たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル・幾億もの剣戟が黎明を告げる）

第74話◇代償

　その日の朝食はヤクモが作った。

　モカが、倒れたスファレの許に居たいと言ったからだ。

　あの後、スペキュライトに続きトルマリンも目を覚ました。

　だが三人共傷が深く、体力との兼ね合いで完治まではまだ掛かるらしい。

　それでも、スペキュライトは今日の試合に現れるだろう。

　ヤクモ達と同じく、譲れないものがある筈だから。

「こんな感じ、かな。うん」

　ヤクモは出来上がった朝食を見る。

　焦げたトースト、ぐちゃぐちゃのスクランブルエッグ、皮が弾けて中身がはみ出ているソーセージに、水分の消し飛んだベーコン、掛けられたケチャップは血文字のようで、そこに味の無いスープと盛り付けが美しくないサラダが加わる。

　実に……実に、残念な出来だ。

「教わった通りにやったつもりなんだけどな……。今後に期待、ということにしよう」

　モカの偉大さを再認識するヤクモだった。

　そろそろ妹を起こさねばと、部屋へ向かう。

　コンコンと、二回ノック。

　しばし待つと、くぐもった返事が聞こえてきた。

「……入ってまぁす」

「うん、いなかったら驚きかな」

「むしろ、入ってきてください。あ、部屋ですよ？」

　それ以外のどこに入るのだろう。

　ヤクモは深く考えないことにして、扉を開く。

　妹がベッドに寝ていた。布団に包まっている。

「朝食が出来たよ。食べれる？」

「兄さんの手料理なら、たとえ泥団子でも美味しくいただく自信があります。これぞ愛」

　ひょこっと顔だけ覗かせた妹がうんうんと頷きながら言った。どうにも様子が変だ。

「妹に泥を食べさせようとは思わないよ。けど正直、出来に自信は無いかな」

「最初はみんな素人ですよ。兄さんならすぐにあのおっぱいより料理上手になれます」

「アサヒは早々に料理作りを諦めてたような……」

「才能って残酷ですよね」

　ふぅ、とため息を溢すアサヒ。

　布団から出てくる様子が無い。

「アサヒ？」

「なんですか？　ベッドに横たわる妹に劣情を催しましたか？　そういうことなら仕方ありませんね。脱ぎます」

「脱がないでね。そうじゃなくて、起きないの？」

「布団がわたしを離してくれないのです」

「へぇ、随分と仲がいいんだね」

「ふふふ、嫉妬ですか？」

「どうかな。あのさ、アサヒ」

　妹に近づく。

「お、おぉう。兄さんの方から迫ってくるとは。度重なる熱烈あぷろーちを前に、ついに兄さんの鋼の理性も屈したというわけですね。ぬっふっふ……」

　まだふざける妹から、布団を引っぺがす。

「ひゃあ、兄さんのえっち！」

　寝間着姿の妹。

　だが、その手足が僅かに痙攣している。

「アサヒ。いつ言うつもりだったんだい？」

　武器化状態の《偽紅鏡（グリマー）》が破壊された時、人間に戻ることには意味がある筈だ。

　それが問題の無いことならば、再生が可能な機構が組み込まれて然るべき。

　身体が破壊されるという衝撃は、その痛みを《導燈者（イグナイター）》側に引き受けてもらってなお、武器化を維持出来なくなる程に大きいということ。

　だが赫焉は破壊されてもなお粒子に戻るのみで、即座に再変換が可能。そういう進化を彼女はして、だが人間としてのアサヒはアサヒのままだ。

　本来ならば人間に戻ることで強制終了する何かを、継続してその身に受けるということ。

　魔人戦で懸念していたことが、現実になってしまった。

「いやだなぁ、ちょっと痺れてるだけですよ。すぐ治ります」

　アサヒは冗談を言うみたいに笑う。

「また、そうやって本音を隠すのかい？」

「うっ」

　妹の表情が罪悪感に歪む。

　彼女の腰に腕を回し、上体を起こすのを手伝う。

　ベッドに腰掛け、彼女の肩を掴んだ。

「僕は、きみが苦しいなら心配したいよ。それは、アサヒにとって煩わしいことかな」

「そんな！　そんなわけ、ありません」

　ようやく、妹が真剣な顔でヤクモを見る。

「なら、話してほしい」

　アサヒは迷うような態度を見せたが、やがて観念したように語り出す。

「損傷の度合いにもよるんです。赫焉刀が折れるとか、刃が欠けるとかであれば嫌な感じがするくらいで済むんですよ」

　だがそれも、蓄積すれば問題を引き起こしてしまうだろう。

「それで、あの。雷切の時に赫焉刀が十二振り、一瞬で炭化したでしょう？」

　セレナの雷撃を斬った時のことだ。

　ヤクモは黙って頷く。

「性質が変わる程の破壊は、辛いんです。翼が折れるのは我慢出来ます。でも灼かれたらすごく痛いでしょう。刃が砕けるのは我慢出来ます。でも溶かされたりすればすごく痛い」

　あの時は十二振り全てが一瞬で灼熱され、炭化した。

　それはつまり、雪色夜切本体を除く粒子の全てがダメージを受けたということだ。

「それは……治る、のかな」

「あ、それは大丈夫だと思います。昨日の夜はもっと辛かったので。楽になってる方なんです。えへへ」

「……アサヒ」

「あっ。ご、ごめんなさい。だって兄さんに心配かけたくなくて。それに、その……嫌なんです」

「嫌って、何がだい」

「折角、前よりも兄さんの役に立てるようになったのに、弱点みたいなのが分かって。兄さんがわたしを気遣って……戦術が狭まったりしたら……。わたしは、あなたの足を引っ張りたくない」

　妹が悲しげに言う。

　ヤクモはそれが、どうしようもなく気に入らなくて。

　彼女のほっぺたを引っ張った。

「に、にいひゃんっ？」

「もし、僕の役に立とうとアサヒが無理をして、そのことで取り返しのつかない代償を支払うことになったら、僕は一生自分を許せないよ」

「うぅ……」

「心配事があるなら、話してほしい。今回だって話は簡単なんだ。性質が変わる程の破壊を、負わせないよう気をつければいい」

「でも、どうしても必要な時に、わたしを気遣って兄さんがそれをしなかったら？　それで兄さんが傷ついたら？　わたしはそんなの、我慢出来ません」

　結局、互いに互いを気遣い過ぎているということか。

　こればかりは譲れないと、瞳を潤ませる妹。

　その額に、ヤクモは自分の額を合わせる。

「約束するよ。それ以外に方法が無ければ、僕は迷わず赫焉で身を守る」

「……本当ですか？」

「あぁ、だからアサヒも約束して。辛くなったら、すぐに言うって」

「……足痺れて辛いって言ったら、お姫様抱っこしてくれますか」

　スペキュライトがネアを抱いて試合に登場した時、羨ましがっていたか。

　その時に素っ気なく断ったことを、気にしているのかもしれない。

「もちろんだよ」

　ヤクモは彼女の腰と足に腕を回し、持ち上げる。

　妹の身体は軽かった。

「ふわぁ」

「取り敢えず、冷えた朝食を食べましょうか、アサヒ様？」

　驚きはすぐに、喜びへ。

　妹はくすぐったそうに笑い、ヤクモの胸許に顔を埋めた。

「すはすは」

「落としてもいいかな」

「お姫様時間が短すぎます！」　

　抗議の声。

「それで、約束は？」

「します！　しますとも！　それで、あの！　まだまだ痺れがとれなさそうなので、学校までこれでお願いします」

「調子に乗らないように」

「ほんと、ほんとに痺れるんですって！　あーあ、兄さんの為に頑張ったのになー！　辛いなー！」

「嘘か本当か判断がつかないから、困るんだけど……」

　少し面倒な約束を交わしてしまっただろうかと、ヤクモは若干後悔した。

　だが、妹に隠し事をされるよりはいいかと、自分を納得させた。

　試合当日の、朝。