豚姫様とは呼ばせません！

58食目 羨望

「天気、悪いわね……」

　布団の中から窓の外を眺めて私は一人呟いた。

　昨晩の嵐は去ったものの、今もまだ大粒の雨は降り続いている。通りを歩く人の姿は少なく、雨具を身に付けて急ぎ足だ。

　私は有り難いことに暖かい布団の中で休ませてもらっていて、ノエルがお店の手伝いをしてくれている。主人がお世話になっているのだから、当然自分は奉仕すると言って張り切っている様子だった。

　私も何か出来たら良かったけど……病人が調理場に立つなんて邪魔だものね。

　それに月のもので体も辛い、休ませてもらえるなら今は甘えたい。そう思ってまた寝ようとした時だ。扉を軽く叩く音と優しい声が向こう側から響いた。

「レティシアちゃん、暖かい飲み物持ってきたわ。開けてもいい？」

「はい、どうぞ」

　扉を開けて入ってきたのはマーガレットだった。彼女の笑顔を見るとホッとした気持ちになる。

「少し顔色が良くなったみたいね。食欲はある？」

　そう言って持ってきたカップをテーブルに置く。そこから甘酸っぱい匂いが湯気に乗って香ってくる。

「まだ食欲はなくて……でも飲み物なら大丈夫です。これ、飲んでもいいですか？」

「もちろんよ、どうぞ」

　木製のカップを手に取り熱さを息で冷ましつつ飲んでみる。

「わっ……おいしい……！」

　甘いのに爽やかな柑橘のような酸っぱさが程よく溶け込み、温かさと相まって喉を癒してくれる。その美味しさに驚いてマーガレットとカップを二度見してしまう。

「うふふ、美味しいでしょう？　花の蜜とユジーの果汁を合わせて作ったものよ。昔から夫や子供が寝込んだ時にはよく作っていたの」

「本当においしいです！　何だかすごく元気になってきました！」

「そんなに喜んでくれたら作り甲斐があるわ。料理人冥利につきるってものよ」

　マーガレットは得意気な笑みを浮かべたあと、少し寂しげに視線を外へ向けた。降り続ける雨を見つめている。

「……レティシアちゃんは、王都へ行くのよね。さっき、ノエルさんから聞いたの」

「はい、私が動けるようになったらすぐにでも……ご迷惑をおかけしてすいません」

「い、いえそうじゃないの！　むしろ逆というか……ほら、ジル君も嬉しそうだし皆一緒なら楽しいなって！」

「ジルが嬉しそう……ですか」

　迷惑がってるようにしか見えないのだけど、違うのかしら。

「そういえば、ジルはどうしてマーガレットさんのお店で働いてるんですか？」

　そう、彼は東の村に住んでいて、そこで彼と出会った。私が森の中で豚に間違われ弓矢を射られたのは記憶に新しい。

　だから、彼がここで働いているのは思いもしなかった。

「あぁ、ジル君はつい最近うちで働き始めたんだけどね。急に店の前に現れて、ここで働かせてください！　って、頭を下げるものだからびっくりしちゃったわ。理由は詳しく聞いてないんだけど、お菓子作りの勉強をしたいみたいよ。うちなんかで勉強になるかしら」

　そう言ってマーガレットはクスクスと笑った。花のように可憐な微笑みに思わず胸がキュンとする。

　お菓子作りが好きなのは知っていたけど、生まれ育った村を出てまでしたいことなのね。そうまでしてしたいこと……私にはない。正直、羨ましい。

「きっと勉強になります。マーガレットさん、お料理とっても上手ですし！」

「あら、ありがとう。でもノエルさんに比べたら私もまだまだひよっこだわ。さっきね、お昼ご飯の準備を手伝ってくれたんだけど、もう……職人だわ」

　感嘆の溜め息をついたマーガレットは頬に手を添えた。どうやらノエルは調理場で頑張ってくれているようだ。

　どんな料理を作ったのか気になる……旅をしてると本格的な料理なんて出来ないものね。うう、ノエルの手料理食べたい……。

「あっ、いけないわ私ったら。病人に無理させてしまったわね。ごめんなさい、話し込んでしまって」

　マーガレットは立ち上がると、ある包みを持って立ち上がった。

「あ、マーガレットさん……、それは私が後で洗濯しますから……！」

　彼女が持ったのは私の使用した肌着だ。そしてそれはとても汚れているので見られるのも恥ずかしく、布に包んでテーブル下に隠して置いたのだ。いつこれに気が付いたのか、彼女の察知能力が恐ろしい。

「いいのいいの、これくらい平気よ。それに早めに洗濯したほうが衛生的よ。それじゃ、ゆっくりしていてね。あ、お腹が空いたらすぐ呼んでね」

「ご、ごめんなさい。何から何までありがとうございます……」

　私は失礼ながら布団の中から頭を下げた。マーガレットは小さく手を振ると静かに出て行った。私はちょうどいい温度になった残りのユジーの蜜湯を飲み干した。

　やはり少し話しすぎたのか、疲労感で体を横たえた。

　マーガレットさん、ご家族は出掛けてるだけかしら……いえ、そんな感じではなさそう。

　彼女の時折見せる寂しそうな顔を見れば、家族はもうここに戻って来ないんだろうと察しがついた。何か事情があって別の街にいるのか、それとも―――

　これ以上は無駄な詮索だ。簡単に足を踏み入れていいことじゃない。

　それはジルも一緒なのかもしれない……。

　彼がここに来た理由。住み慣れたはずの村を捨ててまでお菓子作りに専念する理由。気になるけど、私が軽々しく口を挟むことじゃない。誰しも踏み入って欲しくない心の奥底がある。

　いつか話してくれたら嬉しいな。

　そうすれば私も、何も偽りなくすべてをさらけ出せる、そんな気がしていた。

　誰にも言えない秘密が喉の奥で重く突っかえて、どこかに全部捨ててしまいたい。そう思った。