たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル・幾億もの剣戟が黎明を告げる）

第65話◇連携

　肌がひりつく。対峙しただけで死の未来が脳裏をよぎる。

　雪色夜切・赫焉を構える。

「ふむ。良い目だ。適正な恐怖を抱きながら、それを律する精神を持つ者の目だ。自棄的な者ではつまらない。強き人間は、恐怖を捨てない。素晴らしいよ、少年」

「強き魔人は、どうなんです」

「そこがまたつまらないところでね。魔人には成長限界点というものがある。そこに到達すると、小手先の技術以外での成長は見込めない。その上寿命が無駄に長いものだから、一部の血気盛んな若者を除けばもう皆分かっているんだな。格上には逆らっても無駄。対峙した瞬間に勝敗が見える。実に退屈だろう？」

「……退屈しのぎに人類を滅ぼすんですか？」

「あぁ、そうさ？　人類は個々の脆さを集団化することで補い、世界を手中に収めるところだった。夜が永遠になった後でさえ、しぶとく生き残っている。キミ達の生き汚さが好きなんだ！　無理だと知ってなお道を探す愚かさは愛おしくもある！　そして、時折現れる先導者、あるいは英傑！　そういった者達との殺し合いは血湧き肉躍る！　キミが、せめてその卵であることを祈るよ」

『後閃（こうせん）』

　滑らせるようにして右足を下げる。合わせるように上体を捻る。二つの動きと連動して、右手だけで握った刃を振るう。斬撃の一瞬前に右足の反動を汲み上げ、捻りの力を加え、腕の振りに連結。

　振り向きざまの一閃は、そうして魔人の胸を切り裂いた。

「――ほぅッ！　予備動作は削ぎ落としたつもりだったのだがネ！」

　その行動に移る前の予兆。大きなところで言えば、殴る為に拳を握るだとか、腕を上げるだとか。

　小さなところで言えば、視線や呼吸、重心の移動や筋肉の微動など。

　近接戦闘を廃した領域守護者には不要とされるスキルだが、剣のみを頼りに戦うヤクモとアサヒには必須の能力だった。

　だが魔人の言うとおり、兄妹の目を以ってしても魔人の動きは目で追えなかった。予兆が無かった。

　それどころか、一歩も動いていないようにさえ見えた。斬る直前まで、視界に魔人がしっかりと映っていたのだ。

　しかし、それでも。

「殺気は隠せてない」

　こちらに死を届けんとする意思が背後に現れたが故に、兄妹は反応出来た。

「あぁ！　そうか！　だがそればかりは隠せない！　だってワタシは、キミを殺したくて堪らないからネ！」

『させませんよ』

　返す刀で彼の首を狙う。

『断頭』

　魔人は後退しようとしたが、失敗する。

「むっ？」

　トルマリンの魔力防壁だ。この場合は文字通り、壁として機能した。

『抜重』

　斬撃を中止し、膝から力を抜く。

　重心が下がり、上体が落ちる。

　ヤクモの頭部があった空間を、赤い槍が貫いていた。

『血です。魔法でしょう』

　胸を切り裂いた時の出血か。この魔人は破壊魔法だけでなく、血も操れるようだ。

「浅知恵ダネ」

『飛重（ひじゅう）』

　着地と同時に、重心を後方へ移す。

　蹴られたのは、完了と同時。

「キミが戻ってくるまでに他の者を殺しておこう。邪魔の入らないように、ネ」

　巨人にでも蹴られればこうなるだろうかという程の衝撃。

　身体が吹き飛ぶように上空へ舞い上げられる。

「トルッ！！」

　トルマリン先輩などと呼んでいる余裕は無かった。

　彼の反応は迅速。

　ヤクモは中空で体勢を立て直す。

　天空から斜めの位置に壁があれば、そこに着地出来る。

　そのように身体を準備し、そして壁は在った。トルマリンが絶妙のタイミングで展開したのだ。

　衝撃を膝から足先へと逃し、残りの反動で壁を蹴る。

　グン、と加速。

「アサヒ、あれを」

『……承知』

「白銀刀塚（かたなづか）」

　赫焉が雪色夜切を象る。その数、十二振り。

　それが空から地上へ、ヤクモから魔人へ、降り注ぐ。

「なんだい、これは」

　驚きからか、いつでも殺せるという余裕からか、魔人は仲間へ向かっていく歩みを止め、それを眺めていた。

　刃を振り上げる。

　背後から魔人を真っ二つにする軌道。

「予備動作も殺気も見えはしないが、風の音は聞こえるヨ」

　振り向いた魔人の腕が、刀へ向かって伸びる。

　だがヤクモは止まらない。

　止まる必要なんて無い。

　魔人の背中が切り裂ける。

「――――」

　トルマリンの魔力防壁が展開され、それを蹴って彼の背後への移動。

　天地を逆にした体勢から、刃を天に向かって振り下ろしたのだ。

「着地まで生きていられるカナ？」

　魔人はまだ笑っている。だが殺気は先程までの比ではない。

「それは僕が？　それともあなたが？」

「ジョークのセンスまであるとはネ！」

　血の剣を生み出した魔人はそれを握り、ヤクモに刺突を放とうとした。

　その眼前で、光球が弾ける。

「な――」

　魔人は世界を見るのに光を必要とはしない。だがそれは見方が違うというだけで、見え方が大きく異なるというわけではない。彼らの王が太陽を隠した理由は、魔力が生み出せないというだけではないのだ。

　彼らにとって太陽の光は、眩し過ぎたのである。

　目が眩んで、視界が漂白される程。

　スファレにはずっと魔力を練ってもらっていた。魔人の反応速度ならば展開と同時に魔法を破壊される恐れがある。だが今この瞬間、魔人は意地になってしまった。二度も自分の裏を掻いたヤクモ達を着地の前に殺そうと。意識はヤクモに集中し、身体は突きの準備段階。

　その所為で一瞬の隙きが生まれ、その一瞬で光は爆ぜた。

「見えずとも――！」

　ヤクモを殺すくらい出来るのだろう。分かっている。

『刀葬（とうそう）』

　十二振りの刀が地面から引き抜かれ、ひとりでに動き出す。鋒を魔人へと向け、一斉に飛びかかる。

「小賢しい！」

　魔人がおそらく、破壊の魔法を展開した。空間を押し潰すような、いびつな音が響く。

　だが刀は一振りも欠けない。

「幻刀（げんとう）」

　全て非実在化を済ませていた。

「刺さりは――」

　しないだろう。魔人の魔力強化によって皮膚さえも硬質化しているだろうから。事実、二度の斬撃も皮を薄く裂くに留まっていた。

　もちろん、実体があればだ。

　実体を持たぬ刀の群れが魔人に突き刺さると同時、ヤクモは非実在化を解除。

　途端、刃は彼の体内に在ったこととなる。

　魔人の動きが一瞬硬直する。

　その硬直を狙って、彼の立つ地面から衝撃波が噴き上がった。

　ネフレンの魔法だ。

　刀で串刺しになった傷口が、衝撃によって急速に広がる。体中至る所から血が噴出する。

「ッ！？」

　回復に気を回さなければならなくなったのか、ようやく魔人は後退しようとしたが、遅い。

「逃（のが）しはしない」

　トルマリンの魔力防壁が展開されていた。

　箱に閉じ込められるような状態。

　体中に突き刺さった刀と箱の狭さ、自身の体勢が災いして、身動きはとれない。

　それでも彼には破壊の魔法と血を操る魔法がある。

　発動する一瞬はだが、与えない。

　彼の下腹部に風穴が空いていた。

「今度はわざと喰らったようには、見えねぇな」

　スペキュライトの魔弾。神速にして必中の弾丸が貫いたのだ。

　魔力炉の消失。

　魔人は悩んだ筈だ。

　身体の再生を優先させるか、魔力防壁の突破を優先させるか、あるいは死を受け入れてヤクモだけでも殺そうとするか。

　彼が選んだのは最後者（さいこうしゃ）。

　いまだ視界が霞む中、ヤクモに向かって突きを放つ。

　その刀身に、ヤクモは降り立った。

　分かっていた。魔人がそう選択することは。

　それを前提に体勢を整えていた。

　腰溜めからの一刀。

　魔人は表情を歪め、刹那、満足げに笑う。

「お見事」

　首を刎ねる。

　箱の中で飛び跳ねた首が、転がる。

　着地。

「……勝った、の」

　ネフレンが信じられないといった様子で呟く。

　再生する様子は無い。殺気も完全に消失していた。

　呼気を漏らす。

「あぁ、僕らの勝ちだ」