短編、お一人語り

不幸中の幸い

　今日も水平線は歪（ゆが）んでいる。

　なぜ海の果てはひん曲がっているのだろうか。

　あの先には一体、何が待っているのだろうか。

　おれはそんな風に考えに耽り、海の彼方（かなた）を眺めていた。

　おれはキャプテン、タイガー。

　悪名高き海賊である。

　地元じゃ極悪非道のガキ大将で有名だった。誰しもがおれを恐れ、道を譲（ゆず）った。時に喧嘩をふっかける命知らずがいた。そんな愚か者どもを拳で病院送りにしてきた。

　人間には負け知らずであるが、しかし自分が最強だとは驕（おご）っていない。

　なぜならおれは、自然の力をまざまざと見せつけられたからだ。昨晩、おれたちは凄まじい嵐に見舞われた。自然の猛威の前に人間など矮小（わいしょう）な存在である。船員は海に投げ出され、船体は破損が著しく、倉庫から火薬や食糧などが海に流出した。ゆえに俺たちは港で立ち往生を食らっていた。しかし幸いなことに船員に死者や行方不明者は出なかった。

　おれは悪名高き海賊ではあるが、仲間には命を張る。

　海に投げ出されてしまった船員を救出し、仲間たちからは『さすがっす！　お頭ぁ！』と称賛を浴びたがそれに照れはしても驕りはしない。

　仲間を助けるのは船長として当然のことだ。こういう万が一の時に仲間を救えるようにおれは強くなったのだ。

　現在、船は夜通し修理が続けられている。物資さえあれば船はいくらでも直るのだが、海に投げ出された船員は高熱を出して治療を余儀なくされている。その中でも航海士の容態が思わしくない。航海士がいなければおれたちはここで足止めを食らうしかない。

　この広い世界で生きるには当然力は必要だが、結局のところ強運の持ち主だけが生き残る。

　おれはそう思う。

　そういう意味でおれたちはまだ神に見放されていないと信じたい。

「お頭ぁ」

　と背後から声を掛けられた。

　おれはキャプテン。威厳（いげん）を保つ為、振り返りはしない。

「船体補修が終わりやしたぜ」

「そうか。なら、しっかり休め」

　おれは極上の悪だが仲間には優しい。なぜならば、仲間の反乱が最も怖いからだ。地元じゃ負け知らずのおれでさえ、何十人にも囲まれればごめんなさいするしかないのである。そういう意味じゃ、人間は一人じゃ無力であることも知っている。いや、昔のおれは一人でなんでもできると思っていた。だが、いざ、海に出る決意をして船を動かそうとすると、一人ではままならないことを知ったのだ。

　おれは広大な海の向こうに目を伸ばす。

　静かなものだ。

　昨晩の嵐が嘘のようだ。

　雲ひとつない空、波ひとつ立たぬ穏やかな海が広がっている。こんな日にぴったりなのは釣りだろう。そう思っておれは釣りをすることにした。

　しかし昨晩の嵐に怯えたのか、魚たちが食いつく気配は一向にない。

「平和も悪くない」

　しみじみ思って呟いたところへ、血相を変えた部下がやって来る。

「お頭！」

「どうした？」

「航海士の容体だが、医者が言うには二、三日もあれば治るってよ」

「なら、皆が元気になったら快復祝いでもするか」

「さすがっす！　俺らパーティー大好きっす！」

　部下のご機嫌とりも船長の仕事である。

　どうにも最近の俺は丸くなった気がしなくもない。

　部下が去ったあと、俺はポツリと呟いた。

「……井の中の蛙大海を知らず、されど空の青さを知る」

　昨晩、出航パーティをしていたおれたちは嵐に見舞われた。

　今日も水平線は平らではない。なぜだろう、あの向こうには何があるのだろう。その疑問に直面して海賊を志したが、毎度毎度、出港前に嵐に見舞われる。

　俺は謎に包まれている海の曲がっているあの辺をじっと眺めた。

　おれはキャプテン・タイガー。

　水平線はなぜ歪んでいるのかを考えて十年が過ぎている。