薄暮

　頼りない残照の朱色は落ちて行くかのように西の山の輪郭をはっきりと浮かび上がらせ、その向こうに消えていく。今はただ、濃紺になり始めた空に月が輝き、そのか弱い明かりを頼りに佐成（サセイ）は馬を走らせていた。

　やめておけば良かったのか……都で、都で出世できずとも穏やかに生きるべきだったか……

　佐成（サセイ）は都で役人になれず怠惰になっていたところを、親戚から遠征の際の書記官に空きがあるから、と誘われた。遠征軍の役職の中には、指揮官やその部下の裁量にゆだねられるものがあるのだ。官僚が多すぎる都よりも地方で武勲（ぶくん）をあげた方が出世が早いともいわれ、その話に深く考えず乗ったのだ。

　軍、これまたなんと頼りがいのありそうな大樹であることか！

　さらに一度異国を見てみたいと、幼少時より持っていた異国への憧憬（どうけい）につい動かされた。今にして思えば、なんて甘い認識だったのだろう。

　次第に戦場の歓声の悲鳴も聞こえなくなってきた。他にも逃げている兵がいるが、佐成（サセイ）は他人には目もくれず必死に逃げた。この頃になると少し落ち着きを取り戻した。このまま逃げ続けて脱走兵扱いとなるのも怖い。そろそろ味方に合流したい。そう思いながら五里か七里は走ったであろうか、すっかり暗くなってきた頃、味方の陣のものらしき松明の明かりを見つけた。無数の明かりに照らされて「蘇（ソ）」と書かれた旗が翻っている。

　しめた！

　名将と名高い蘇（ソ）将軍の陣営ではないだろうか。北方の異民族相手に、帝国辺境を統べる西域都護府（さいいきとごふ）の防衛で活躍し、その機動的な戦い方から「飛将」と呼ばれていた。飛び込む先としてこれほど安心できる友軍はいない。

「何者か！」

　警備の兵がこちらに気づいたようだ。味方であることを示すため、大きく手を振りながら近くにいた兵に声をかける。

「助けてくれ！俺は楽（ガク）将軍の部隊の者だ！閣下は奮戦されたが、衆寡敵（しゅうかてき）せず隊は散り散りになってしまった。どうか俺も隊に加えて戦友の仇を取らせてほしい！」

　一部はウソだ。会ったことはないが楽（ガク）将軍は有能な将軍ではない。今回もさっさと逃げたのではないだろうか。おまけの佐成（サセイ）は成その子息には個人的な恨みもあった。

　親子でまとめて戦死してくれていれば心を込めて追悼（ついとう）してやるのに……

「おお、それは大変だったな。ケガはないのか？」

　何も知らない警備の兵は心配そうに佐成に声をかけた。佐成（サセイ）の心の奥に罪悪感がぴちょんと滴る。

　その後、佐成（サセイ）は兵士の上官の尋問を受け、しばらくは武器を預けて他の敗残兵と一緒にまとめおかれることになった。与えられた寝床の周囲は兵士が見回りをしている。頼もしい限りだが、敗残兵に敵の間諜（かんちょう）が紛れているとも限らない。敗残兵を監視しているのだろう。

　だが、佐成（サセイ）にとっては敵の真っただ中にいるよりはずっとましだった。夕飯の雑穀の粥（かゆ）をかきこむと腹も落ち着き、なんとなく安心した気持ちになっていた。こんな場所でも、今の佐成（サセイ）にはありがたい「大樹」だった。そう安心するとついうとうとと眠くなってくる。

「井（セイ）！井（セイ）佐成（サセイ）はいるか！」

　佐成（サセイ）は飛び起きた。こんなところに自分のことを知っている者がいるという事実に眠気が飛んでいく。

「ここにおります！どなた様でしょうか？」

　飛び起きて、姿勢を正した。高級そうな黒い鎧を身に付けた武人が、何人か部下を引き連れてやってくる。

　佐成（サセイ）は不安になった。まさか間諜（かんちょう）とでも見なされてしまったのだろうか。だが、松明に照らされたその顔には見覚えがあった。

「やはり佐成（サセイ）か、久しいな！さっき見かけてもしやと思ったのだ。俺だ、蘇延（ソエン）だ、覚えているか？」

「仲徳（チュウトク）殿！？」

　蘇延（ソエン）は蘇（ソ）将軍の甥（おい）にあたり、かつて帝国の首都である上都央京府（じょうとおうけいふ）において、佐成（サセイ）と同じ塾に通っていた塾友であった。昔から変わっていない血色の良い穏やかそうな丸顔に、子供のようにくりくりした眼をしている。だが、学友だった頃にはなかった眉間のしわと髭が伸びていた。苦労をしたが、えらくもなったようだ。

　蘇延（ソエン）はその後、科試（かし）に合格し、それを機に中央に出仕していたと聞いていたが、こんなところで会うとは思っていなかった。通常、科挙の合格者は文官として出世していく。軍にも文官や武官文官で共通の役職はあるが、佐成（サセイ）のように官にあぶれた者でない限り、科挙合格者が軍に来るのは珍しい。

　なお、仲徳（チュウトク）とは蘇延（ソエン）の字名だ。かつてこの国の一部では、本名を呼ぶのは失礼とされ字名という仮の名を呼ぶ習慣があった。今ではすっかり廃れてしまった文化だが、上流階級や由緒ある家系の一族では字名を持つ者が残っていた。それは佐成（サセイ）自身には無縁のものであったが。

「伯父上が今回の遠征を率いると聞き、頼み込んで軍に加えてもらった。まあ、それはいいとして、お前、什長（じゅうちょう）だったと聞いたが……なぜ？」

　蘇延（ソエン）は無邪気そうに、大きな眼をくりくり動かしながら尋ねてきた。

　実は佐成（サセイ）は元々は所属していた旅（りょ）の記室として書類作成・管理を担当していた。実戦部隊の下級指揮官である隊頭（たいとう）よりも「位」としては上であった。

「楽（ガク）将軍閣下のご子息に、まあいろいろあって逆らってしまいまして、それまでの地位は剥奪、隊頭（たいとう）に任じられました」

　隊頭（たいとう）が率いるのは五十人の隊だが、佐成（サセイ）のところには十数名しか配属されなかったため、古代の十人隊長である「什長（じゅうちょう）」と小馬鹿にされた。什長（じゅうちょう）に任じられたわけではなかった。もっとも、記室はそもそも従軍文官がつく職掌であって、例え、正当な懲罰人事だとしても実績のある兵士が付くことが多い隊頭（たいとう）への左遷は通常あり得ない。

「ああ、聞いたことはある。大したどら息子らしいな……穏やかで知られるお前が逆らうなんて珍しいとも思うが」

　そう言ってから、蘇延（ソエン）は周囲の護衛らしき兵を見回す。

「まあ、それは良いとしてお前をこのままただの兵にしておくのは惜しい。どうだ、逃げてきた兵をまとめて屯（とん）の一つ二つ作れるんじゃないかと思っているんだが、お前、指揮官やらないか？」

　屯（とん）は兵数およそ五百人の集団だ。佐成（サセイ）が先ほどまで率いていた人数の五十倍になる。遠征軍の将軍には自分の指揮下の人事はある程度の裁量権が与えられている。とはいえ、今の佐成（サセイ）には驚愕する他ない。

　そんなに蘇延（ソエン）に恩を売ったことがあったかな……塾にいた頃、女を口説くのに必要だからと詩を代作したことはあったが……

　それ以外では、佐成（サセイ）には一緒に勉強して遊んでいた記憶しかなかった。

「俺から伯父上に取り継ごう。しばらくここの軍で働けよ。お前ならいずれは参軍（さんぐん）ぐらいできるだろう。どうだ？」

　参軍（さんぐん）とは副官から参謀、使者といった役割を担う役職だ。佐成（サセイ）にとっては雲の上のような地位と言える。

「ありがたいお話ですが……」

　佐成（サセイ）はぼろぼろの自分の姿を見た。その様子を見て蘇延（ソエン）はふんわりと笑った。丸顔がさらに丸く見える。

「鎧も何もないか。それは用意しよう。久々に旧友に会えたのだからな。とりあえず客将ということだ。この戦が終わったら飲もう」

「ありがとうございます。拾う神とはまさにこのこと……」

　佐成（サセイ）は蘇延（ソエン）に深々と礼をした。今の自分には厚すぎる好意にも思えたし、さすがに参軍（さんぐん）となると務まるものか不安でしかない。だが、それは先の話であろうし、ひとまず遠慮なく甘えるのも良いだろう。これでしばらくは暖かい食事と寝場所にはありつけそうだ。この地は帝国の西の果て、上都央京府（じょうとけいおうふ）までおそらく三か月はかかるのではないだろうか。軍隊から離れて簡単に帰れるとは思えなかった。

　こんなところで拠るべき大樹に出会えるとは……！

　その日、蘇延（ソエン）はわざわざ佐成（サセイ）にと良い位置に寝床を用意してくれた。と言っても、野営地の中で風がさえぎられる場所といくらかの食糧をくれただけだが、疲れ切った佐成（サセイ）にはとてもありがたかった。周囲に点在する松明（たいまつ）の明かりも安心させられる。

　とりあえず、寝よう

　佐成（サセイ）は特に任務などは与えられなかったので枯草を集めて寝床とし、荷物の入った袋を枕とした。

　ん……なんだあれ？

　ふと、地面に何か光るものを見つけた。佐成（サセイ）が気になってよく見ると、手のひら半分ほどの大きさの見慣れない物体が落ちていた。金属質の光沢があり、松明（たいまつ）の炎を明々と反射している。

　最初は折れた武器か何かかと思い、拾ってみたがよく分からない。

「鱗（うろこ）……？にしては大きいか？」

　思わず佐成（サセイ）は一人つぶやく。それは鱗に見えた。黒く、金属質で非常に硬い。丸みを帯びた五角形をしており、その先端は鋭く、手を切ってしまいそうだ。

「ああ……素敵だ！これはなんなんだろう！この艶（つや）、信じられないよ！」

　思わず嘆息がダダ漏れになり、佐成（サセイ）の歓喜の声が飛翔する。佐成（サセイ）は生き物が好きで、小さい頃から昆虫の翅（はね）や魚の鱗（うろこ）を剥がして収集したり、魚や蜥蜴（とかげ）を飼育したりして、周囲の人間から変人扱いを受けてきた。生き物に関する書物もずいぶん読み、それに夢中になり過ぎて政治や詩作が問われる科挙に落第したのだ。

　興奮が落ち着いたところで、佐成（サセイ）は今はそれどころじゃないと気づき、寝ようとしたがやはり気になった。よく見るとその鱗（うろこ）のようなものは一つではない。辺りに何個も散らばっていた。拾い集めてみるとどれも同じような大きさ、形をしている。だが、こんなぴかぴかした鱗を持つ生き物とは何だろう。今までに見た生き物や書物で読んだものを思い出していくが、佐成（サセイ）はその行程を脳内で進めていくうちにいつの間にか眠ってしまった。