記憶の商人

第23話 霧中

「ファイッ」

　大銅鑼が鳴らされると、歓声がよみがえった。俺は右側に走りだして、積み重ねられたブロックの裏にひそんだ。すぐさま、ガガガガガと断続的な裂音が起こった。相手の弾丸が、ななめ後方にある鉄板に跳ね返っていた。連射速度がはやい。おそらくリカという女の攻撃だ。

　俺はブロックに隠れたまま、手だけをだして引き金をひいた。一発、二発……マガジンが空になるまで撃った。相手の銃弾がやんだ。俺はその隙に、やや離れたところにある穴に飛びこんだ。

　後方で破裂音が起こった。振りむくと、先ほどまで背負っていたブロックがつぎつぎに砕けていた。敵の弾はさっきまで俺の頭があった高さに集中している。

だるまおとしの要領でブロック塀が倒壊した。粉になったブロックが、即席の煙幕をつくる。

　穴から這いでた俺は、身を低くして走った。足を止めず、煙幕にむけて連射する。あてることは狙っていない。一瞬でも長く、相手の気をそらすことが目的だ。

　煙幕のむこうから銃弾が返ってきた。こちらの動きを、ごく正確に捉えている。俺は速度をおとさずに前転し、近くにあった鉄板の裏に隠れた。

　相手の弾丸が鉄板にぶつかった。弾丸の形にへこみができている。動いていなければ、いつかはやられる。今までの対戦相手が、いかに甘かったのかを痛感した。もしも生き残れたなら、最高水準の記憶片（セル）に乗り換えようか。いや、そんな悪あがきをして、なんの意味がある。

　それにしても、ミーナはどこにいる？　手はずどおりなら、すでに相手のひとりを殺しているはずだ。俺がひきつけているあいだに、そっと近づいたミーナが相手を殺す――俺たちのやり方は決まっていて、今日もそれでいくはずだった。普段なら合図がやってきてもいいころだが、今のところミーナは一発も撃っていない。なにを手間取っている？　作戦を変えて、ふたりで攻めるべきなのか。

　急に弾が飛んでこなくなった。だが、依然として相手の銃声は聞こえる。

　ミーナのほうが狙われているかもしれない。俺は鉄板を飛び越えて煙幕につっこんだ。前が見えないため、無駄打ちはしない。

　敵はどこにいるんだ？

　俺の問いかけに、記憶片（セル）は答えなかい。銃を握る手が汗ばんだ。

　敵は、どこにいるんだ？

　自動拳銃は何も言わない。その銃身は、無機質な輝きをまとっている。

　敵は、どこにいるんだ？

　粉塵で目があかない。俺は耳をそばだてて、あたりの音をさぐった。

　左側から、敵の銃声が聞こえた。引き金にかけた指がわなないた。

　相棒がヤバいのか？　たぶんそうだ。

　直感を頼りに撃った。記憶片（セル）からの干渉があり、銃口がやや上を向いた。

　遅れて、ごおぉぉおぉん、と銅鑼が鳴った。試合終了の合図だ。

　空底がカシャンと音をたてて、次の弾が装填された。強引に目をこじあけると、涙でぼやける映像があった。

　弾丸の行き先に、見慣れた金髪があった。相手はどちらも茶髪だったから、ミーナで間違いない。

　その影が手を振った。俺の銃弾は、彼女の体をよけてくれたらしい。

　俺はホルスターに銃をしまった。生きた心地がしなかった。

　俺の手はいつか彼女を殺すだろう。