鳴神裁と人工の雷

鳴神裁と人工の雷 Ｅｐ．９

　雲の間から光が注ぐ。

　蔦を解きほぐし、うずくまるケリンは腰を上げた。

　鳴神は、消し飛んだか。

「よお、ケリン。でかい花火だったな」

　いや、まだ居た。雨除けの建物の影から現れた神父は、しかし右腕を失って満身創痍だ。左肩に乗るリスは、身体の半分が欠けている。

「お陰で天気も良くなったからな。今度こそ、生意気なお前をぶち飛ばして、晴れ晴れしてやるさ」

　弱々しく、鳴神が言う。

「･･････お前んとこ、もう一度行くわ･･････」

「やってみろ。足があるうちになッ」

　ケリンが手を伸ばし、照準する。

「アスラーム！」

「m"A"b:f（ミサイル“アスラーム”と建造物Ａは、火を噴かない）」

　長い糸が引かれ、ミサイルと鳴神の横の建物が結びついた。両者の重みが計算され、亜音速で迫る矢の軌道が大きく逸れる。

　鳴神のはるか後方へミサイルは飛び、森を揺らした。

「何が･･････。お前、何をした」

　最後の力を振り絞り、ケリンに向けて走る。

「答えろ！」

　ケリンは再びミサイルを生成し、撃ち放った。二発。

「m"A"m"B":t-w（ミサイル“アスラーム”Ａとミサイル“アスラーム”Ｂ）は、撃たれた時間が異なる。早いほど重い）」

　ミサイルは互いに引き合って、くるくると回転を始めた。お互いを追う軌道を描きながら空へ昇り、そこで爆散する。

「早口言葉さ。ラッパー、舐めんな」

「どういう･･････」

　どんな仕組みなのか。焦るケリンは、出せるだけのミサイルを創り出す。その数、五発。しかし不可触の糸がその全てに絡まり、そのうちの一本が他の四本を引っ張って、やはり森へと墜落した。鳴神は、もうすぐ近くまで迫っている。

「何故だ。何故っ」

「鳴神の言葉をまるごと圧縮、別の処理系で展開し、翻訳し、この世界に戻す。その処理系とは他でもない、おれだよ。ぐーしーぐーしー」

　悔しがれ、とばかり、半分だけのリスが言った。

「･･････これまでか。なら」

　ケリンは、鳴神とリスの執念を認めた。

「一緒に逝けよ！」

　眉間に皺を寄せ、地下の核ミサイル、ミニットマンに意識を集中する。

　起爆の合図を出そうとするが。

「ほら。届け物だ」

　目前に迫る鳴神が、片腕で何かを持って示した。

　そして、惜しげも無く投げた。

「なっ」

　ケリンは、小さなそれを、本能でキャッチした。

　絶対に取り落としてはならないものだと、理解していた。

　何が飛んできたのか、認識する前に。

「NsYk:i-w（俺、鳴神裁とヤミクモケリンは、怪我が重い）！」

　かたや鳴神は片腕が無く、傷だらけ。ケリンは五体満足。

　身体ごと振り上げる鳴神の頭が迫った。ケリンと比較して、（怪我が）重すぎる鳴神の頭は鉄球クレーンの如く、彼の頭を砕かんばかりに打つ。

「ぐああっ」

　ボウリングのような音がして、ダークエルフの狂犬がオーバーアクションに吹っ飛び、蔦の上を滑る。もう、動けなかった。

「畜生、上手くいったな。･･････痛ってえ」

　鳴神はうずくまる。

「はっはっは、ドン勝だ」

　リスが勝ち誇った。

　足を引き摺りながら、鳴神が仰向けのケリンに近づく。

「お前をぶっ倒してから、渡すつもりだったんだ。それ」

　ケリンは目を開き、手に収めた物を翳した。

「順番が少し前後したがな」

　光が差した空と、彼女の髪の色に似た雲に映える、小さなヘアピンだった。

　エルフの田舎娘が制服コスチュームの時に、身に付けていた装飾だ。

　カフェのマスターを経由して、鳴神から。

　それは間違いなく、贈り物だ。

「･･････」

　ケリンは、今日まで必死だった。危ない橋を渡ってまで、エンタメを追求してきた。全ては、あの人のため。少しでも近くに、寄り添うため。

「最初から出しておけば良かったと思うが･･････」

「分かんねえよな、リスには。筋ってのがあるんだよ」

「結局、意地の張り合いか。お前らはアホだね」

　鳴神とリスは、まだ憎まれ口を叩き合っている。

　上顎と目の奥が、染みた。涙が溢れて、唇が震える。

「う、おおおっ」

　たとえ小さくとも。確かな証拠が欲しかったのだ。

　先行き分からぬ自分の、目指す灯火が。

　ケリンには、失うものができた。この世界に受け入れられた、繋がりの証。これは、野良犬の首にかけられた優しい鎖だ。

　ヘアピンを摘まんで、男は哭きに哭いた。

　――うおおおおおおおおおおおおおおおおおおんっ！

　そんなケリンを見た鳴神は、片腕で自身のポケットを探る。

　勝手に動いた手が、烏丸さきの髪飾りを求めていた。だが、それを受け取ったのは夢の中。感傷でしかないのだった。

　鳴神は、苦笑する。

「まあ、今回の件は俺が悪かった、かもな」

　踵を返し、歩きだした。振り返らず、手だけ振る。

「ケリン。会いたくなったら、また来いよ。俺からは行けない」

　嗚咽するケリンは聞いているのか、いないのか。窺えない。

「また筋（スジ）論か。面倒くさい奴だ」

　左肩に乗る、半分リスが口を挟む。

「そうさ。筋じゃないからな。でも――」

　遠くの友人を思い出して。

「離れても、二度と会えなくても。友は、友のままだ。そうだろ？」