第21話 道化
格子戸をくぐると、すぐに闘技場があった。舞台は円形をした砂地だった。周囲を高い壁にかこまれており、その外側に階段状になった客席が並んでいる。場内には、ちらほらと空席がある。
天幕を支える金属の桟から、空中ブランコがぶら下がっていた。そこに座っていた道化師は二人の姿を認めると、立ち上がってアナウンスを始める。
「みなさま、長らくお待たせいたしました。対戦相手の変更があり、調整に時間がかかってしまいました。この場を借りてお詫びいたします」
道化師は手のひらを上にした片腕を腹につけて頭をさげた後、口調を明るくしてつづける。
「ですが、今回新たに組まれたカードは面白いですよ。ご存知のお客様も多いでしょうが、このミーナ選手、驚くべきことに前回の戦いでチームメイトを殺しかけています」
道化師は、大げさに首を傾げて、「闘技場始まって以来の珍事件です」とおどけた。
珍妙な仕草もあいまって観客が笑う。
道化師は両手を高く上げてこれに応える。
「つまり、この試合は三対一のイレギュラーマッチともいえるんですね。チームメイトであるフーマ選手の動きから目が離せません。誰にとどめを刺されるのかが見物です」
道化師は自分のこめかみを撃ち抜くマネをした後、さらに口上をつづける。
「それからフーマ選手についてですが、Ｂ３ランクにも関わらず、情報がありません。ぱっと見、そこらへんの悪ガキにしか見えませんし、間違えてきたのかもしれませんね。あまり期待はできませんが、一秒でも長く逃げまどって楽しませて欲しいものです。……それでは、賭けを開始してください」
観客席のあいだを係員が練り歩いた。彼らは首にぶらさげたカゴに紙幣を集め、引き換えにチケットを配っていく。カーボンコピーの複写を集める担当の者が、忙しそうに場内を駆け回っていた。正確な配当計算をこれから行うのだろう。
大型ボードにある配当表の数字が、そのつど概算にもとづいて入れ替えられていく。フーマたちの倍率は、加速度的に増していった。
「これでは賭けになりませんねえ」
道化師が頭をかかえた。
「私が戦ったほうが良かったかなあ」
「なんだよあいつ、ムカつくな。撃ち落としてやろうか？」
フーマがぼやいた。
「悪いな。私なんかと組んだから」
ミーナはバツが悪そうに呟いた。
フーマはちらっとミーナの横顔をのぞいてから、舞台の反対側にいる対戦相手の様子をうかがう。身長が二メートルもあろう大男と、小柄な女性とのペアだった。彼らはフーマの視線に気がついたようで、含み笑いをして首を切り落とす仕草をした。
大男は上半身裸で、膝丈のミリタリーパンツを履いている。砂漠仕様のカモフラージュ柄は、返り血で黒く汚れていた。いっぽうの女は光沢のあるボンテージスーツを着ていた。ハイレグからあぶれた腰の肉に、バラのタトゥーが咲いている。武器はどちらも、ロングバレルのライフルを所持している。
「おいおいサーカスじゃねえんだぞ」
フーマはひとりごちた。
「俺はあいつらよりも弱そうなのか」
「ファンの多さが出世の条件だ」
ミーナがいった。
「金に困っていない客も多いから。わかるだろ、そういう連中は総じて悪趣味なの」
「なるほどね」
フーマは何度かうなずくと、ミーナの正面に移動して、「俺を撃て」といった。
「なにを言ってるんだ？」
困惑するミーナに、フーマは繰り返す。
「いいから撃て」
「撃つわけがないだろ」
「勝ちたいなら、迷わず撃て」
フーマは、ミーナに銃を握らせた。
「俺の師匠はこう言った。『チームの力を出し切るには、おたがいへの信頼が不可欠だ』と。おまえは兄さんに殺されかけただろ。でも、俺は兄さんに殺されずに生き残ってきた。俺はしぶといんだ。おまえの銃弾で死なないってことを、今ここで教えてやるよ」
「馬鹿か、おまえ」
ミーナが声を荒げた。
「無駄なことに頭を使わず、勝負に集中しろ」
この様子をみとめた道化師が、ここぞとばかりにはやしたてる。
「もめてますねえ。おおいに結構ですよ。若いってのはいいですね」
中年の客が指笛を鳴らして、卑猥なセリフを発した。周りの客がどっと笑い、会場全体が妙な一体感をもった。
周囲の状況を知ってか、フーマはさらにつめ寄る。
「俺たちには金が必要だ。ここでは客からの注目が金に変わるんだろ？ だったら見せつけてやろうぜ。俺たちのチームの性能を。俺たちに失うものなんてないんだ。何を迷う必要がある？」
「下手な気づかいだな」
ミーナはくつくつと笑って銃をかまえた。
「今回だけは付き合ってやるよ」
「全弾だぞ。空になるまで出しきれ」
フーマは、ミーナから三歩の距離まで離れた。
道化師が騒ぎたてる。
「おおっと、試合前だというのに早くも決着がつきそうです。賭けが済んでないお客様はお急ぎください」
賭け終えていない観客が、投票券を配る係員にむらがった。勝ち馬に乗らない者はいない。係員が人の山に埋もれた。
すぐさま六発、銃声が起こった。どよめきが会場をつつんだ。興奮した道化師が意味の通じない言葉を叫んだ。
フーマは吹き飛ばされるようにして後方に倒れた。体が、ボールのように地面をはずんだ。手甲の鉄板がちぎれ、回転しながら宙を舞う。
道化師がブランコから飛び降りた。ミーナはリボルバーをホルスターにしまって、悲しげな眼差しを天幕にむけた。
道化師はフーマの脇にひざまずくと、ピンマイクを手で覆って、「生きてっか？」と声を殺してきいた。
「死んでいるように見えるか？」
フーマは身を起こして、ボロボロになった手甲を脱いだ。道化師のピンマイクをひったくり、「殺してみろよ、ジジイども」とささやいた。
闘技場全体が水を打ったように静まり返った。が、すぐに歓声が蘇り、あちこちで観客が立ちあがった。いつのまにか、狂騒の渦が生まれていた。無謀な人間ほど、この舞台では愛されるのだ。
ボードに並んだ配当が、五分に近づいてゆく。道化師は本業のおふざけも忘れて、移りゆく数字に目を輝かせていた。
「ありがとう、フーマ。今日はもう休んでいいぞ」
ミーナはホルスターの位置を調整した。
「今なら誰にも負けない。風景が、空を駆け抜ける弾丸すらも止まって見えるんだ」
「まかせたぜ。しくじって指の骨を折っちまった」
フーマはポケットに手をつっこんだまま、観客席との境界にあたる壁際にあぐらをかいた。
戦闘開始の銅鑼が鳴らされた。ミーナは臆することなく敵につっこんだ。
弾幕が彼女を襲った。しかし、ひとつとして命中しない。
弾数はどんどん増えていった。跳弾が、観客席にも飛んでいった。
それでもミーナは銃を抜こうとすらしない。ただ踊るような動きで、やってくる銃弾を避けつづけた。前後左右にステップを踏んだ。弾丸にはじかれた足もとの砂が、煙のように舞う。彼女の動きを追って、金髪が柔らかく揺れた。弾は、たなびく髪の一本すらもおびやかさない。
ホルスターにしまわれたリボルバーが青く輝く。兄の意思に守られているような安心感に、ミーナはまどろんでいた。スポットライトに照らされた手首が、きらきらと輝く。
じょじょに弾速が遅くなっていった。使い手の精神的な疲弊が、敵の銃の性能を鈍らせていた。
やがて銃撃がやんだ。リボルバーを抜くまでもない。試合終了の銅鑼が鳴った。
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