記憶の商人

第31話 肉薄

「ユーマ、何が言いたいんだ？」

　ミーナがいった。

　俺は対岸のゲートに立つシェリングを指さした。

　シェリングは、両手にそれぞれ大口径のハンドガンを握っていた。この舞台に立って初めて、肌がひりつくような緊張を感じる。銃を交えるまでもない。相手は強者だ。俺を殺すだけの暴力を所有している。

　シェリングは微動だにしない。ダラリと腕を下げ、ただこちらを眺めている。とっとと撃ってこればいいのに、律儀な野郎だ。開幕のゴングを鳴らす者はいない。俺はミーナから遠ざかりながらトリガーをひいた。

　殺してやる――

　静寂を銃声が切り裂いた。フーマの殺意がどす黒い弾丸になって、敵の喉元に飛びかかる。シェリングは上体を横に傾けてかわし、右手にある銃で撃ち返してきた。

　軌道はわかっている。側方にころがって回避した。ななめ前方にある樽が、木くずを吐きだしてはじけ飛んだ。想定よりも弾速が速い。

　こちらが体勢を立て直すよりも早く、シェリングは狙いを修正してきた。二丁拳銃が目まぐるしく火を吹いて、周囲の障害物を蹴散らす。

　ほうほうの体で、鉄板の裏に逃げこんだ。しかし、すぐに移動を余儀なくされる。ぶあつい鉄板をつらぬいて、相手の弾が飛んできたのだ。ほほの肉をえぐられて、強い痛みを感じた。どれだけの怨念をこめれば、一発の弾丸がこれほどの威力をもつのだろうか。そもそも同時にふたつの銃を扱う人間なんて、フーマ以外に出会ったことがない。シェリングという銃士は、間違いなく銃に愛されている。

　萎縮しそうな筋肉を叩き起こして、闘技場の外周を駆けていく。まずは銃撃をこちらに集中させねば。足を止めずにリボルバーを連射する。

　助けてよ――

　フーマの抱えていた恐怖が、実弾となって相手にむかう。

　シェリングは、右手にある白い銃を顔の前で寝かせた。先端にむかって太くなっていくバレルが、青白い火花をいくつも散らせる。弾道をそらされた。俺だけの専売特許だと思っていたのに。やっかいな相手だ。

　俺が壁ぎわまで到達すると、シェリングは撃ち返してきた。手数を重視した面での攻撃。逃げ場はない。俺は呼吸を深くして記憶片（セル）への感応を高めた。手の中の銃が、赤い火花を散らす。

　助けてくれてありがとう――

　フーマの戦闘経験が俺の体内に流れこんできて、相手の弾道を正確に教えてくれた。リボルバーがひとりでに動いて発砲する。上下左右に散らされた敵の弾幕をことごとく相殺する。

　ズキっと頭が痛んだ。深く潜りすぎて、記憶片（セル）から記憶が逆流してくる。意識は、長く深い闇の中に落ちていた。それが、気づいた時にはまっ白な光に包まれて、なまっちょろい少年の腕に抱かれていた。その腕は、大昔にケージに閉じ込められて捨てられたフーマを取りだした、俺自身のものだった。

　助けてくれてありがとう――

「それは俺のセリフだよ」

　救われたのは俺のほうだ。抜け殻のような人生に、あいつは意味を与えてくれた。守り育むべき弟は、やがて肩を並べて助け合う同志になった。俺ひとりでは、ここまで歩いてこれなかった。

「助けてくれてありがとう」

　ひとりごちて、無作為に敵を撃った。シェリングの前にあった木箱が破裂した。舞いあがる木片を無視して、相手は二丁拳銃を乱射する。

　やられる前にぶっつぶす――

「賛成だな」

　フーマは迎え撃つことを望んだ。両足をふんばって、片手で撃鉄をはじきつづける。リボルバーが高速回転し、百の弾丸がはなたれる。空中で交錯した弾丸が、縦横無尽に暴れまわった。四方から襲ってくる悪意の群れを、一匹残らず撃沈する。

　かつて野犬の群れに囲まれた時も、こうして二人で戦った。あの時は、俺たちを隔てる壁などなかったのに。一緒に闘技場に参加していれば、昔のままの関係を守れたのだろうか。いや、たぶん違う。もっと根本的な部分で、俺たちは遠ざかってしまったのだ。

　おまえとは以前にも戦ったことがある。なんで今は二人なんだ――

　空間をへだてて、シェリングの声が届いた。こんなことは初めてだが、ありえない現象ではない。銃を通じて相手の動きを予測できるのは、同一空間内にある記憶片（セル）同士の共鳴によるところが大きい。これからどう動くかという情報を、記憶片（セル）が交換し合うのだ。今回の場合は、俺とシェリングの頭の中にある記憶片（セル）が、直接共鳴を起こしたのだろう。たぶん相手にも、俺の声が届いているはずだ。

　おまえは誰だ。いったいどれだけの人間を連れている――

　シェリングの混乱が、銃丸となってむかってくる。さきほどよりも弾速が遅い。使い手の動揺が武器に逆流して、本来の性能にブレーキをかけているのだ。とは言っても数が多すぎる。俺ひとりでは対処しきれない。

　俺にやらせてよ――

　フーマがいった。乱れあう弾雨が空中で静止した。思考が加速している。銃との共振（シンクロ）が極限まで高まっているらしい。流星群のなかにいれられて、まわりの星たちと同じスピードで降っていくような心境だった。眼前には、こちらに弾頭をむけた三つの弾が浮かんでいた。このまま動かないでいれば、俺は死ねていただろう。

　いい技術者は客を待たせないんだぜ――

　しかし、まだ早い。やるべき仕事が残っている。いつまでもミーナを待たせる訳にはいかない。リンゴほどの大きさに見える山高帽を照尺の中心にすえて、引き金をしぼる。

　任せて、食い殺してやるから――

　浮遊した弾がジャイロ回転を始めて、本来ある世界の速度を取り戻してゆく。やってくる弾を避けようと、首をすくめて身をこごめた。が、完全には避けきれない。

　左耳に一発、被弾した。衝撃で体勢を崩し、側頭部を地面に打ちつけた。視界に星が飛ぶ。

　銃が、手からすべり落ちていった。

　どうしよう、壊れちゃった――

　過去の映像が頭の中に流れこんだ。幼かったフーマが、じいちゃんの工房にある武器を壊して泣きじゃくっている映像だ。その修繕をおこなうのが、俺の日課だった。そのための才能など持ち合わせていなかったが、俺はすべての銃を直してきた。それこそが自分の役割だと信じて、必死で学んだのだ。もとから銃に興味があった訳ではない。ただ、弟のよろこぶ顔が見たくて、その拙いがゆえに心をゆさぶる称賛がほしくて、彼の目をあざむきつづけたのだ。

　兄さん、これも直してよ――

　フーマはときに、ゴミ山に迷いこんできた大人を殺した。あの頃のあいつは大人という存在を憎んでいて、なかば反射的な殺戮を繰り返していた。しかしだからこそ、あいつは二丁の拳銃を扱えたのだろう。銃への感応はうちに秘める暴力性に比例する。それは長いあいだ記憶片（セル）に潜り続けてきた、俺だけが知る秘密だった。

　ねえ、これも直して――

　残念ながら、俺には死んだ人間を直せなかった。接続が切れた記憶片（セル）を肉体に再接続する技術さえ身につければ、不可能ではないのに。じいちゃんなら、あるいはそれができたのかもしれない。しかし俺は、相談しなかった。自分の無能さをフーマに知られたくなくて、大人たちの死体を野犬に食わせたのだ。

　兄さんは、何もわかってねえよ――

　そうだ、何もわかっていなかった。安っぽいプライドなど捨てて、真正面から向き合うべきだったのだ。そうすれば、俺たちは離れずにいられた。いつかの約束が思いだされた。たしか荒野だった。小さな手を引いた俺は、なんて答えたんだっけな。

　兄さんは俺を捨てないよね？――

　銃が地面をはずんだ。全身の血が沸騰し、薄れかけた意識が一気に鮮明になる。左耳をさわると、耳たぶがそっくり無くなっていた。砂ぼこりのむこうにある、金属の光沢に手を伸ばす。

「あたりまえだろ。俺たちはこれからも一緒だ」

　トリガーガードに指をひっかけて、ずるずると引き寄せる。

「まだやれるよな？」

　銃身がかすかに輝いた。

「まだ、間に合うよな？」

　グリップがわずかに熱を帯びた。

「俺たちのやり方を見せてやろうぜ」

　おかえり、兄さん――

　撃鉄がひとりでに起き上がった。心臓がどくどくと脈打ち、冷たくなった右手に力がよみがえる。