ハナクレ【試読版】

EP1.0 #14 resistance

　公用地には建物がいくつかある。

　中央を支配するのが、議員たちの会議の場である議事堂と、司令官専用の官邸。

　東側には議員の執務室や小規模な会議室が入った議員会館が二棟、その向こう――ちょうど議事堂と東門との中間地点に要人用の迎賓館。

　反対の西側にあるのは、資料館、裁判所、軍の分館。最後にかんしては、議会との折衝が年を追うごとに増えたため近年建造されたらしい。だから公用地で一番新しい。

　――との説明を受けながら、ハナは午前中いっぱいをかけて東側の議員会館をめぐり、議事堂の大食堂で昼食を食べ、西側へと移動した。

　公用地ツアーの参加者は、全部で八名だ。うち六名が一般市民の獣人たち。うち一名が観光目的の人間の男性。残る一人がハナである。

　正直言って場ちがい感がいちじるしく、楽しいだけのツアーではなかった。大人のなかに子どもが、保護者もなく一人で混じっているので、ものすごく気を遣ってもらっている。ツアーを先導する獣人の担当員も、司令官おんみずからの依頼ということで、無茶ぶりされた煩わしさよりも使命感が上回っているらしい、すごく気を遣ってくれる。

　ハナとしては、政治の仕組みに興味を刺激されてそれなりに楽しいのだが、気遣いの嵐に見舞われて逆に疲れてきた。適度に放っておいてくれていいのだが、強固に突っぱねると反感を買ってツアーの雰囲気を壊しかねないので下手な対応ができない。困った。

　返す返すも、昨日の失敗が身に染みる。キッチンラックなんてよじ登るんじゃなかった。

　議事堂から資料館へと向かうツアー客の最後尾で、ハナは肺からすべての息を吐き出した。

「…………」

　空を見上げる。

　厚みのない雲が全体の九割を覆った薄曇り。乱反射した光がヴェールとなって、天色（あまいろ）を白藍（しらあい）に塗りかえている。力を削がれた太陽が作る影は薄墨色で、いまいち迫力に欠ける。

　風は強い。ときどき思い出したように疾風（しっぷう）（8.0～10.7m/s）が駆けぬけ、建物と建物をつなぐ小路のそばの樹木の枝葉を揺らす。ざわざわと、まるで仲の良い友人とささやきあっているようだ。……たとえば今日も変わり映えのしない獣人社会のこととか。

　毎日が折り目正しく過ぎてゆく。朝起きて、朝食を摂り、体力づくりのトレーニングを積んで、くつろぎ、思索し、仕事人の帰宅を迎え入れ、夕食をともにし、眠り、そしてまた朝。心配事のひとつもない理想的な日々。

　クレメンスが作り上げた獣人の郷里。人間が共生する社会。並々ならぬ努力のたまもの。

　――ハナの生命の維持という目的を苗床にした胞子の集合体。

「はーい、次はこちらでーす」

　案内役の女性獣人が声を張り上げた。

　我に返ったハナは、ツアー客にまぎれて集団の一（いち）におさまった。

　群集が見上げているのは錫（すず）色の大きな営造物だ。窓が極端に少なく、入り口も小さく、一見するとただの箱のようであった。特徴に欠けた簡素な外観から用途を判断するのはむずかしい。所属機関を示唆する看板のようなものもないし、サイド・ニコルズの例を考えると、獣人社会では、看板という主張（アプローチ）そのものが廃れつつあるのだろう。

　入り口の前には十台ほど停車できる駐車場が整備されており、そのうち二台分が使用中だった。きっと職員だ。

　ハナたちは移動車を横切り、入り口の前に散らばった。

　体格の良い獣人が通過するには窮屈そうな扉は儼乎（げんこ）たる威風を放つ片開きだった。まるで来訪者に試練を与えるような居住まいだ。ドアノブに触れれば電流でも流れてきそうな雰囲気がある。

　案内人がその扉を示して全員の注意を集めた。

「こちらは資料館です。ここには重要度の高い公文書がおさめられているため、一般人の立ち入りは完全に禁止されてい――」

「おい」

　横柄な低い声にさえぎられて、全員がうしろをふり返った。

　ハナが驚きを呑む。

　丸太のように太い腕、柔軟剤使用済みのふんわりしっぽ。

「マックス」

　喉を鳴らすばかりの小声でも獣人の耳には拾えたらしい。

「ほう、覚えてたか。そりゃ光栄なこった」

　獲物を見つけたうれしさがにじんでいる。にいと目を細めた彼は、そのまま無遠慮に歩を進めた。

　迫力に気圧されてツアーの同行者たちが道をあけた。ハナもおびえたふりをして二歩、三歩と後ずさった。

　稼いだわずかな距離が狭（せば）まるあいだに頭を働かせる。

　――逃げるのは得策ではない。

　奴はハンターだ。逃亡は彼の本能に火を点ける。どのみち、衰えきったハナの脚力ではすぐに追いつかれる。そして逃げた分だけ痛めつけられるだろう。武器もない。腕力もかなわない。

　かといって、このままなんの抵抗もなく捕まるのも気がおさまらない。

　間合いが詰まる。

　マックスの剛腕がのびて、ハナのひたいにせまった。とっさに首をそらして回避した。頭ごと掴めそうな手のひらが肩に迫ったため、今度は体ごと引いた。くるりと背を向けながら前腕筋群で払いのける。抵抗されると思ってもいなかったらしい、思いのほか簡単に彼の手を退けられた。

　だがおなじ手口が二度も通用するはずもない。

　反抗的な態度に意気をあおられた不埒者は、凶悪なかたちに口角を上げた。大地を揺るがすような力強さで一歩進み、今度は両腕で捕獲にきた。

　ハナの武器は体の小ささにある。二段構えの罠をちょこまかと逃げ切った。……と思ったら、足で足を引っかけられた。とっさに手をついて前転を一回。足の裏すべてを使ってブレーキをかけ、なんとか踏みとどまるも、かなり流される。ずざざ、と砂埃がたった。強めの風が微塵（みじん）を巻き上げる。

「……ちっ」

　マックスが舌を打った。音で距離を測る。彼の歩幅でおよそ二歩。

　ここで選択肢が生まれた。背中を向けて逃げるか、突っ込むと見せかけて逃げるかだ。

　視線を走らせて現在位置を確認。真後ろが資料館。太陽はやや左手側へ傾いている。逃げるならクレメンスのいる官邸側――右へと進むべきだが、移動車（モービル）が二台並んでおり視界不良だ。その手前にはツアーに参加していた獣人が三体、棒立ちになっているので、逃げる方向としてはあまりよろしくない。

　二歩の距離が消えた。

　そろそろ頭に血をのぼらせて本気で襲撃してくるかと思ったが、理性はまだ残っているらしい。のろい蹴りが炸裂した。後ろに跳んで回避する。体の軸は安定しており、回避可能と確信していた。だがハナの体は、体力、脚力、ともに充分ではなかった。加えて、彼の足の長さも見誤っていた。

　つま先がかすめた。勢いに押されて、ハナのちいさな体が飛んだ。したたかに背中を打ちつける。資料館のドアだった。

「……ッ」

　顔を歪める。

　マックスの巨体が、ハナに覆いかぶさるように迫り、濃い影が落ちた。

「つれねぇな。もうすこし楽しませろ」

　人生初の壁ドンがこいつに奪われたと思うと、無性に腹が立った。