記憶の商人

第17話 敵襲

　表の看板は昨日から閉店のままだった。しかし、来るはずのない客がやってきた。

　カトーだった。肩で大きく息をしている。

「急いでアジトにもどれ」

「どうしたんですか。特大のゴキブリでも出ましたか？」

　ふざけるフーマに、カトーは淡々とした口調で告げる。

「ああ、でけえのがぞろぞろとな。隣町のヤツがこぞって押し寄せてきやがった。腕の立つヤツらはボスに同行していて、どうにも手に負えねえ。チクショウ、最悪の日だぜ」

「ギャングですか。そいつは面倒ですね」

「すぐに来てくれ。ローリンズさんも駆けつけてくれたんだけど、『ユーマたちを呼んでこい』って。頼む、助けてくれ」

　カトーは丁重に頭を下げた。

　フーマの顔つきが変わる。

「らしくねえぜ、カトーさん。あんたが俺に頭を下げるなんて」

「仕方ねえだろ、それぐらいしかできねえんだから」

　カトーの声に感情がこもる。

「弱（よえ）え俺じゃあ、家族（ファミリー）は守れねえんだ」

「家族（ファミリー）か」

　フーマは目を細めた。

「オッケーだ、カトーのアニキ。報酬はチョコレート十年分でいい」

「恩に着るぜ。糖尿病に詳しい医者も紹介する」

　カトーは礼を言うと、脇目もふらずに去っていた。

「チャンスかもな」

　フーマがにやけた。

　ユーマはこくりと肯き、ククリナイフを腰に下げた。

　アジトに近づくにつれ、あたりはざわついていった。流れ弾を恐れた町民が、二人と逆方向に逃げていく。人波を逆流するかたちだ。

　たえまなく銃声が響いていた。焦げたニオイが鼻をつく。ギャングの主要拠点である洋館から煙があがっていた。

　アジトは四方を高い石塀で囲まれており、その上部に有刺鉄線がはりめぐらされている。鋼鉄製の正門は開いており、外には銃をもった男たちがたむろしていた。見たことのない面々だ。隣町のギャングだろう。

　二人に気づいた者が拳銃をむけてきた。すぐに撃ってはこない。ユーマ達は両手をあげて、そそくさと路地へ逃げこんだ。

「やっかいな仕事だぜ」

　フーマは両の手に、それぞれ拳銃をもった。

「兄さんは奇襲をかけてくれ」

　ユーマは親指をたてて了承すると、身軽な動きで民家の塀を乗りこえた。

　フーマは数秒待ってから、もといたほうへ飛びだす。

　銃をかまえた男が二人、射程圏内に接近していた。二丁拳銃をどてっ腹にぶちこんだ。右側の男が即座に倒れた。もう一人のほうは、くずおれそうになりながらも撃ち返してくる。

　フーマは身を低くして突進する。敵の弾は当たらない。記憶片（セル）が相手の弾道を予測してくれたおかげだ。ゼロ距離で頭を撃ち抜かれた男はのけぞって倒れた。

　正門にいた敵の一団が異変に気づいた。銃口がフーマのほうに集まる。

　フーマは踵（きびす）を返して裏路地に逃げこんだ。さきほどまでいた場所を銃弾が襲う。石畳が砕け、白い粉が舞い上がった。

　フーマは路地をつっきってアジトの裏へむかう。Ｔ字路を右に曲がったとき、追手が撃ってきた。奥にある土壁に、多数の銃弾が突き刺さった。

　フーマはジャケットから手投げ弾をだして、きた道に転がす。

　爆ぜた。

　数秒待ってから、もとの通りにもどる。たちこめる煙にむけて両手の銃を乱射した。しばらく撃ったところで、また物陰に隠れる。

　息を整えながら待った。相手は撃ち返してこない。

　呼吸が落ち着いた。突然、角から人影が躍りでた。フーマは銃をかまえたままバックステップで距離をとる。

「久しぶり、兄さん」

「表は片づいた。本隊は中にいるみたいだ」

　ユーマはククリナイフを服の裾でぬぐった。白いシャツがまっかに濡れた。

「俺は正面から行く。フーマは裏から回れ」

　フーマは警戒しながらも急いだ。途中、誰とも会わなかった。死体すら見当たらない。敵は集中させた戦力で、正面から攻めてきているらしい。

　裏口に着いた。ローリンズがドアにもたれるようにして立っていた。

「何やってんだよ、ダンナ」

　フーマは言った。

「止血してんだ。見りゃわかんだろ」

　ローリンズは負傷していた。血で黒ずんだタンクトップの腹を押さえている。

「おめえこそなんだ、朝飯でも食いに来たか？」

「おっさんが俺たちのことを呼んだんだろうが」

　フーマの表情が強張る。ローリンズの周りには血だまりができていた。

「そういや、そうだったな。最近、忘れっぽくていかん。……フーマ、こっちにこい」

　フーマは言われるままに近づいた。すると、ローリンズが銃を抜いた。

　自動拳銃（オートマチック）の空底（スライド）が前後した。フーマのはるか後方で、銃をかまえた男が倒れた。

「てめえは呼んでねえよ」

　ローリンズはあぐらをかいた腿に銃を置いて、軍パンのポケットをまさぐった。

「選別だ。とっておけ」

　銀色のリングをフーマに握らせる。

「闘技場の参加証（ライセンス）。どうして俺に？」

「とぼけんな。おまえら、逃げ《バックれ》るんだろ」

「そうだとしてもだ。これはおっさんの勲章だろ？」

「使う予定がねえんだ。それに、おまえなら役立ててくれると思ってな」

「冥土のみやげってやつか。えらく謙虚じゃねえの」

「ちげえよ、くそガキ」

　ローリンズは満面の笑みをみせる。

「俺は繊細なんだ。こんぐらいで死ぬほど、粗雑な作りしてねえよ。なんなら、今すぐポエムを読んでやってもいいんだぜ？」

「あいかわらず、悪趣味だな」

　フーマは返した。

「オッケー、これは預かっておくよ。そのうち返しにくるから、それまでに詩集を完成させておいてくれ」