鳴神裁と人工の雷

鳴神裁と人工の雷 Ｅｐ．４

　外に出た鳴神は、四駆と装甲車の列にぶつかった。

　病院前の道路を、ゆっくりと横切っている。タイヤの大きな装甲車の切り抜かれた天井から、機銃と迷彩のメットが覗く。サングラスをかけた自衛軍が、小刻みに揺れていた。バーチャル自警団の次は、バーチャル自衛軍の出番である。初めは小さな火元が、だんだんと大きくなってゆくのを鳴神は感じた。

「物騒になってきやがった」

　鳴神は、空き席のあるジープに、走りながら声をかけた。

「おい、どこへ行くんだ、ケリン追ってるんだろ！」

「そうだ！ 我々はエルフの森へ向かう。お前は？」

「俺は、ケリンの･･････」

　口が動いても、声は出なかった。

「･･････知り合いだ。乗せてくれ！」

「いいだろう。来い！」

　自衛軍はジープのドアを開く。腕を伸ばし、鳴神はその手を掴む。

　鳴神は身体を突っ込み、なんとか乗ることができた。

「大丈夫か」

「･･････ああ」

「いいのか？ 俺達はケリンの敵になるぞ」

「お前らがドンパチやる前に、説得するさ」

　それだけ聞いて、鳴神を引っ張ったサングラスの自衛軍は笑う。

「カルフォ小隊へようこそ。前の席のこいつらがブレイン、マック、ケツ見せてる装甲車に居るのはリックとビリーだ（彼等もコードネームで呼び合う）」

「いきなり登場人物増えても困るわ」

「それなら俺だけ覚えておけよ。シェイファーだ、よろしく」

　普段会わないタイプの奴等だな。

　改めて握手を求めるので、鳴神はとりあえず応じた。

　ジープと装甲車の行列は、昼頃にエルフの森の入り口へ到着した。

　ここから先は車が役に立たないので、鳴神含め全員が降車する。

　いちいちＧＯＧＯＧＯ！ とうるさく追い立てられるので落ち着かない。

　周囲の警戒を始めたり、機材を出したり、どこかに通信したり。自衛軍は何かしていないと落ち着かないのかという、忙しい集団だった。

「生活リズムが合わねえな･･････」

　自衛軍の一人、ビリーが鳴神の肩をばんばん叩く。

「痛ぇな、何だよ」

「しっ！」

　指で声を制止した。シェイファーが尋ねる。

「どうした、ビリー？」

「･･････木の上に何か居ます」

　指差した先、森の始まりに生えた、木のひとつ。

　枝の上に小さな何かがいる。こちら向きの視線が、はっきり分かる。

　鳴神は、目を凝らした。灰色なことだけは判別できた。

（よく分かるな）

（ビリーは勘が鋭いんだ。待て、動くぞ！）

　こちらが気付くなり、灰色の何かはするすると木を降り、こちらへ近づいてきた。かなりの速さだ。自衛軍は銃を向けたが、照準が定まらないかもしれない。それくらいの素早さだった。

（少なくともケリンじゃない）

（なるほど、待ってみるか）

　それは、鳴神の足下で急停止した。

　灰色の毛並みの、リスだった。

「鳴神、鳴神。鳴神裁。会えたな！」

「･･････？」

　何故、俺の名前を。それより、喋るリス自体、初めてだ。

「なんだ、知ってるのか？」

　毒気を抜かれたシェイファーが尋ねる。

「いや。何者だ、お前」

　リスの知り合いは居ない筈だ。

　魔法で姿を変えられた、などという話でなければ。

「おれは、“ＶＴｕｂｅｒ界を見守るリス”だ。お前達を永らく見つめてきた」

「もしかして、ＶＴｕｂｅｒなのか？ リスなのに？」

　ワケが分からない。

「鳴神、鳴神。お前、ケリンを追うんだろ。はっきり言うが、お前、あいつと交渉するにはかなり、分が悪い、ゾォ。だから、おれを連れて行け。森で暮らすおれが、お前の感覚器（センサー）になってやる」

「ちょっ、おい！」

　リスは鳴神の足下をぐるぐると周り、らせん状に昇り始めた。そして、鳴神の左肩の上にちょこんと座る。

「こらっ、降りろ！」

「お前のためだ、鳴神」

　払った手を避けるし、揺らしても動かない。

　自衛軍の面々は振り払おうと必死に踊る鳴神を見て、げらげら笑った。

　鳴神はぜぇぜぇと肩で息をする。

「諦めろ、鳴神」

「くそっ･･････、勝手にしろよ。どっちかというと“自己顕示欲が強いリス”か、そうでもなかったら“ひねくれリス”って感じだな･･････」

　他の隊は既に森へと歩きだしている。ケリンを探す、山狩りだ。

「よし、安全なようだ。行くか！」

　リスに敵意がないことを確認して、シェイファー率いるカルフォ小隊もエルフの森へ行進を始めた。

　鳴神も、この流れに任せるしかないのだった。