アフターガーデン

第1話 覚醒世界

　宝くじで大金が当たったら何に使う？

　普通の人なら家を買うとか会社を辞めて豪遊三昧とか、夢の無い人なら貯金するなんて言うんじゃないだろうか？

　僕は違う。

　今現在僕の前には大金の振り込まれた預金通帳がある。そのゼロの数を数えてにんまりしてしまう。その数１１個。１００億円である。

　１００億当たったらやりたい事があった。コールドスリープだ。

　コールドスリープとはあれだ。人体を凍結させて、何十年または何百年と長期間保存する技術である。

　そんな事は知っているって？　何故大金が手に入ったらコールドスリープなのかを聞いている？

　コールドスリープをする者には恐らく二種類いる。一つは宇宙船などで宇宙を長期間移動する際、人体が老化していくのを防ぐ為に行われるモノ。もう一つは現代の医療技術では治療出来ない難病患者が、未来の進んだ医療技術に可能性を求めて行うモノ。

　僕の場合は後者だ。

　僕は生まれつきDNAに変異があり、日常生活が困難だった。DNAの病気だから治せる医者なぞ存在せず、対症療法でこれまで生き永らえてきた。

　毎日飲む大量の薬に、定期的な検診。それらに辟易していた僕の所に転がり込んだ１００億円。僕は迷わすコールドスリープを選んだ。

　コールドスリープを請け負う会社も、まさか１００億円なんて大金を払う人間が現れるとは思っていなかったらしく、コールドスリープの最長保管５００年コースでも１０億円だった。

　なので僕は１０億円をコールドスリープの会社に払い、残りを株式投資に充てた。

　元々降って湧いた１００億円だ。これが溶けた所で痛くも痒くもない。

　こうして僕は未来の技術に希望を残し、コールドスリープのカプセルに入ると、長期間の眠りについたのだった。

　夢は見なかった。脳まで凍っていたからだろうか。目を醒ますと、僕はベッドに寝かされていた。病院感のある真っ白い部屋だ。

　カプセルの中ではないと言う事は、僕はコールドスリープから起こされたと言う事だ。何かしら進展があったと考えるべきだろう。

　脳はしっかりしているし、記憶の混濁も無い。ベッドの中で手を握ったり放したりしても違和感は無い。足も……動く。どうやら五体満足で凍眠から目覚めたようだ。

　自分の身体を目で確認しようと上体を起こすと、僕のベッドの脇に人がいた。女性だ。

「うわっ！？」

　人がいるとは思わず、悲鳴を上げてしまった。

「おはようございます」

　しかしその女性は僕が上げた悲鳴なんて気にも掛けず、僕に対して深く礼をする。看護師のような衣装を着た黒髪の和風美人が、９０度お辞儀を続けている。

「え？　ああ、おはようございます」

　つられてあいさつをすると、深い礼から身体を起こす。そしてピシッと身動きをしなくなった。

　…………気まずい。

「あの……」

「はい」

　あ、聞けば反応してくれるのね。

「僕はどのくらい寝てたんですか？」

「お答えします。マスターがコールドスリープされてから２０４２年が経過いたしました」

「２０４２年！？」

「はい」

　思わず聞き返してしまった。２０４２年って、確かコールドスリープの最長は５００年だったはず。

「お、お金は？」

「お答えします。マスターの病気は５００年が経過した地球でも治療出来ず、更なるコールドスリープの延長が必要でした。そのお金を賄ったのがマスターの投資先の会社より毎年払われていた配当金です」

　成程。僕の投資した会社は潰れる事もなく存続し、５００年後僕は配当金だけで更にコールドスリープを続ける事が出来たのか。それでも２０４２年は長い。

「２０４２年経ってこうして起こされたって事は、病気は治ったんですか？」

「お答えします。１０年前、全人類のヒトゲノムの解析が完了し、これによりDNA変異の治療が爆発的に進みました。３年前にはマスターと同様の症状に対する治療が完成し、マスターはその治療を受けた第１号です」

「おお！　では治ったんだな！」

「はい」

　やった！　やっとあの薬漬けの日々から解放された。２０４２年も掛かるとは思わなかったけど、コールドスリープから目覚めずそのまま死ぬ事も念頭に入れてたから、喜びも一入（ひとしお）だ。それにしても僕が治療第１号だなんて、なんか悪いなあ。

　はあ、なんかホッとしたらお腹が空いてきたなあ。

「お食事をご所望ですか？」

「うわっ！？」

　また声を上げてしまった。それにしてもどうして僕が思っただけで、お腹が空いてるって分かったんだろう？

「マスターと私は、体内のナノマシンで情報を共有しております。何を考えているのか、空腹具合、渇水具合、トイレの有無も即座に伝わります」

　え？　なにそれ、怖い？　２０４２年後ってそんな人と人同士がナノマシンで繋がってるの？

「いえ、私は製造番号Ｆ２０２０Ｓ。コードネーム『夏子』です」

　は？　製造番号？　コードネーム？　つまり……、

「ロボット、アンドロイドって事？」

「はい」

　コールドスリープから目覚めて最初の話し相手は、アンドロイドでした。

「じゃあ、人間は？」

「おりません」

「おりません、て僕を治療した先生がいるんじゃないの？　お礼が言いたいんだけど」

「治療をした医療用マシンのコンピュータには、会話機能が搭載されておりませんが」

　治療したの人間じゃなかった。

「え？　あれ？　ええと、僕以外の人間はどこにいるの？」

「おりません」

　僕は急いで立ち上がり、窓を開けて外を見遣る。

　窓を開けた瞬間、真夏のような凄い熱波が吹き抜けてきた。その熱波を掻き分けて見た外の景色は、何もなかった。

　雲一つ無い青空の下、望洋とした砂漠がどこまでも続く。人影は愚か建物の影さえ見付ける事は出来なかった。

「３年前、マスターを除く全人類は地球より姿を消しました。その後我々探索隊は地球中を探索し、マスターが眠られていたコールドスリープのカプセルを発見。この地にて治療を開始した次第です」

　感情も抑揚も無い口調で、夏子さんは僕に何やら話しかけていたが、そんなものもう僕の耳には届いていなかった。

　人間たった一人の地球で、僕はどうやって生きていけば良いんだろう。