鳴神裁と人工の雷

鳴神裁と人工の雷 Ｅｐ．５

　＜･･････点呼を実施する。モーリス隊、異常なし＞

　＜ハリト隊、異常なし＞

　＜ジルワン隊、異常なし＞

　そして、シェイファーが無線機で応じた。

「カルフォ隊、異常なし」

　自衛軍はエルフの森に踏み入りながら、定期的にこうした連絡を取り合っている。それはもう、秒単位で正確なので、律儀なものである。

　既に森に入ってから、かなりの時間が経過していた。

「･･････星は神話に例えられる」

「どうした、意外とエモリスだな」

「名付けは大事さ」

　自分の左肩と世間話をしながら、鳴神は歩いた。

　照明は同行する自衛軍の持っているランプだけが頼りだ。鳴神の肩にちょこんと乗る、得体の知れないリスにこっちこっちと導かれた一行は、やがて木々が切り開かれた広場へと辿り着いた。背の低い蔦が、凸凹とした地形を覆っている。

「なんだ、これ」

　鳴神は、近くの丘のような盛り上がりに触れ、蔦を両手で分けた。

　葉に張り付いていたトカゲが逃げてゆき、なおも選り分けると、金属の壁が見えた。人工物だ。

「こっちも鉄かジェラルミン、という感じだな。錆びていない」

　蔦をシェイファーがどかして言う。

　鳴神は、顎に手をやった。

「エルフの森に、沈んだ街が･･････？」

「ぐしぐし、と言うより、“施設”と言った方が正しいな」

　顔を洗っていたリスが素早く答える。小動物の切り替えは俊敏だ。

「仮想現実の成立に遡る話になるが、これはその名残だ」

　リス曰く、元々このバーチャルの世界は現実世界のあらゆる情報リソースを組み合わせて作られている。想像力の発露である非現実の風景に加えて、現実の地図の複製、さらには災害対策のシミュレーションマップも含まれるし、末には戦争シム関連まで入っていたそうだ。

　文字通り、知の全てを移し込んだのだ。

「このエルフの森に残っているのは、ウォーシミュレーションの一部だろう。鳴神が触っていたのは、航空機の胴体だ。ここは飛行場かも」

「詳しいな」

「リスは調査と分析ができる」

　砂と泥にまみれて、掠れた“Ｕ．Ｓ．ＡＲＭＹ”の文字があった。

　不必要と見なされ、埋もれた情報資産。それらが、蔦の下で眠っている。鳴神は、なんとも言えない寂しさを覚えた。

「役目を終えたモノ達の墓場だな。おれも･･････」

「リス？」

「ぐしぐし。何でもない」

　鳴神の問いを、リスが仕草でかき消した。

「･･････その通りだ」

　声に振り返れば、離れた蔦の丘に男が屈み込んでいる。

「ケリン！」

　鳴神が叫ぶ。

「奴かっ」

　シェイファー達が機関銃を構えた。

「俺はここから始まった。機械と蔦の山。ミサイルも、ここから学んだ」

　黒髪のダークエルフがゆっくりと立ち上がる。

「温もりなんてものは知らなかった。あの人に会うまでは――」

「止まれ！」

　制止に応じず、手を広げた。何かの合図だった。

　銃を向けていた自衛軍の二人が、後退する。踵で踏んでいた蔦がひとりでに伸び、絡みついて足を引っぱった。

「リック！ ブレイン！」

　二人の機関銃の引き金は遅れ、明後日の方向にマズルフラッシュを瞬かせた。

「ああっ」「ぐああああっ、シェイファー隊長ぉ！」

　倒れた彼等を、周りに茂る蔦が飲み込んでゆく。

　他の面々は散り散りに走った。

「鳴神っ」「説得、無理だ･･････！」

　リスが呼びかけ、鳴神も全力で走って、蔦の壁に隠れる。

　ぎしぎしと身体を締め付ける嫌な音が響き、もがくリックとブレインは蔦の固まりの中で、やがて動かなくなった。

「くそっ、日頃のＦＰＳの腕を･･････行け！」

　マックがグレネードのピンを抜き、ケリンの方へ投げる。

　物陰で視野が遮られているにも関わらず、正確な投擲だった。放物線を描き、ケリンの側頭部に当たる形となったが、彼は避けもせず、それを指して受け止めた。人差し指で止まったグレネードは作動しない。そのまま、細長く尖った形へ瞬時に再構成される。ミサイルだ。

「サイドワインダー」

　ケリンが呪文を唱えた。後部から火を噴き出したミサイルは、周囲をぐるりと旋回して、獲物へ向かって一直線に突き進んだ。

　爆音が轟き、マックが上下逆さに飛んでゆく。丸みを帯びた蔦の山にぶち当たり、向こう側に転がって見えなくなった。

「隊長、逃げて下さい、他の隊を呼んで、･･････うおおお！」

　ビリーが飛び出して、腰だめに構えた銃でケリンを銃撃した。

　弾幕を張りながら前へ進んでゆく。相打ち覚悟だ。

「ちっ！」

　舌打ちして、今度はケリンが隠れる。

「聞いて下さい、あいつのミサイルは能力じゃない！ ダークエルフ、本当は土属性の魔法使い、だから蔦や金属精製･･････」

「ヘルファイア」

　ビリーの言葉は最後まで紡がれなかった。

　ケリンの隠れた場所から撃ち出され、山なりに飛んだミサイルがビリーを爆殺したのだ。黒い煙が立ち昇った。

　ビリーの物であったヘルメットが、シェーファーの近くで跳ね転がる。

　半身を晒したシェーファーは無線機を出し、通信を試みた。

「こちらカルフォ隊、ケリンと交戦、ぐっ！」

　たちまち蔦が手首に這い寄り、彼の無線機を奪い取った。忠実なその蔦は、ケリンの手元まで無線機を運んでゆく。

　受け取り、ダークエルフは深呼吸した。

　そして無線の通話ボタンを押しながら、妙な声を発した。

　曲がったピーナッツのような声だ。

「こちらカルフォ隊ぃ。今のは間違いだったぁ。ケリンの罠に引っかかったようだぁ、被害は無し、念のため点呼を取りたいぃ」

　その様子を影から見ていた鳴神が言う。

「声真似のつもりかよ。ヘタクソ過ぎる」

　＜･･････モーリス隊、異常なし＞

「嘘だろ？」

　自衛軍はとても実直な者達であった。

　＜ハリト隊、異常なし＞

　＜ジルワン隊、異常なし＞

　ケリンは、続けて呪文を唱えた。

「上々だ――シュライク」

　ケリンの言葉に呼応して、蔦だらけの地面が盛り上がり、発射台がせり出してゆく。それは通信が入った数だけ、空へ弾頭を傾ける。

「ＡＲＭ（対レーダーミサイル）だ。そして周波数はこの無線機で掴んでいる。分かるか、こいつは･･････」

　ケリンが発射台に手を翳した。次々と、白い槍に火が付く。

「電波の発信源に向けてええ、ぶち飛ぶんだよ！」

　投げるように合図して、一射、二射、三射。煙跡を残して、森の奥へと吸い込まれる。身に響く衝撃音と、木々を揺らす強風が返ってきた。

　脅かされた鳥達が羽ばたき、地を離れてゆく。

「馬鹿な･･････」

　蔦で腕を縛られたシェイファーが苦悩の様子を見せた。

　残りは彼だけ。部隊は全滅だ。

「･･････っ」

　蔦伝いに建物をよじ登り、広場の地形を見ようとしていた鳴神も、風にただ堪えることしかできず、歯噛みする。

「大戦後のミサイルを再現するＶＴｕｂｅｒか。興味深い」

　鳴神の肩に乗った、灰色のリスだけが冷静にケリンを評価した。

　人工の雷は森を焼き、空を汚す煙が撒かれていった。

「はは、はははは･･････！」

　褐色のダークエルフは、ただ空を嗤う。

　シェイファーは、蔦に縛られていない、もう片方の腕で拳銃を抜いた。

「ケリン！」

　瞬間、命じられた足下の蔦が伸びて、彼の腕を掴み、射線をずらす。さらに蔦は手首から銃の柄へ進み、引き金を固めて止まった。

　これでシェイファーの両手首が固定された。

　悠々と歩きながら、彼に近づいてゆく。

　あっさりと拳銃を奪ったケリンは、そこから一片の平たい金属片を分離して、掌で転がし、弄んでみせた。拳銃は投げ捨てる。

「お前の運命は、このコインで決めてやろう。どうだ？」

　シェイファーの生死を決める物の表裏を見せてやる。

「表が出たら、お前は終わりだ。裏が出たら、あの人に免じて許そう」

　ダークエルフの横顔と、女性のエルフの横顔が刻印されていた。

「･･････俺をどうにかした所で、また増援が来るぞ」

「構わんさ。俺はもともと、失うものなど、何も無い――」

　ケリンが運命のコインを指で弾いたとき。

　空中に銀の小片がくるくると回り、その表裏が定まるとき。

　蔦まみれの施設の上から、声が挟まれた。