第254話◇約束
アークトゥルスに力を与えてから、どれくらいの時が経っただろうか、とヴィヴィアンは考える。
『力』を手に入れるのに必要なものは『代償』であると、古来から決まっている。
単純に筋力を求める時でさえ、『鍛錬』に必要な時間・疲労・痛みなどを受け入れる必要がある。
武器や兵器を使用した時、自分は代償を支払っていないと感じる者もいるだろう。
それはある意味正しい。代償を支払うのは自分でなくともいいのだ。作るまでにかかった時間や人材や費用や苦労を代償として、それらの力が得られる。
ただしそれを使用する時、やはり自分自身何かを背負わされるのだ。
それは小さな反動であったり、他者を傷つけたことによる罪悪感であったり、または目に見えぬ形で天運に歪みが生じたりなど様々だ。
力に手を伸ばし、力を振るう時、生き物は代償から逃れられない。
これを利用したのが、異能と称されるあらゆる能力だ。
たとえば呪いは、己さえも蝕む危険を背負うことで他者を不幸にすることが出来る。
たとえば祈りは、想うのみであるが故に成就する確率が極端に低いが、数が集まることによって奇跡を起こすことがある。
超能力と呼ばれる力さえも、意識的無意識的という違いはあれど、代償が定められているものだ。
言い換えれば、『代償』の選択如何によって得られる力は増減するということ。
魔法も同じだ。魔力やその操作に必要な精神力の摩耗を代償として、奇跡を起こしている。
『加護』も、結局は同じだった。
加護は、それを与える者に関して条件が厳しければ厳しい程、大きな恵みを施せる。
ヴィヴィアンが加護を与える上で最も重要視していることは――天運の歪みが少ないことと。
悪人は碌な死に方をしない、という言葉がある。
これは正確ではないが、完全な誤りでもない。
生きている内に、人は様々な選択をする。正しいと思うことだけを選び続けられる者は、きっと少ない。少なくともヴィヴィアンは見たことが無い。些細なことだと自分を誤魔化し、誤りであると知りながら無視する者は多い。
そういった『過ちの自覚』は、己の運命を蝕んでいく。過ちの規模が大きければ大きい程に、運命は酷く歪んでいく。
悪人と呼ばれる者達の内、善悪の感覚が備わっている者は不幸な末路を遂げる。
善悪を単に知識程度に捉える者は歪みを免れ、善人であっても自罰的な者は自分で天運を歪めてしまう。
天運が歪んでいない人間は、とても少ない。人間では赤子か、いかれた者くらいだろう。
歪みが少ないとなると、子供か、心の強い者だろうか。
簡単に『些細な過ち』を受け入れない。その方が楽でも、周りがそうしていても、自分の中の指針を頼りに生きられる者。
アークトゥルスがヤクモ組とグラヴェル組を誘ったのは、彼らが心の強い者だったからだろう。
黒点化する者はただそれだけで、心が強いと分かる。そうでなければ覚醒出来ないのだから。
ラブラドライト組に声を掛けられ、そのまま誘ったのも彼の心にも強さを感じたからか。確かに《
ヴィヴィアンの
あの日。
初めて、逢った日。
ヴィヴィアンは、前の適格者に裏切られて悲しみに暮れていた。
天運の歪みが少ない者は、滅多にいない。だから、それを最低条件にすることで加護は強まった。
だが、それだけでは弱い。強い制限ではあるが、子供など当て嵌まる人数自体は多いからだ。
だからヴィヴィアンは、『約束』を交わすのだ。
『自分に嘘を吐かないこと』『自分と共に生きること』『自分の加護で利益を得ないこと』『自分との契約内容を口外しないこと』『人としての天運を放棄すること』『獲得した能力は自衛と戦闘以外には利用しないこと』などなど、多くの縛りを加えることで、それを代償として加護を強める。
前の適格者は、心優しい青年だった。
人を信じ、裏切られるのは初めてはなかったが、その度に傷つき、だがヴィヴィアンはまた人を信じた。そうしなければ、人ならざる者であるヴィヴィアンは、孤独の中を漂うだけの存在になるから。
彼の家にあった枯れ井戸を、ヴィヴィアンは潤した。どれだけ汲んでも無くならない、いつでも清潔な水を提供した。
最初はよかった。喜んでくれたし、周囲の者にも井戸の利用を認める優しい人間だった。
しかし、結局他の人間と同じだった。同じになってしまった、というべきか。
もし、力を手に入れたことによる『代償』がもう一つあるとすれば、ヴィヴィアンはそれが『欲』であると考える。大きな力があるのだから自分は凄い。目に見える形で他者との違いがあるべきだ。
もっと報われるべきだ。尊敬や金があってもいい筈だ。
そういう、欲が心の内に生まれてしまうこと。
それらを抑制する為にも、ヴィヴィアンは最初に『約束』してもらったのに。
自分で立てた誓いを、肥大した欲求は無視出来てしまう。
青年はヴィヴィアンの力で金稼ぎを目論んだ。反発する者は捻じ伏せた。そして、ヴィヴィアンに嘘を吐いた。
魔人の脅威が大きくなり、遠くより夜が迫っていたことで、尽きない水源の価値はこれまで以上に高まっていた。青年は城塞都市にヴィヴィアンの水を売り込もうとしていた。
だが、それはやってはいけないことなのだ。
暴君にする為に、恵みを与えたわけではない。
青年からは加護が消えた。
約束を破る者を、愛おしむことは出来ない。
その『後』が、ヴィヴィアンはいつもとても苦しかった。
最初、縋るような声で謝罪するのだ。次に、逆上する。最後はこちらを呪うような言葉を吐き散らす。
最初はあれだけ美しかった魂は、離れる頃には黒く穢れてしまっている。
自分の所為だろうか。自分が与えた特別が、人間を歪めてしまうのだろうか。
だとすれば、自分は永遠に孤独なまま彷徨すべきなのだろうか。
そう考えると、悲しくて。
夜に閉ざされた世界で当てもなく歩き続けていた。
水の精であるヴィヴィアンの涙は、枯れることが無い。
その童女を見つけた頃には、自分の全身は濡れていた。
父親を健気に待つ、死にかけの童女。
だがヴィヴィアンには分かった。この童女の父親は、事情はどうあれ迎えには来ないだろう。
棄てられたのだ、この子は。愛する父に、闇に置いていかれた。
「あなたも独りなのですね」
このままでは、童女は死んでしまう。
無垢な魂が闇に溶けて消えてしまうのは、傷心のヴィヴィアンにとっても辛いことだった。
だが、無条件に救うことは出来ない。
ヴィヴィアンはそういう存在ではない。
「まだ、生きていたいですか？」
応えは、声ではなかった。
屈み込んだ自分の、彼女の側に置いていた手の、指の一本を。
小さな手が、弱々しく、それでもきゅっと、握った。
消え行く寸前ではあるものの、その命はとても、温かくて。
「……そう、ですよね」
この童女もいつか、自分を裏切るのだろうか。
そんな思考がよぎったことを、ヴィヴィアンは今でもよく悔いる。
その後、■百年もの間、童女はヴィヴィアンとの約束を守り通してくれた。
最愛の父に約束を破られた悲しみを知っているからこそ、童女は人との約束を破らない。
闇に置いていかれる恐怖を知っているからこそ、彼女は誰も闇の外に捨てようとはしない。
限界を越えた喉の渇きを知っているから、彼女は人々に水を開放した。
都市を築き、人々を導き守り、何者も見捨てることなく、この世界で誰もが知る人類最強の騎士として名を轟かせた。
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