ウェポン・オブ・ナカムラ ～世界一危険なスーパーマーケット～

3

「はぁ、結局１発も狙ったところにいかなかったんだよな。ふぅ～う」

　僕は、２０時２分にタイムカードを押し、着替え、挨拶を済まし、ナカムラを後にした。時間も時間だけに、入り口前の駐輪場に止まっている自転車の数はまばらだ。

「何で僕ってこうなんだろう？　はぁ～」

　もう十一月も半ば、ため息は吐いた瞬間、白い息へと変わる。

　僕はいつも通り、どっぷり自己嫌悪に浸っていた。

　嫌悪するのは自信を持てない自分。容姿、仕事、人間関係、全てにおいて僕は自身が持てなかった。ようするに暗い性格ってことか。……はぁ～。

まず自分が人より劣っていると強く感じさせられたのは、小学校に入学してしばらく経った頃だった。

　両親が営む定職屋が今にも潰れそうなことを肴に、からかわれたのだ。

　あれから１０年、僕は高校生二年生になったが、未だに定食屋『五郎』はしぶとくもちこたえていた。

　昔は、自分がからかわれる原因を作った親がどうしようもなく憎かった。さんざん、何でウチだけが貧乏なんだ！　と詰め寄った。けど、今は僕なりにその苦労を理解し、バイトをして家計を助けている。ただ誤算だったのは、一番近所だから入ったバイトに、あんなふざけた新システムが導入されたことだった。

　もうひとつ、僕が人より劣っていると感じさせられている最大の原因……それは顔に対するコンプレックスだ。

　右目から口の右端に向かって、弧を描きながら点在する『３つのホクロ』。

　まるで涙を流しているように見えることから、小学校入学から中学一年頃まで『泣きむし優介』略して『泣っきー』と呼ばれるハメになったのだ。

　あいつらは、冗談のつもりだったろうけど、僕には後遺症が残ってしまった。

　例えば授業中、先生に当てられ、立って教科書を朗読するとき。

　恐らく、だれも僕のことなど気にしていないだろう。だけど僕は、自分のこのホクロが視線を集め、今にも笑われているようなイメージを受けてしまう。

（ねぇ、見て古川君の顔）

（プッ！　なにあのホクロ、泣いてるみたい）

（クスクス）

この幻聴を、何百回も僕は聞いた。

　最近は誰も泣きむし優介とはいわないけど、僕は常にこの顔を意識してしまい、自身が持てなかった。

「な～に暗くなってんだ、今日のヒーローが！」

　突然、パン！　と背中がはたかれた。

「あ、エージ先輩」

　そこにいたのは、同じく食品部門でバイトしている先輩、三森栄治だった。

　年は二十歳で大学２年、１７６ｃｍの長身で、きれいに鼻筋の通った、絵に描いたような色男。仕事もこなし、そして常に自信と余裕を持って行動するエージ先輩は、僕にとって見習うべき先輩だった。

「心の準備はできたか？」

　といいつつ、先輩は僕の首に右腕を回し、気安く肩を組んできた。いつものことだ。

「何の心の準備ですか？」

　？　本当に分からなかった。すると。ポカッと僕の後頭部がこづかれた。

「あいた！　何するんですか？」

「大物を捕らえたら、その勢いで告白、だろうが」

「あ～、それか。ダメですよ今日は。僕は自分のダメさ加減を、部屋に閉じこもって徹底的に責めるんです。ウジウジウジウジとね。ということで――？」

「おまたせっ！」

　パシッ！　背中が再びはたかれた。まさか？　脳裏にある人物が浮かび上がる。振り返ると、そこにいたのは――

　健康的で、明るい性格だと一目で感じさせる、黒髪のショートヘアーの少女。気の強そうな顔だが、朗らかに笑っている今の顔は、人好きされる、愛らしい顔だ。

　そう、この少女こそ、僕をこの店に留まらせている……脳裏に浮かんだ意中の人、ショッピングセンターナカムラのパン売り場の看板娘、滝川歩だった。僕と同じ高校２年生で、僕は普段滝川さんと呼ぶ。頭の中ではもちろん歩ちゃんと呼んでいた。

「あ、た、滝川さん？　……先輩、まさか？」

「ああ、誘っておいてやったぞ」

　それを聞いた瞬間、僕の頭に血が昇った！　

　このデリカシーのない先輩の行動に腹を立てた僕は、野獣の如く先輩の首に掴みかかり、前後に激しく揺さぶった。

「何勝手なことしてるんですか！　嫌です、僕は帰りますよ！」

「ガフッ！？　オ、ヂ、ヅ、ゲ！」

「ええ？　古川君帰るの？　今日の主役は古川君でしょ、アタシと栄治先輩だけでご飯行くの？」

「え？　ご飯？　え？」

　強制告白じゃない？　僕は、とりあえず首から手を離した。

「ゴホゴホ……そうだよ、全く。３人でお前の大物獲得を祝って、メシでも行こうと思ったんだよ、早とちりしやがって。いいたいことがあるなら、メシを食い終わった後にいうんだな」

軽く咳き込みながら、先輩はニヤッと意地悪そうに笑った。

「何ボソボソやってるの？　古川君、行くんでしょ！」

「は、はい」

　いきなり、予想外の展開だ。もはや自己嫌悪などしてる場合ではなかった。

※

「んじゃ、オレちょっと寄っていく所あるから」

　食事を終え、店から出た途端、先輩はサラッとそういった。瞬く間に、僕の血の気は引いていく。

「え？　ちょっと先輩？　そ、そんな」

唐突なその申し出に、僕はすがるような目で精一杯、「行かないでくれ！」という合図を送った。しかし先輩は、苦笑して僕から目をそらしただけだった。

「どこ行くんですか、三森先輩」

歩ちゃんは、先輩の発言にさほど驚いていない。ニコニコしたまま聞いた。

「ん～、まぁ、ちょっと君達にはついてきて欲しくない場所かな？」

「うわぁ、なんかヤラシイ～。彼女ですか？」

「まぁ、そんなところだ。優介、ちゃんと送って行ってやれよ」

「はぁ。分かりました……」

　これは……チャンスなのか？　

いや、落ち着け。ここで暴走して何になるっていうんだ？　せっかく仲良くなれるかもしれないのに。いやしかし、Ａ級の賊を撃退して、僕の評価は歩ちゃんの中でうなぎのぼりのハズ。しかも、食事直後で脳は幸福な状態。だいたい、僕と歩ちゃんが二人きりで歩くなんて、未来永劫金輪際永久に二度とないかもしれない。僕の思いを打ち明けるのは、今日なのか？　いやしかし、いや、だが。

「じゃあね、歩ちゃん。優介も」

　僕は無限にループする妄想ワールドから、先輩の挨拶で現実に引き戻された。

「サヨナラ三森先輩、またおごって下さいね」

「ハハハ、気が向いたらね」

そういうと、先輩は僕に意味ありげな視線を送ってから、去っていった。

（上手くやれよ、ってことだろうな。……いわれなくても）

「じゃ、行こ、古川君。ちゃんとエスコートしてね」

「は、はい」

　僕は一緒に歩きながら、横目であらためて彼女を見た。

　身長はいっしょぐらいだから、１７０ｃｍぐらいかな？　やはりお腹一杯になって幸せなのか、いつも以上に白い歯が覗けた。やはり……カワイイ。けど、見た目なんかどうでもいい！　いや、カワイイほうがそりゃいいけどさ。とにかく、歩ちゃんの一番の魅力は、断固あの人間性なのだ。　　　　　　

　明るく活発な性格で、どのグループにいても、いつのまにか輪の中心にいる。そして老若男女、分け隔てなく接する彼女は、こんな僕にも気さくに話しかけてきてくれた。

「古川君て、大学行くの？」

　ふと、歩ちゃんが口を開いた。僕は必死に脳内コンピューターを起動し、ベストな返事を検索した。

「え、と、う～ん、まだ決めてないかな」

「そっかぁ。まだ、高校二年生だもんね」

「そ、そうだよね」

　沈黙。

「ねぇねぇ、なんでナカムラに入ったの？　やっぱり近いから？」

「うん、そう」

「そうだよね。アタシもなんだ。いまや、あんなバイトになっちゃったけどね。アハハ」

「ハハ」

　沈黙。

「そういえば、パートの三浦さんて、不倫してるらしいよ」

「へぇ～」

　沈黙。

　こ、これで会話は成り立ってるんだろうか？　明らかに、普通の会話より短い気がする。質問の受け答えを間違えたか？　

ん、いや、しかし楽しそうな顔をしている。上手くいってるってことなのか？　雰囲気は良好、こうなりゃ玉砕覚悟でやってやる！

「た、滝川さんてぇ！　その、ほら、彼氏とかいるの？」

う、我ながら下手な牽制だ、バレたか！？　いきなりの質問に、歩ちゃんはビックリして数秒固まった。しかしすこし経つと、僕の目を見て

「いないよ。いたらこんなに毎日バイトこないよ」

と冗談ぽく、笑いながら応えてくれた。と、いうことは、だ。

「な、なら。その、あれです。ぼ、僕と」

「え、なぁに？」

「ぼぼぼ、ぼく、ぼ」

「？」

「僕と、僕と」

「うん」

　僕と……つきあってくれるなんて、そんなことあり得るんだろうか？　

　ふと、僕は冷静に考えてしまった。そしてその迷いの瞬間を見逃さず、僕の脳裏にいつもの幻聴がこだました。

【プッ！　なにあのホクロ、泣いてるみたい】

【クスクス】

「古川君？」

　……そうだよな。危なく暴走するところだった。分をわきまえなくっちゃ。

「ハハハハ」

「な、何？　どうしたの？」

「いや、なんでもないんだ。そういえば、パートの三浦さんが不倫してるんだって？　詳しく聞きたいなぁ、アハハ」

「……」

　う！？　そ、その目は？

　歩ちゃんは、かつてみせたことのないような、冷たい目で僕を見た。

「えーっとね。三浦さんはね」

　しかし、次の瞬間には、何事もなかったかのように、いつもの明るい歩ちゃんに戻っていた。

　結局、この日は何もいえなかった。

　僕は自分の情けなさを再確認し、再び自己嫌悪モードに入った。