記憶の商人

第15話 来客

　表にでると、ちらほらと人の姿があった。エンリケ食堂の入口にある小さな階段には、ランニングシャツを着た女の子が座っていた。脂ぎった髪にハエがとまっている。くたびれた短パンから生え出した足は、肉づきが悪く骨ばっていた。

　ユーマはポケットをまさぐって小銭をとりだした。少女の前にある空き缶にそれらを投げ入れようとしたところ、缶の底にある高額な紙幣に気がついた。

　ボスの顔が思い浮かんだ。朝めしの礼さえ言ってなかったなと、あっさりとした後悔をもった。

　南にむかい、雀荘として使っている長屋の前をとおりすぎる。町の北端にある市場へとゆく人たちは、眠たげに目をこすっている。人波に逆らっていく途中、見知った顔をとらえた。

　布売りのサーシャ、町にきた当初、世話になっていた未亡人だ。

　ユーマは立ち止まって、彼女を注視した。数か月前に見かけた時よりも、さらに老けこんでいた。

　サーシャは足もとに視線を落としながら、市場のほうへとむかっていく。若さをなくして丸まった背中が過ぎ去っていくのを、目をそむけずに見送った。

　彼女の背負う木のカゴが、雑踏のなかで小さくなっていった。カゴのいちばん上に乗った青い織り布がよく目立ったが、やがて見えなくなった。

　サーシャのうしろすがたを見送ったユーマは、ぽつぽつとした足どりで南にむかう。時たま、挨拶をしてくる町民がいた。もしかしたらギャングの末端構成員かもしれない。気づかないフリをして通過した。

　『南街道（サウス・ロー）』という案内板が立つ交差点で、右に折れる。東西にのびる細い道は閑散としていた。

　金属の煙突がある家屋に辿り着いた。ユーマ達の工房だ。

「おかえり、兄さん」

　フーマが出迎える。

「どうだった。ボスは勘づいてた？」

「いいや、何も言ってなかったよ」

　ユーマは返した。

「いつもどおりだった」

「だよな。三年間も耐えたんだから、ばれる訳にはいかねえよ。ヘマもぶってないし、俺たちの自由は約束されたようなもんだぜ」

　ユーマはテーブルを見やった。食いかけの卵サンドとコーヒーとが置いてあった。砂糖壺は見当たらない。

　ジャケットを脱いでソファに倒れこむ。

「留守のあいだ、客はきたか？」

　対面のソファにフーマが座る。

「来てないよ。おもての看板は閉店にしてるし、今日が受け渡しの銃もない。いつ逃げだそうか。今日か、明日の深夜か。ボスが帰ってきたら驚くぜ」

「そうだな。ただ……」

　ユーマは口をつぐんだ。入り口の扉につるした呼び鈴が、突然鳴ったせいだ。

　二人はぎょっとしてふりむいた。

　全開になった扉のむこうに、少女が立っていた。

「銃のメンテナンスをしてほしい。ここがいいって聞いて」

　見覚えのない顔だった。この街には似つかわしくない、小ぎれいな身なりをしている。

　フーマは動こうともしない。

「ダメだ、今日は店じまい。おもてにかかっている看板が見えなかったのか？」

「看板は見たよ。でも急ぎなんだ」

「ダメだ。俺たちには関係ない」

　強い拒絶にも関わらず、少女はずかずかと侵入してくる。

「この銃なんだけど」

　ホルスターからリボルバーをはずす。

「型が古いからパーツが揃わないらしいんだ。ここなら、なんとかなるかもって聞いて」

　少女は後ろ手にドアを閉めた。長い金髪が、風に押されてゆらめいた。

「言っただろ。今日は……」

　フーマが言いかけたのを、ユーマがさえぎる。

「見せてみろ」

「うん、頼むよ」

「直すわけじゃない」

　ユーマは立ちあがってリボルバーを受け取った。すこしのあいだ外観をながめると、さっさと解体をはじめる。慣れた手つきだった。内部にある記憶片（セル）が、すぐに姿をあらわした。

　フーマが身をのりだす。

「こりゃあダメだ。接続が完全に切れている。どんな使い方をしたら、こうなるんだよ？」

　記憶片（セル）の端子から青い液体が漏れていた。内部の情報が消えかけている徴候である。

「普通に使っていたよ」

　少女は間髪入れずに返した。

「違法な改造もしていない」

「ウソつけ。記憶片（セル）の指示に従わなかっただろ。忠言に逆らいつづければ、接続は切れていくもんだ」

　フーマが責めたてる。

「経験を拒絶されることを、記憶片（セル）は好まないからな。基本中の基本だぜ」

　少女は肩をすくめた。身に覚えがあるらしい。

　フーマはきつい口調で続ける。

「銃に記憶片（セル）を埋めこむのには、いくつかの意味がある。ひとつは、そこに蓄積された戦闘経験を銃に覚えさせて、使い手の補助をすることだ。もうひとつは、弾丸を生成すること。あんたが記憶片（セル）を否定するごとに接続は切れていって、最後には弾も飛ばなくなるぞ」

「耳が痛いね。でもさ、こっちにも事情がある」

　少女は反論する。

「そいつに任せると身がもたないんだよ。私が撃とうとしなくても勝手に敵を殺しちゃうし……好き勝手させると、私の体が動かなくなる」

「記憶片（セル）のほうが、操作権をもっちまうってことか」

　フーマは後頭部にむけて髪をなでつけた。

「危なっかしいな。そういう手にあまる代物は交換しちまいな。銃に体を乗っとられるぞ」

「イヤだよ。その記憶片（セル）じゃなきゃ駄目なんだ」

「すぐに交換しろ、死にたくないならな」

　フーマは釘をさす。

「今だって弾が出ないことがあるんじゃないか？　撃ちたいときに撃てない銃にどんな価値がある？　実力がついてから、あらためてこいつを使えばいい。数年も我慢すれば、そういう機会もやってくるんだぜ」

　少女は何も言わずにフーマをにらんだ。

「なんだよ？　思い入れだけで生き残れねえって教えてやってるんだぞ。なあ、兄さんもそう思うだろ……って、兄さん、なにやってるんだよ？」

「なにって、直すんだよ」

　ユーマは当然のように言った。いつのまにかパーツがテーブルに整列している。フーマが目をはなしている隙に、銃の解体を進めていた。

「いい銃だな。俺が見てきたなかで、二番目にきれいな銃だ」

「おい、兄さん」

　フーマは机をたたいた。

「修理なんかしてる場合じゃないだろ」

　ユーマは手を止めようとしない。からっぽのコンテナにパーツを集め、作業台に運んだ。それから方眼のマス目にしたがい、百四十四の部品を整列させた。

「ダメだ、いれこんじまってる」

　フーマはおおげさに肩を落とした。

「ありがとう。大切な銃なんだ」

　少女は破顔した。

「手入れは入念にしているみたいだな。掃除の必要はない」

　ユーマはひとりごとのようにつぶやいて、記憶片（セル）をつまみあげた。

「かなり入り組んだ記憶だな。フーマ、俺が読むから繋いでくれ。こいつは面白い仕事になるぞ」

　指先と記憶片（セル）とのあいだに、青い閃光が走った。

「マジで。兄さんがそういうのも珍しいね」

　フーマは興味津々といった様子で駆け寄り、机にならんだパーツをながめた。

「どうしてもっていうなら、手伝わないこともないけど」

　思いだしたように少女のほうを指さす。

「すぐに直してやるから、そこの椅子に座ってろ。いいな、絶対ジャマするなよ」

「わかった。助かるよ」

　少女は入り口近くにある木椅子に腰掛けた。

「はじめるぞ」

　ユーマは記憶片（セル）に手をかざした。白い火花がパーツのあいだを泳いだ。

　フーマは、少女の脇にあるキャビネットから必要な工具をかき集める。

「だいぶ錆びついてるな。記憶の欠損がおこっている」

　フーマは少女のほうを振り向いて声をかける。

「安心しろ。俺と兄さんが組めば、修復できない記憶はない」

「ありがとう」

　少女がはにかんだ。

「それがなきゃ仕事にならないんだ」

「オッケー、兄さん」

　フーマが言った。

「こっちは準備万端だ。チャッチャとつないで、茶でも飲もうぜ」

「よし、始めるぞ」

　ユーマが目を閉じた。

　記憶片（セル）が白く光る。

「山高帽の男」

　最初の単語が読まれた。記憶片（セル）から線が生える。

　フーマはそれを迅速につかんだ。

「くりかえされる呪詛……」

　つづいて別の部分から線がのびた。先ほどの物よりも小さいピンセットで捕獲する。

「まだあるぞ」

「マジかよ」

　フーマは線をつかんでいるピンセットを片手に集めた。空（から）になった左手に、新しく二つのピンセットを構える。

「余裕だけどね」

「ぬけがらの男、対峙する死体……」

　線がつぎつぎに生えていった。フーマは的確に捕らえていく。

「その四本が始点。『男』と『呪詛』が十八番で落ちあう。『男』は六番に終着。『呪詛』はそこから四番までおりていき、『ぬけがら』と『死体』にからむ。『死体』は十八番をめざす。『ぬけがら』と『呪詛』は、まだキープしろ」

　ユーマの指示にしたがって、ピンセットがめまぐるしく動いた。細い線がからみあい、情報網（ネットワーク）を築いていく。ピンセットにつままれている線たちは、首を絞められた生物のように痙攣（けいれん）した。これに対して、接続が完了した線は、安定した物性を見せた。

　ユーマが薄目をあける。

「次はさっきよりも多い。俺のぶんの工具も用意してくれ」

「こりゃあ手が足りねえわ」

　フーマの声がはずむ。

「おい、お客さま。手伝え。キッチンからタオルを持ってきて、それから棚にある黄色い箱もだ」

　少女はびくりとするも、言われたとおりに動いた。指示された物を持って、フーマの隣に立つ。

「さっきは、じっとしていろって言ったのに」

「さっきはさっきだろ。思った以上に重症ってことだ。誰のせいだと思ってんだ」

　フーマは目の動きで、工具箱を置く場所をしめした。

「記憶が死にかけているせいで余分な作業までしなきゃいけねえ。記憶片（セル）に情報を思いださせて……まあ、いいや。とにかく言われたとおりに動けよ」