記憶の商人

第31話 決着

「ただいま」

　立ち上がって銃をかまえる。

「まだやれるんだよ」

　相手の姿を探すが、見あたらない。

　あっちだ。フーマが叫んだ。

「ありがとよ」

　遮蔽物をいくつか飛び超える。シェリングの姿を見つけた。山高帽はかぶっておらず、短く刈りこまれた金髪があった。左手がダラリと垂れ下がっているのは、腕のどこかに被弾したせいか。頭を吹き飛ばされるよりはと、左手を捨てたのだろう。

　遅かったな――

　シェリングの声が、頭のなかに直接やってきた。ヤツの目をとおして、地面にうずくまるミーナを捉えた。

　今すぐに撃っても間に合わない。それを理解しながらも、俺はトリガーをひいた。が、弾はでなかった。引き金が驚くほど軽い。円筒形の弾倉が、からからと空転した。

　大丈夫だ、兄さん――

　爆発音がして、シェリングの腕が蛇鞭のようにはねあがる。

　言っただろ、食い殺してやるって。内側から食ってやったぜ――

　リボルバーがからからと空転した。さきほどヤツの左腕にささった銃弾が、今になって爆発したのだ。シェリングが膝をついた。左の肩口から煙があがっている。

　ざまあねえな――

　弾倉から、これまでにないエネルギーを感じた。

　次のは、とっておきだ――

　銃口から、赤い液体が流れだした。能力を酷使しすぎている。記憶片（セル）の死が近い。

　フーマに命じられるまま、引き金をしぼった。六発の実弾が、砂ぼこりをかきわけて直進していく。反動の大きさに、両手が頭のうしろまではじかれた。

　ほら、飛べ――

　一発目の弾は力強かった。それは、近くにあった鉄板の中心をへこませながら、じりじりと押しこんでゆき、つぎつぎに遮蔽物をまきこんだ。そうしてシェリングの前にたどりついたとき、弾丸はリビングルームほどの大きさをしたかたまりになっていた。シェリングは跳躍し、頭上にある空中ブランコに着地した。

　止まったら死ぬぞ――

　二発目の弾は繊細だった。そいつは空中でまっぷたつに割れると、おのおのが空中ブランコの縄を断ち切った。ブランコの椅子が、くるくると回転しながら落下してくる。そこに座るシェリングは態勢をくずしながらも、俺のほうに照準をあわせる。

　俺はしつこいぜ――

　三発目の弾は、ひどく優しかった。それはシェリングのかまえた銃にむかっていき、トリガーと、そこにかかる人差し指とだけを粉砕した。天井にならんだライトに照らされてまたたきながら、シェリングの銃が空中に弧をえがく。

　もういっちょ――

　四発目の銃弾は、ゆったりと空を飛んだ。あまりに悠長なので、後方からきたせっかちな五発目の弾丸が、その尻を押した。接触したふたつの弾は、進行方向を変えて、落ちていくシェリングの右腕と、天井に到達しようとするハンドガンとを、それぞれ射抜いた。シェリングは呻きをもらして、まっさかさまに地上に墜落してゆく。

　これでお別れだ――

　最後に六発目の弾丸だが、これは意識的だった。青く蛍光したそいつは、銃丸にあるまじき蛇行運動をして、うずくまるミーナのまわりを飛びまわったのである。ややあって、ミーナが膝立ちになり、銃をかまえた。すると、六発目の銃丸はバチバチと電気をちらして、降ってくるシェリングへと突進していった。役目を終えた五発の弾丸が、その軌道上にひらひらと浮遊している。

　ミーナが引き金をひいた。銃口からでた赤い弾は、六発目の弾丸と同じ軌道をとおって、シェリングの落下地点を目指した。このさい、浮遊している弾と接触して、ミーナの弾は速度を落とす。

　シェリングは、右腕で青いほうの銃丸をふせいだ。着弾の瞬間、弾は爆発してその腕を粉砕した。

　押しこめ――

　こうしてがらあきになった額に、赤い弾頭が突き刺さった。後頭部から飛び出してくるものはない。赤い弾は、シェリングの記憶片（セル）に到達したところで、ちょうど速度を失なった。

　兄さんはまだ生きてくれ――

　リボルバーを見ると、赤い模様が消失していた。俺はあいつの死に追いつけない。使い手を守るために自殺する銃なんて、いい迷惑だ。

　観客席からの拍手が聞こえ、決着を知った。いつからそこにいたのだろうか。闘技場の壁をかこんで、ちらほらと人のすがたがある。また、闘技場にある遮蔽物の裏から、俺が最初に引きずり落とした男が顔をだしていた。必死に逃げまわったのだろう。上等なスーツは砂まみれになっており、派手な金色のネックレスは無くなっていた。観客席から投げこまれたロープをたよりに、男が客席にもどる。他の客たちにとりかこまれて、彼は勇者のようにもてはやされた。

「おにいちゃん」

　ミーナがシェリングに駆け寄っていった。白いキュロットスカートが、尻のかたちをならって汚れている。

　あおむけに倒れているシェリングの横に、ミーナがひざまずいた。俺は彼女の後ろに立って、シェリングの顔をのぞきこむ。

「おにいちゃん、起きてよ」

　ミーナが、シェリングの肩をゆさぶる。

「ねえってば」

　俺が知らない、甘えるような声色だった。

　シェリングの口から、うぅと、うめきがもれた。まぶたが開かれて、赤い眼がのぞいた。

「おにいちゃん」

　ミーナはシェリングの顔に手をあてて、自分のほうにむけた。

「私だよ。わかる？」

　シェリングが目をしばたかせた。焦点は合っているのだが、自分がどこにいるのかを理解していないようだ。

「おにいちゃん」

　シェリングは、ああといって、上体をよじった。

「よお、ミーナ。オムライスでも食いにいくか？」

　ミーナは顔をふせて、「うん、いこう。ずっと食べてなかったんだ」と返した。

「あんなに好きだったのになあ。人間、変わるもんだぜ」

　シェリングは冗談めかしていうと、ミーナの後ろに突っ立っていた俺に視線をくれる。

「うわ、なんでおまえがいるんだよ？」

「知り合いなの？」

　ミーナは、俺とシェリングとを交互に見ていった。

「いや、知らない」「知らねえ」

　俺とシェリングとは、同時に返した。

　疑うように目を細めるミーナに、シェリングはなだめるような声色をつかう。

「知らねえんだけど、ちょっと話しておきたいかな。たいしたことじゃないんだけど、確認したいことがあってさ」

「……わかった」

　ミーナは引き下がって、俺に目配せをくれた。しぶい表情から、兄との関係がそれとなくうかがえる。彼女は少し離れた場所にある、木箱に腰をおろした。

　俺はシェリングの横にひざまずいて、「手短にたのむよ」と言った。

「つれねえな」

　シェリングは、ぼんやりと天井を見上げている。

「じゃあ単刀直入に……おまえの体はかつて俺が使っていた物だ。おまえは誰だ？　どうして俺の体に入っている？」

　唐突な告白に頭がついていかなかった。俺の返事を待たずにシェリングが続ける。

「身に覚えはなさそうだな。だったら、あのじいさんが悪だくみでもしたんだろうな。会ったことあるか、スクラップマウンテンに住む記憶の商人に」

　思い当たるのは一人しかいない。俺は首肯した。

「たぶん上方衛星（ブレーン）にいるはずだから、会って話を聞いてこい」