記憶の商人

第20話 初陣

　目抜き通りには、さまざまな素性を持つ者が集まっていた。ことさら目をひくのは、高価なアクセサリーを身につけた中年の男女だった。彼らは資本家らしく、数人の護衛をともなっている。籠や馬に乗っている者もいて、みすぼらしい格好をした町人には目もくれない。

　ユーマが借家の手配に出かけているため、フーマとミーナとは二人で行動していた。それぞれの手には、出店で買ったホットドックとオレンジジュースがある。パンにはさまれた豚の腸詰は噛むと肉汁があふれてきて、フーマの口に合った。

　闘技場の目印である、黒い大天幕が見えてきた。サーカス団のテントに見た目が似ており、ぐるりを囲むように露店が並んでいる。日差しが強く、浅黒い肌をした商人が多い。たちのぼる陽炎の向こうに、フーマは故郷の市場を思いだした。

　闘技場の事務所は、参加者でごった返していた。窓口に立つ職員も含めて、ほぼ全員が銃をもって武装している。同じ場所にこれだけの無頼漢どもが集まれば、少しのいざこざから撃ち合いが始まってもおかしくはない。そうならないのはやはり、闘技場のバックに巨大な勢力が控えているからだ。

　フーマは、整理券を取ってきたミーナにたずねる。

「結構待つことになりそうか？」

「かなり待たされると思うぞ」

「実際に戦うのはいつになる？」

「ひと月は先かなあ。新参者はあまり優先されないから」

「他のやつらは何をしにきてるんだ？　全員が俺たちのようなルーキーじゃないだろ」

「賞金の受け取り、闘技への参加申し込み、参加資格（リング）の獲得のため……」

　ミーナが面倒くさそうに答える。

「ひとくくりに言えば、暴力を換金しにきている」

「いいな、そういうの。わかりやすい」

　フーマはそういって、ソファからたった。

「どこにいくんだ？　ほっつき歩いてると絡まれるぞ」

　ミーナの問いかけに、フーマは片手をあげて答える。

「便所だよ。しばらく待たされるんだろ」

　化粧室を出たところに、細い廊下がある。男女の二人組が肩を並べて、壁にもたれて立っていた。

「悪いことは言わない、やめときな。あの女と組むと殺されるよ」

　女に声をかけられた。フーマがガンを飛ばす。

「誰だよ、おまえは？」

「あいつの元相棒さ。信じられる？　至近距離で三発食らわされたんだ」

　女はそういって、タートルネックの襟をずり下げた。鎖骨の下にある皮膚が、黒っぽく変色して皺になっていた。銃創だ。傷の中央部分は肉色をしている。

「心配すんな。俺はあんたほど弱くない」

　ひょうひょうとしたフーマを見て、女は苦笑する。

「そうか、それが本当ならいいな。あの子が傷つかなくて済む」

「意外だな」

　フーマは肩で笑った。

「あのはねっ返り殺されかけたんだろ。恨んではいないのか？」

「ださい話になるんだけど、ビビっただけさ。これっぽっちも恨んではいない」

　女は真顔で答えた。

「ミーナがいなきゃ、私はとっくに死んでいただろうし。あの子自体が好きだからね。いい子だよ。いつまでたっても殺し合いに慣れない。本当なら花屋にでもなってるべき子さ」

「俺は嫌いだな」

　フーマが返した。

「あいつは、自分を中心に世界が回っていると勘違いしている。つまりさ、ナルシストなんだよ」

「そういうところはあるかもね」

　女は屈託なく笑った。

「いつかあたることになったら、お手柔らかにね。幸運を祈るわ」

　相棒に目配せをして、彼女は闘技参加者用の待合室へともどっていった。

　フーマは、彼女たちと反対方向に進んだ。つきあたりにあるプライベートルームと書かれた扉をひらく。

「おまえ、立ち聞きしただろ？」

　中はロッカールームになっていて、バツが悪そうな表情のミーナがいた。

「うん。気になっちゃって、あとをつけた」

「というか、どうやって忍びこんだ？　あいつらや警備員に気づかれないで」

「外に出て、窓からはいった。おまえが殺されると困るから」

「本当はそうじゃねえだろ」

　フーマはため息まじりにいって頭をかいた。

「今からでも謝ってきたら？　ツレなんだろ。あいつもおまえのこと気にしてたぜ」

「ダメだよ。敵になるかもしれない」

「変なところでマジメだな。なんか、兄さんに似ているよ」

　事務所にもどると、メガホンをもった係員が大声を出していた。

「午後一番の試合、闘技者が逃げた。ランクはＣ１。出てくれるヤツはいないか？」

　職員達もなんとなくバタバタしている。契約違反のペナルティは重く、敵前逃亡する闘技者は珍しいのだ。

「対戦相手は誰だ？」

　ソファに座っていた女がきいた。

「リンチ姉弟。今回だけは、賞金額に二割のせるぞ」

　ざわめきが数秒やんだ。それから、いくらかの闘技者が相談をはじめた。係員はメガホンを下ろして返事を待っている。

「強いのか？」

　問いかけたフーマに、ミーナは耳打ちする。

「ここにいるヤツらよりは強いけど、同一ランクのなかでは普通だ。降参した相手をリンチして殺すから、同業者から嫌われているんだよ」

「親切な名前だな。だからこそ悪趣味な客のお気に入りってわけか」

　フーマは目を伏せて、「俺たちも出られる？」ときいた。

「無理だ。チームランクが足りない。Ｃ１の相手に挑戦する場合、プラスマイナス１まで、Ｂ３からＣ２のランクが必要だ」

　フーマが曖昧な反応をしたのを見て、ミーナは補足する。

「チームランクは、私とあんたのランクから算出される。私はＣ１で、あんたはランクなし。あんたがＤ１になれば、チームランクはＣ２になるんだけど……」

「どうすれば、その『Ｄ１』になれる？」

「まずはＥランク戦に参加して、リーグ戦で十戦中九勝する。そしたら、Ｄ３のリングをもらえるから、ランク戦に出られて……たしか、勝率八割を維持すればいいんだっけなあ？」

　ミーナはそこまでをいって、フーマを横目で睨んだ。

「あとはマニュアルを読めよ。私はルール説明のためにいるんじゃない」

　フーマは小鼻をこする。

「なんだよそれ、思っていたよりも面倒だな」

　それから急に、思い出したように大口をあけた。

「そうだ。リングって、他人からもらった物でもいいのか？」

「問題ないぞ。運営側は関知しない。わざわざバケモノに挑んで死ににくる物好きなんていないからな」

「近所のおっさんにもらったんだ。これで今日の試合に参加できないかな」

　フーマはそういって、懐から銀色のリングをとりだした。故郷の街を出る前に、ローリンズから預かったものだ。

「シルバーなら可能性はあるな。見せてみろ、刻印の種類でランクがわかるから」

　ミーナはリングを指先でつまんだ。

「どんなおっさんとご近所づきあいしてたんだよ。Ｂ３のリングだ。私よりもランクがひとつ高い」

「どんなって、喧嘩っ早いおっさんだよ」

　フーマは返した。

「それと、ハムサンドを作るのが壊滅的に下手だな」

　二人が相談を進めているあいだも、参加を表明する選手は現れなかった。業を煮やした係員が、ふたたびメガホンをかまえる。

「誰もでないのか？　賞金を四割のせてもいい」

「私たちがやろう」

　ミーナが手をあげた。係員は振り返って、手招きする。

「本当か！　助かるよ。すぐに手続きしてもいいか？」

　係員はカウンターの内側にまわって、窓口に置かれた休止中の札をどけた。

「参加証（リング）の提示と、書類への記名だけは頼む。あとはこっちでごまかしておくよ」

　ミーナはペンをとり、二人分のサインを済ませた。

「賞金を五割増しにしてくれれば、なお良いんだけど」

「そうだな。客を喜ばせてくれたら、そうしてもいい。いや、俺に権限はないんだが」

　受付係は、二人から預かったリングを文鎮がわりにして、書類にペンを走らせる。

「Ｃ１とＢ３か。若いのに強いな。あとでサインもらえる？　ってことは、チームランクはＢ３と……。あとの手続きは俺がやっておくから、このまま検査を受けにいってくれ」

「こちらへどうぞ」

　若い係員がカウンターから出てきて、引率をひきうけた。

「なんで、Ｂ３とＣ１で組んだら、チームランクがＢ３になるんだ」

　廊下を進むユーマが、独り言のようにつぶやいた。

「計算方法がわからん」

　前をいく係員が返す。

「上位ランカーがひとりいるだけで、戦局を有利に進められるからです。上にいくほど昇格は難しいですから、隣接するランク間の実力差も大きくなります。つまりですね……」

「いや、もうわかったよ」

　フーマがさえぎった。

「少年リーグのチームに、プロ野球のピッチャーがひとりいるって感じだろ」

　廊下の奥では、別の係員が扉をあけて待っていた。これをくぐると、八畳ほどの部屋があった。

「あちらのゲートをくぐってください」

　係員は部屋の中央に立っている二本の棒をしめした。

　二人は指示にしたがった。体の側面が赤い光線に照らされる。

「オッケーです。細菌兵器の持ちこみはなし」

　係員は手にしたボードにチェックをいれながら、「今回はＣランク戦になるので、重量調整もはいります。そちらの台へどうぞ」といった。

　ミーナは体重計に乗った。

「ウェイト八十」

　計測係が目盛の数字を読みあげた。

「あちゃー、おまえけっこうデブなんだな」

　軽口をいったフーマを、ミーナがグーでどついた。

「金属を服に編みこんでいるからだよ。おまえも防具ぐらい仕込んでおけよ」

　フーマは唇を舐めながら、体重計に乗った。下唇が腫れあがって、皮がめくれている。

「ウェイト七十」

　計測係が笑いを噛み殺しながらいった。

「どうします？　あと十五増やせますけど、このまま出ますか？」

　フーマは、ミーナをふりむいた。

「その棚に置いてある武具を、自由に使っていいってことだ」

　ミーナは意を汲んで返した。

「相手チームと、こちらのチームの総重量を同じにするって措置ね。別につけなくてもいいんだよ。スマートなまま死にたいっていうなら」

　フーマは大人しく、棚から武具を選んだ。特に迷いもせず、手甲（ガントレット）をはめた。黒い本革が手首までを包み隠す。関節の動きを邪魔しない位置に、厚手の金属板が貼られている。

「あと五いけますよ」

　係員が仕草をまじえながらいった。

「じゃあ、これも持っていくは」

　フーマは部屋の隅に置かれていた工具箱から、モンキーレンチをとった。

　ゆるやかなカーブを描く廊下を抜けると、鉄製の格子戸があった。

「この先が闘技場だ」

　ミーナがいった。

「ビビるなよ」