神の右腕、何本までなら許される？

第18話

「単刀直入に言おう。このままでは、人族に未来はない。よって、試練を与えることにした」

　自分自身の試練でもあるのだが、そこは、教える必要はなかろう。

「なん、ですと……？」

　ミゼリーは、突然の宣言に、絶句してしまった。そりゃ、そうだ。慎ましやかに暮らしていたのだから、とばっちりも良いところだ。

「ふむ。すまないな。誤解させてしまった。試練を与えるのは、人族全般とはいえ、この里の者には、俺の協力者になってもらいたいんだよ」

　そして、俺の知る世界情勢を語って聞かせる。

「つまり、これは人族の問題でもあり、神々の問題でもあるわけだ。神々の不手際に巻き込んでしまうのは申し訳ないと思うんだが、どうだろう、手伝ってもらえないか？」

　精一杯、威厳のある表情をキリリと作り、説得してみる。

「外の世界では、そのようなことになっておりましたか……」

　この里のダークエルフは、森の管理を細々と続けており、基本的に外に出ていかない。生活面で外部と取引があるのも、移住してくる前からの限られた相手ばかりのため、変化に気づいていなかったようである。

　結果、緑山さんが地球に行った後も、伝統的な生活を続けていたらしい。

　これは、自給自足で事足りる彼らだからこそ成立していた話である。

「どうだい？　ここのダークエルフだけが、真面目に働いていたと知った感想は？　なぜに、自分達だけ、神の恩恵を賜れなかったのか、と、不満に思わないか？」

「そ……そのようなことは……。しかし」

　不満を口にしはしなかったが、神に見捨てられていた事実を知り、ショックは隠せないようだ。たぶん、見捨てられていたわけではなく、お願いされなかったから、気づいてもらえなかっただけだと思うけど、それは、俺の知ったこっちゃない。

「俺はね。だからこそ、この森のダークエルフには、価値があると思っているんだよ。神に頼らずとも生きてきた君達だからこそ、これからの世界のあるべき姿に貢献できると信じている」

　これは、割と本音。

「我々だからこそ……」

「これから先、神の救いの手はなくなっていく。そうなると、魔物もこの世界に溢れることになるだろう。そうなった時、この世界を守るのは神ではなく、この世界で生きる君達自身だ。この世界で地に足をつけ生きているのは、君達なんだから」

「我々は、神から見放されるのですか？」

「少し違うけど、そういうことになるかな？　でも、それで、何か不都合があるのかい？　君たちは、こうやって、神の手を借りずに、立派に生活しているじゃないか」

「しかし、我々は、魔物と戦う術は知りませぬ。確かに、私がまだ老いを感じ始める前には襲われることもありましたが、それもずいぶんと昔のこと。我らエルフ族が長命とは言え、衰退は避けられませぬ。獣を狩る知識はあっても、魔物を狩る知識は、多くが失われてしまっております」

「ふむ。それは、大丈夫だろう。人族を見守るのは神の務めだ。我々は、人族を見捨てるわけじゃない。ただ、現状、あまりに過保護だ。これからやろうとしていることは、何もかもを神が解決するのではなく、人族に自立を促すための試練なんだ。獣を狩る知識があるということは、戦う知識があるということだ。困ったことに、外の世界では、魔物と戦う知識どころか、獣を狩る知識すら消えてしまっている。つまり、魔物から身を守る以前に、自分達で食べ物を手に入れる手段すらないということだ」

「なんと……」

　ミゼリーが思っている以上に、ヤバい状況であることを、俺自身が説明しながら感じていた。

　マジで、モンスターどころの話じゃねーな。

　ふと横を見てみると、俺とミゼリー以上に深刻な表情になっている者がいた。

　森の守り神、ユグドである。

「あ、あわわわわ……。コウ様。どうしましょう？」

「うん。マジで、どうしようかね？」

　明日食うものにも困るようなことになれば、モンスターと争う前に、近隣住民が争い始めてしまう。

　モンスターとの戦い方より先に、生活基盤の確保だな。