宮本武蔵の新訳五輪の書！

其之弐

「うん、やっぱりコイツが居るとしっくりくるな」

　シュトリから愛刀を受け取り、さっそく腰帯へ差す。

　何度か抜刀、納刀をして身体の感覚を修正。

　如何せん女の身体だ、身長体重筋肉量、骨格構造まですべてが変わっている。

　何かしら問題が発生するはずだが……。

「……違和感が少なすぎる」

　思った以上に軽々と愛刀が振れる。

　生前と変わらないか、それ以上に……。

「こちらでは、保有する魔力によって身体能力が強化されますので。生前と比べ低下した筋肉などを上手く補強しているのでしょう」

「魔力を持つだけで強くなれるのか」

「簡潔に言えばそういうことですね」

　魔力とは思った以上に便利なようだ。

　機会があれば詳しく探求してみよう。

「そういえば、ずっと気になってたんだが……」

　後ろを振り返り、聳え立つ大木を見やる。

「この木は、一体何だ？」

「この木は始まりの木、一般には『世界樹』と呼ばれています。唯一神様がマの世界の基盤に定め、最初に創造されました」

「世界樹……すごく、温かい感じがする」

　近くに居るだけで心の奥底まで包み込まれるような、優しい温かさだ。

「それはきっと、世界樹から溢れ出す真那（マナ）によるものだと思います」

「マナって確か、魔法の源……だっけか？」

　受け取った知識ではそんな感じだったはずだ。

「大体そうですね。マナは空気と同じように充満していて、発動者が魔力と心象（イメージ）を流すことにより魔法として発現する、とお考え下さい」

「発動者のイメージ次第でなんでも出来ると」

「はい、逆に想像力が乏しければ、いくら魔力量が豊富でも宝の持ち腐れかと思われます」

　頭を柔らかく、常識に囚われない豊かな発想力が求められる、か……。

　世界樹を見上げ、いつの間にか表情が緩んでしまっていたようだ。

　シュトリが横からニヤニヤとこちらを見でいる。

「な、なんだよ？」

　急に気恥ずかしくなり、ついそっぽを向いてしまう。

「いえいえ、なんでも～」

「そんなことより、ほら！　行くぞ！」

　世界樹の周りは居心地が良いが、いつまでもここに留まるわけにはいかない。

　日はまだ高い、日没までには当分の拠点を見つけなければ……。

「あ、武蔵様……」

「ん、どうした？」

「その、ですね。私が案内できるのはここまでです……」

　もじもじと、寂しそうにしているシュトリに対し。

「そうか、じゃあな！」

「え！　そんなあっさり！？」

「いや、今生の別れでもあるまいし。どうせシュトリはヤチの所で一緒にこっちを観れるんだろ？」

「まぁ、そうですけど……」

　それでも少し寂しそうなシュトリへ近づき――

「まぁ見てろって！　ちゃちゃっと魔王をぶっ飛ばして、報告に戻ってやるからさ！」

　乱暴に頭を撫でてやる。

「だから泣くな」

「は、はいぃ」

　それでも涙を流し、しかし満面の笑みで送り出してくれた。

「御武運をお祈りしてま～す！」

「おう、じゃあな～！」

　お互いに手を振り、世界樹の足元を後にする。

　暫く森の中を歩き、シュトリの姿が見えなくなった辺りで少し心細くなる。

「別れの勢いで啖呵を切ったものの……」

　人との戦い方ばかり研鑽してきた私が、人外の魔物相手に何処まで通用するのか、未知数すぎる……。

「……ぅんぁ～！　頭を悩ませたって始まらない！」

　右手で頭を掻きむしり、ついでに左手で片乳を揉んで気持ちを落ち着ける。

　まずは一番近い町へ向かわなくては……。

「……町はどっちだ？」

　シュトリから受け取った情報を探ってみるが、やはり地図のようなものはない。

「さっぱりと別れた手前、聞きに戻るのもなぁ……」

　振り返りつつ頭を掻く。

　第一、シュトリは既に天上へと戻っているかもしれない。

　出会ってから一刻（三十分ほど）と経ってないが、意外と信頼していたのかもしれない。

「とりあえず、森を抜けよう」

　視界が開けさえすれば、町や集落程度は見つけられるはずだ。

　木陰から見える太陽の高さからして、日の入りまでは六刻程度だろう。

「それまでには宿を確保したいな」

　そう言って私は、新たな武芸者としての第一歩を踏み出した。

　　　　　＊　　＊　　＊

「やーっと抜けたー！」

　森の中を彷徨うこと二刻強、漸く視界が開けた。

　真っ青に澄み渡る空。

　青々と茂る草花たち。

　雲は空高く位置し、鳥たちの囀りが耳に心地よい。

「ワの世界と変わらないな。あれ（・・）さえ無ければ……」

　見上げると、雲より少し低い位置を漂うそれ（・・）が、ちょうど陽光を遮り影を落とす。

「なんで陸地が浮かんでるのかねぇ」

　どうせ魔法の類なのだろうが、さっぱり理解できん。

「さ、そんなことより」

　気持ちを切り替え町を探す。

　視界はかなり開けているが、草原の起伏がそこそこある為すべてを見通すことは出来ない。

「何処かに道さえ見つかれば……お？」

　距離にして四町半（四五〇メートルほど）程先に踏み固められた砂地が見えた。

「よし、あの道を辿れば日の入りまでには何処かに着くだろう！」

　善は急げ、駆け足で近寄る。

　片側は曲がりつつも森の中へ続いている。

「この道は世界樹へ繋がっているのか？」

　だとしたら最初からこれを辿れば良かったな……と無駄だったかもしれない苦労に気分が下がる。

「シュトリのやつ、知ってたなら教えてくれればよかったのに……」

　そんな愚痴を漏らしつつも歩を進めていくこと一刻弱。

ぐぅ～。

「そういえばまだ何も食ってなかったな、腹が減ってきた」

　森には美味しそうな果物の実った木があったと思うが、旅路を急ぐあまり収穫していなかった。

「抜かったなぁ」

　腹に手を当てつつ、出来るだけ歩調を緩めずに道を進んでいると。

「――何奴！」

　背後から襲い来る気配に振り返り即座に抜刀、視界を奔る黒い影へ剣先を投げかける。

　キィンッ！

　金属質のような音が響き、弾かれた。

「弾いた！？」

　触れはしたが、斬った手応えは無し……何者だ？

　その素早い動きを止め、道の脇からこちらを窺いみていたのは……。

「ラビ（うさぎ）？」

　まだ小さいラビだった。

　しかし記憶にあるラビは白い毛並みのはずだが、こいつは真っ黒で目が妖しく輝いていた。

「シャァァァァアアア！」

　ラビは一際大きく威嚇すると、再び突進してくる。

「くっ、迅（はや）い！」

　視覚だけに頼れば捉えられない程だ。

　しかし、逆に言えばその程度。

　駆ける足音と駄々洩れな殺気で動きは容易に察知できる！

「――ッ、そこだ！！」

　今度こそ捉えたラビへ一閃。

「キシャアアアアアアア！！」

　手応えは確かに有った。

　しかし斬れたのは、長く鋭利な爪と、胴体の皮一枚程度だった。

　左前脚の爪を失ったラビは、文字通り脱兎の如く走り去っていった。

「な、なにがしたかったんだ？」

　ラビの消えた方向を見つつ、落としていった爪を回収する。

「随分と鋭利だな」

　先端を触れば簡単に穴が開くほどだ。

　試しに刀身を爪で叩いてみると、キンッと金属質な音が鳴った。

「一太刀目を弾いたのはこれか……」

　咄嗟の事とはいえ、刃筋が通っていなかったとは、何と不甲斐ない事か。

　刀を鞘へ納め、しかし周囲への警戒は怠らず、再び歩みを進める。

「記憶違いか？　だがヤチがそんなミスを犯すだろうか。では新種か？　だとすれば一般常識に含まれないのも理解はできるが……」

　生身の生物が刀身を弾くことなど出来るか？

　それも金属質な音を響かせて……。

　と、そこまで考えを巡らせて思い至る。

　今までの常識が通用せず、しかしこちらでは常識の一部と成っていて。

世界の危機を招いている存在。

「あれが魔物、なのか？」

　そう考えれば新種の案よりも合点がいく。

「……ふふ、ふふふっ」

　理解したと同時、口からは自然と気持ちの悪い笑い声が漏れ出していた。

「あんなに小さい魔物ですら、眼だけでは追い付かないほど速く、刀を弾くほど硬いのだ！」

　これから先出会うであろう強敵へ想いを馳せ、体を打ち震わせる。

「ヤチよ、見ておれ！」

　右拳を天高く掲げ、高らかに吼える。

「私は必ず、魔王を倒すぞ！！」

　気が付けば、空腹はいずこへか。

　満たされた想いを胸に前を向くと、遠くに木製の塀で囲われた場所が見えた。

「――町だ！」

　良い事というのは、立て続けに舞い来るものだと誰かが言っていた気がする。

　逸（はや）る気持ちを抑えきれず、駆け足で近寄っていく。

　世界樹の下を出発してから四刻強、一先（ひとま）ずの目標は達せられた。