記憶の商人

第16話 凶兆

　作業は困難をきわめた。欠損した情報が多すぎたせいだ。このことは、発生する線が枯れていくスピードに表れていた。何本かは、ピンセットでつかむ前に枯死（こし）してしまった。

　また、情報そのものも複雑だった。一度に相手にしなくてはいけない線が多すぎたのだ。部屋にあるすべての手を動員しても、ゆうに五人分は足りない。このため、線を固定するための工具をつかって、大がかりな修繕がおこなわれた。

「裸婦像（らふぞう）を四十八番に接合」

　ユーマがいった。

「以上で作業終了だ」

　最後の線がつながれた。記憶片（セル）から生えた線が交差して、織り布のようになっている。

　いつからか、西日がさしこんでいた。生まれ直したばかりの銃を祝福せんばかりの、あたたかい色をした光だった。

　フーマは大きく息をついた。

「ひどい目にあったぜ。ていうかさ、兄さん。かなり深いとこまで辿っただろ」

「ああ、やっぱバレた？」

　ユーマは返した。

「これだけ線がでてこれば、まあバレるよね。正直、窒息しかけたよ。途中で何回か意識なくなったし」

「じいちゃんが聞いたら、ぶち切れるぞ。『記憶の商人たるもの、他者の人生への尊敬を忘れてはいかん。命を畏怖（いふ）しないことすなわち』とか言ってさ」

「いいそうだね。じいちゃんはややこしい話が好きだから」

　二人が雑談するのを、客の少女は微笑みながら見守った。細まったまぶたからのぞく瞳は潤んでおり、どこか懐かしげだった。

　フーマが彼女に向き直る。

「悪いな、手伝ってもらって。これから茶にするけど、一緒にどうだ？」

「いや、悪いからいいよ。せっかく兄弟ですごす時間なんだから」

「心配するな。金はとらねえから」

「そういうことじゃなくて……」

　気兼ねする少女の腹がぐううと鳴った。

「食べ物もあると嬉しいかな」

　顔を赤らめながら言う。

　茶と、大量の菓子とがテーブルに並んだ。

「ところで名前はなんていうんだ？」

　フーマが言った。

「俺はフーマで、こっちがユーマ兄さん」

「ミーナだ」

　少女は名乗り、チョコレートをつまむ。

「あ、おいしい。酒にあいそう」

「よろしくな、ミーナ」

　フーマは緑茶に砂糖をいれると、スプーンのささった小さな壷をミーナのほうに寄せてやる。

「なんでこの町にきたんだ？」

　フーマがたずねる。

「いやあさあ、ここって何もないだろ」

「仕事だよ」

　ミーナは砂糖の壺をユーマのほうに追いやる。ユーマはそれを持って階段をあがっていった。

「銃を使う仕事ってなんだ？」

　フーマがきいた。

「悪いがそれは言えない」

　ミーナが返す。

「おまえたちには感謝してるけど、依頼主との約束がある。恩があるからこそ教えたくないんだ」

「そういう事情なら俺も知りたくねえな」

　フーマは話題を変える。

「じゃあ、首にぶらさげているリングについては？　それって闘技場の参加者資格（ライセンス）だよな？」

「よく気がついたな」

「さっき銃を直しているときに、ちらっとね。良かったら見せてくれないか？」

「別にいいよ。胸をのぞいたのもアニキには黙っていてやるよ」

　ミーナは茶化すと胸元に手をさしこんだ。首にぶら下げたボールチェーンの先で、金色のリングが光った。

「どうだ、よだれが出るだろ？　特別にさわらせてやろうか？」

「そいつは最高だね」

　フーマは目線を合わさずに言った。

「ほかにもう一種類、銀色のリングがあるんだよな？」

「よく知ってるな。もしかして闘技場に出たことがあるのか？」

「いいや。知り合いが持っているだけ」

　フーマは手のひらにキューブ状のチョコレートを二つ置いて、それらが接触しないように転がした。

「大金が必要なやつは、誰もが闘技場を意識する。例えば上方衛星（ブレーン）への移住権が欲しいやつとか」

「私はそうじゃないよ」

　ミーナはチョコを二つつまみ上げて、フーマの手に乗せた。

「人を探しているんだ。そのために金が必要なだけ」

「誰かを探すのも大変なんだな」

　フーマは手のひらに乗ったチョコをまとめてほおばる。

「俺の兄さんに聞いてみたら？　ああ見えて顔が広いんだぜ」

「どうだろうな。もしかしたら死んでいるかもしれないし」

　ミーナは顔を伏せた。黒いチューブトップの胸元で、金色のリングが揺れている。

　ユーマが一階にもどってきた。

「お、それ見たことあるよ。たしか、ボスが同じものをもっていた。流行ってるのか？」

　何気なしに言って、腰を下ろす。

「わかっていたことだけどさ、兄さんは世の中にうとすぎるよ」

　フーマはため息をついた。

「だってさ、だからこそ誰もボスに逆らわないんだぜ。闘技場に参加して生き残っているやつは化け物。ローリンズのおっさんが一目おかれているのも、同じ理由からだ」

「へえ、そうなんだ。ローリンズさんがねえ」

　ユーマは興味なさげに呟き、ミーナに視線をうつす。

「ところで闘技場にでると、なんかいいことあるの？」

「ん、そうだなあ」

　ミーナは憮然としていた。化け物と形容されたことが不服だった。

「勝つと金がもらえる」

「シンプルだね。ええと、普通に働くよりも儲かるの？」

「あんたたちの稼ぎは知らないけど、ウェイトレスをやっているよりは儲かるよ」

　ミーナは憎まれ口をたたく。

「知ってる、ウェイトレスの収入を？」

「よくは知らないけど、儲かるってことだね」

　ユーマはしきりに頷いた。

「それで、その銃は誰かからのプレゼントなの？」

「そうだよ。兄貴からもらったんだ」

「それでか。記憶片（セル）の持ち主が、あんたに特別な感情をもっていたみたいだからさ。シェリング……変わった名前だね」

　ユーマの言葉に、フーマの顔がひきつった。

「どうしてその名前を知っている？」

　ミーナは身をのりだす。

「話した覚えはない」

　ユーマは曖昧な表情をして、弟に助けを求めた。

　フーマは居心地悪そうに膝をゆすった。

「なんで知っているんだ」

　ミーナがつめよる。

「まさか兄の知り合いか？」

「銃の修理をしていると、たまにそういう記憶が逆流してくることがあるんだよね。珍しいことじゃない」

　フーマが代わりに応えた。歯切れは悪い。

「あんたは記憶の商人じゃないから知らないだろうケド」

「兄のことを知っているなら教えてくれ。そのためにこの街まできたんだ」

「知らねえよ。あんたの勘違いだ」

　フーマは、残っていた茶を飲み干した。

「そういえば、だいぶ暗くなってきたな。この辺は物騒だから、早く帰ったほうがいいんじゃない？」

　ミーナは不承不承というふうだったが、提示された金額をはらって帰っていった。

　玄関を施錠したユーマは、弟の顔色をうかがう。

「ごめん。マズいこと言ったよね？」

「いいんじゃねえの。どうせこの町からも離れるんだし」

　フーマは急須から茶をいれて、喉を潤おす。

「むしろ、いい方向に転ぶかもしれない。あいつは俺たちを上に連れていってくれるかもよ」