記憶の商人

第32話 上方衛星

　闘技場での試合があった翌日、シェリングは死んだ。医者はろくに調べもせず、頭部の傷が原因のショック死だと断定する。看病をしていたはずのミーナは行方をくらませた。ユーマには、真相を探るだけの動機がない。上方衛星（ブレーン）への移住権を購入するため、すぐに町を離れた。

　大陸の中央にある都市で、ユーマは二人分の移住権を手にいれた。フーマの記憶片（セル）を連れていくために、そうする必要があったからだ。発着駅（ステーション）で宇宙船に乗ってから、すでに幾日かが経過している。

　宇宙船の客室はシンプルなつくりをしていた。球形をした部屋に、スプーンのような形状をした椅子がふたつ、むかいあっているだけだ。椅子の片方にはアイマスクをしたユーマが座っており、もう一方には模様をなくしたリボルバーが置いてある。高速で動いてはずなのだが、船内は静かだった。離陸時の騒音すらなかったし、走行時の振動もない。壁のどこともいえない場所から、さざ波のBGMが流れている。

－－まもなく上方衛星（ブレーン）に到着します

　船内放送がいった。ユーマはアイマスクを外した。

－－上方衛星（ブレーン）に到着しました

　ユーマは船尾へと向かう。

－－足下にお気をつけください

　搭乗口には、蛇腹になったトンネルが連結されていた。それをくぐると、広いホールがあった。そのやたらと白いだけの部屋は、天井と壁との境目がわからない半球型をしている。ホールの中央にぽつんと置かれた椅子に、ユーマは腰をおろした。

－－ようこそ。上方衛星（ブレーン）へ

　男の声が反響した。

－－映像を反転させますので、そのままお待ちください

　ちかちかっと、白い光が部屋中を駆けめぐる。

－－上方衛星（ブレーン）へようこそ

　声が女のものに変わった。

　ユーマの目の前には、不可思議な構造物が現れていた。一見すると、セラミックでできた大木のようだ。全体にツヤのある質感をしており、形状はセコイアの木に似ている。また、枝のひとつひとつからはブドウが実るようにして、白い球体が生えだしている。ユーマはその足もとに立つと、白い球体を凝視した。

－－生体を保存するためのカプセルです

　女の声が勝手に説明した。頭のなかの疑問を読み取って反応してくれるらしい。

「そうか。まだ聞いてないけどな」

　ユーマが不快を隠さずにいった。女の声は、これには反応しない。

「虫の卵みたいだな」

　ユーマがぽつりとつぶやいた。頭上から、球体のひとつが降下してくる。

「死んでいるみたいだ」

　球体の中には、育ての親である老人が横たわっていた。体中のいたるところからコードが飛びだしている。

「ただいま、じいちゃん」

　ユーマは、カプセルのなかにいる老人に手を伸ばした。途中にあった透明な壁にはばまれ、触れることはできない。

－－死んではいません。仮死状態にしているだけです。この星を永続させるためには、不可欠な処置です。人間が生命活動をおこなうと、星には多くの負荷がかかります

「ほんと、死んでいるみたいだな」

　ユーマは、老人を見下ろしながらほほえんだ。

「これじゃあ抜け殻だ」

　握りしめたこぶしが震えた。これまでの旅路を否定されているような気分だ。

－－我々は精神的な存在です。これこそが本来のありかたです。あなただって知っているはずです。その拳銃のなかで生き長らえているのも、肉体を失った記憶なのだから

　女の声は、感情をまじえずにいった。構造物に実ったカプセルがふたつ、ユーマの目の前に降下してきた。中には誰もいない。

－－どうしますか？　上方衛星に移住しますか？

「ああ」

　ユーマは、片方のカプセルにリボルバーを投げこんだ。

「俺たちをつれていってくれ」

　もう片方に自分の体を寝かす。

－－かしこまりました。良い夢を見られるよう、お祈りします

　カプセルの内部が、白い煙のようなもので満たされた。いつのまに蓋がしまったのだろうかと考えているうちに、ユーマは意識をなくした。