男の間をすり抜け、扉を蹴破るようにして中に入る。

「カイエン様、いったい何が……！」

　あきらかな非常事態に、気づけばはっと息を飲んでいた。

　家の広間であろう部屋の中央で、数人の男たちに拘束されているカイエン。

　男たちは皆、黒づくめの格好をしていて、手にはそれぞれ剣を握っていた。

「あなたは……なぜ殿下がここに！？」

　カイエンがリリアに気づいた。

「女、いったい何用だ」

　カイエンを隠すように、彼の前に一人の男が立つ。

「それはこちらのせりふだわ。あなたたちこそカイエン様に何用なの？」

「少々話があってな。同行願っているだけだ。何にしろ、おまえには関係のないこと。さっさとここから失せろ」

　三十前後だろうか。この連中の長であろう男が、虫を追い払うかのような動作で手を振った。

「奇遇ね。わたくしもカイエン様に用があって、ここを訪ねてきたの。あなたたちこそ邪魔よ。さっさと去ってくれないかしら」

「……なんだと？」

　男の声音に苛立ちが滲む。

「おい、気をつけろ。この黒い服……この女こそが竜騎士隊の隊長のようだぞ」

「例の悪役王女だ」

　戸口に立っていた男たちが中に入ってきた。

「あら、わたくしのことを知ってくれているのね。光栄だわ」

「女、おまえひとりで来たわけではあるまい？」

「だったらどうだというの？」

「邪魔立てするなら少々痛い目にあってもらうが……悪く思うなよ？」

　竜騎士隊の隊服を見知っている者。

　ということはヴィステスタ王国内の者であることは明白だ。

「殿下、逃げてください！　こちらに来てはだめだ……！」

　カイエンは、どうにか自由になろうともがき続けている。

　――なんとしてでも、助けるわ。

　リリアは腰に下げた剣の柄（つか）に手をのばした。

　そして前触れもなく、男たちに襲いかかる。

「怪我したくない者は下がりなさい！」

　勢いよく引き抜いた剣で、ひとまず相手の足元を狙う。

　できれば大怪我は負わせたくない。剣での攻撃をおとりに体術で決定打を与え、ひとり、ふたりと倒していった。

　けれど。

「カイエン様、大丈夫ですか……！？」

　彼の手をとり、ともに外に逃げだそうとしたところで、リリアの攻勢は終わった。

　――危ない……！　毒矢だわ！

　耳の横を掠めて飛んでいった矢が、煉瓦造りの壁にあたり、跳ね返って床に落ちる。その鏃（やじり）は不自然に濡れていて、何らかの毒が塗られていることを見て取れた。

「カイエン様、わたくしの後ろに隠れていてくださいませ！」

　リリアは剣を片手に集中力を高めた。

　しかし、急に襲ってきた不安と恐怖に、背筋が冷たい汗で濡れる。

　なにせ飛び道具を利用する相手と試合をした経験は、皆無。

　剣技に優れているとはいえ、リリアは王女だ。命のやりとりをするような場面で戦うこと自体、初めてなのだ。

　――何の毒かは知らないけれど、掠っただけでも死ぬかもしれないわね。

　倒し損ねた相手は三人。

　剣では勝機はないと考えたのか、皆、離れた場所で弓を引く。

「どうした。先ほどまでの威勢がすっかり失せたようだな」

　リーダーらしき男が、にやりと笑った。

　――状況は最悪だわ。このままではやられてしまうかもしれない……。

　そう予感して、隊服の胸元をきつく握りしめる。

「殿下……！　無事か！？」

　その時、聞き慣れた声が、リリアの鼓膜を揺らした。

　それは駆けつけたシリルのものだ。

　彼は突風のごとく家の中に飛び込んでくると、追い詰められるリリアを見て、血相を変えた。