銀の華～宿命は扉の向こうに～

第385話 覚醒へのカウントダウン

　日が傾き、強い西日が射す。眩しさに目を細めつつ、春直は目の前に立つ二人の青年を見上げた。

　一人はツンツンと立った青い髪を持つ、クロザ。もう一人は長い青黒い色の髪を紐で縛ったゴーダである。赤髪の少女、ツユは少し離れた場所にある切り株の上で三人を見詰めていた。

　少し、風が柔らかくなってきた。そよぐ髪を指でかき上げ、春直は封血を引きずり出そうとイメージを膨らませていく。

　──ドクン。ドクン。……ドクン。

　何かが競り上がってくる。春直の自我を呑み込もうと迫ってくる。

　幾ら逃げても追ってくるそれから逃れることを諦めたら……ぼくはぼくでなくなる。わかりきった事実が、沈殿しかけた春直の意識にか細い糸を垂らす。

「はっ、はっ、はっ……」

　荒く呼吸する春直を目の前にして、クロザとゴーダはそれぞれに戦闘態勢を取る。紫と赤を行き来する瞳の色が、春直の中でせめぎ合う力の緊迫感を教えてくれる。

「ゴーダ」

「わかった、クロザ」

　ゴーダは頷くと、手のひらに力の波動を貯めていく。決して魔力は強くないが、その器用さではクロザを凌駕する。

　彼が目を閉じれば、手のひらの魔力は徐々に形を変えていく。やがて、瞳と同じ緑の光は形を成した。

「……うん。見様見真似だけど、うまくいくものだね」

　ゴーダの手にあるのは、鉄の弓矢だ。アーチェリー等で使われる弓矢を模したものである。

　彼はジェイスの魔力によって創られた武器を、自分でも創り出してみせたのだ。自分の力で創られたものであるから、手に馴染む。

　ゴーダはくるっと弓を回転させ、感触を確かめた。

「よし、いける」

　そう言うと、ゴーダは迷うことなく一本の矢を春直に向かって放った。心臓を狙ったそれは、真面にあたれば死に直結する。

　──キンッ

　鉄の矢は、無残にも二つに折れて地に落ちた。落としたのは、真っ赤に染まった爪をかざす一人の少年。

　矢を落とした右側の瞳は真っ赤に染まり、左は紫色を保っている。つまり、春直の自我が封血に抵抗してそこにあるということだ。

　左側の目を歪め、春直は荒い呼吸を繰り返す。押さえつけられた手を挙げるように、春直はじわじわと左腕を挙げる。

「ぅあっ」

　封血が操る右腕が左腕を拒否し、春直は悲鳴を上げる。左手で右腕を掴もうとして、失敗したのだ。

「……」

　クロザとゴーダは、春直の葛藤を見守って手を出さない。ここで不要なことをすれば、身を守ろうとする封血が無理矢理春直を乗っ取りかねない。

「春直っ……」

　離れた場所から三人を見守るツユは、神に祈るように指を胸の前で組んだ。そして、どうかと願う。

「どうか……いえ、春直は必ず乗り越える！」

　それは、願うのではなく決意だ。神と名のつく者に踊らされた過去を持つツユたちに、神を心の底から敬う信心はない。

　しかし、今だけは神に見せつけたかった。ただ呑み込まれるだけではないのだと。

　ツユの青い瞳に映るのは、何かに抗いもがく春直の姿だ。右の赤い目は怒りに燃えるように吊り上がり、左の紫の目が痛みを堪えるように伏せられる。何とも奇妙な表情だが、二つの意思を反映した結果だ。

「くっ……そ」

　春直の中では、二つの像が向き合っていた。

　一つは春直自身の像、そしてもう一つは春直そっくりの赤い像。後者は春直を呑み込もうとする封血が己の姿を作ったものだ。

　赤い像は今、春直の首を両手で締め上げている。その行動は現実にも反映され、春直の右手が徐々に首元へと導かれていく。

　その手に抵抗を試みた左手が、首を絞めようとする右手を捕らえた。春直自身の力以上の力で振り払われそうになるが、簡単には諦めない。

　ぐぐぐ……。少しずつ、数ミリずつ押し返し始めた左手に、右目は見開く。このままではまずい、と本能的に察したのかもしれない。

　しかし、既に遅かった。

　春直は右手を力づくで首から離し、暴れようとした赤い爪で頬を引っ掻かれた。つ、と流れる血を拭い、春直は痙攣（けいれん）する右手を包み込むようにして左手に力を込めた。

「大丈夫。負けないから……ぼくは、負けないから！」

　脂汗を流しながら、春直はともすれば失いそうになる自我の端っこを握り続けた。そして侵入してくる赤色から自分自身を守りつつ、自分と封血を混ぜてしまおうと必死だった。

　徐々に赤い瞳の力が弱まり、紫と混ざり合う。

「あぁ……あああああああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　苦しげに叫んだ春直から、赤いリボンのようなものが無数に飛び出して来る。それらは春直を包むと、すぐに解（ほど）けて一本のリボンとなる。

　リボンは宙を舞うと、春直の右の瞳に吸い込まれる。衝撃を受けてガクリと膝を折った春直が、左目を押さえる。

「春直！」

「大丈夫ですか、春直」

　見守っていた二人が、うずくまる春直の周りに集まる。ツユも遅れて駆けつけて来る。

「大丈夫、です。……ほら」

　苦しげな笑みを見せた春直の容貌は、少し変化していた。

　紫色だった両目は今や右目は赤紫色となり、左目には彼自身の色であるアメジストのような紫色が宿っている。どうやら、春直は封血を制御する術を身につけつつあるらしい。

「これで、封血に呑まれる心配はない、よ」

　荒く乱れる息を整え、春直は微笑した。クロザは春直の変化に絶句していたが、ほっと肩の力を抜いて少年の頭を撫でてやる。

「全く、何も読めなくて笑うしかない。……よく、頑張ったな」

「本当ですね。これで後は、その力を使いこなせるか否か、というところでしょうか」

　クロザに同意し、ゴーダも弓矢を仕舞って春直の目線に合わせた。少年の瞳の変化に驚きつつも、くすりと微笑む。

「オッドアイですね。その力を使いこなせるか……今後の訓練次第、ということかな」

「へへっ。もう少し、三人にはお世話になります」

　封血の暴走を沈めることの出来た春直だが、次の段階はその力を使いこなせるか否かである。もう少しだけ、古来種の里での鍛錬は続きそうだ。

　春直を呑み込んでしまおうとした封血は、反対に呑み込まれる結果に陥った。本当の覚醒までは、後もう少し。