銀の華～宿命は扉の向こうに～

第383話 修練場

　春直がクロザに連れて来られたのは、アルジャとは正反対の方向にある深い森だ。顔を上げれば、神庭とこちら側を隔絶する山脈が切り立つのが見える。

　幾つかの切り株が散乱する空き地に立ち、春直はきょろきょろと周りを見渡した。

「ここは……？」

「オレたち古来種の修練場。己を高め合う時、試合の場として使われるんだ」

　確かに切り株には人工的武器で切ったような綺麗な斬り跡があり、ところどころには切り傷が走る。成る程、これらは修練の跡なのだ。

「さて、春直」

「何？」

「ここから、一気に本番に持っていく」

　そう言うと、クロザは腰に佩いた木刀を取り出した。コンコンと近くにあった切り株を叩いて感触を確かめると、春直に襲い掛かる。

「うわっ」

　ひらりと躱し、春直は身軽にステップを踏んだ。足元にあった切り株につまずきかけ、慌てて踏ん張る。そして、突然の出来事に文句を言った。

「何するんだよ！　びっくりす……」

「敵は、そんな言葉に耳を傾けたりしないだろ？」

　木刀を鼻先に据えられ、春直はゴクッと喉を鳴らす。クロザの気配に本気の色を感じ取り、戦う姿勢へと改めた。

「クロザ、ぼくはどうすれば良い？」

「前回、我を失った時のことを思い出せ。そして、同じ精神状態へと持っていく。その上で……決して呑まれるな」

「わかった」

「よし。なら、続行する！」

　宣言通り、クロザは一気に間合いを詰める。そして勢いそのままに、春直の鳩尾に拳を叩き込もうとした。

　春直も負けてはいない。間一髪で急所を躱すと、バク転して足の裏に触れた切り株を蹴って宙を舞った。

　武器である爪を伸ばし、クロザに向かって振り下ろす。

「甘いっ」

「くっ」

　木刀で阻まれ、春直は一度引いた。

「何だよ、その木刀。斬れないとか」

「誰も木刀なんて言ってないぞ。これはな、鉄でできてんだ」

　カンッと小気味良い音をさせ、クロザは鉄棒で木の幹を叩いて見せた。成る程、鉄でできているというのなら、爪で斬ることが出来ないのも道理か。

　二人の試合は、平行線を辿った。打ち合い、躱し合い、再び接近する。それぞれが相手の急所を狙うも、ことごとく外される。

　クロザは、春直を子どもだと侮っていたことを後悔していた。

（考えてみれば、あの団長のもとで幾つもの難局を乗り越えてきた奴だったな）

　密かに舌を巻き、クロザはこの平行線の状況を変えるために春直に言う。

「春直！」

「な、何だよ」

　おっかなびっくりの春直を、クロザは改めて観察した。

　幼さの残る少年は、その瞳に戦士らしい覚悟を見え隠れさせる。その根源にあるものが悲しい覚悟だとしても、春直を突き動かす原動力となっていることに間違いはない。

　更に俊敏な体と猫人の爪は強力な武器であり、封血を自らのものとすれば更に昇華させられるだろう。あくまで、飲み込まれることがなければ、の話だ。

　息が上がり、肩を上下させる春直がこちらを見ている。その目は本気だったが、イマイチ『命がけ』には遠い。

　クロザはスッと呼吸を整えると、静かな声色で言葉を紡いだ。

「……今ここに、リンと晶穂たちがいるとイメージしろ」

「え……？」

　戸惑いを見せた春直だが、目を閉じた。頭の中で仲間の存在を明瞭にイメージする。

　するとその画像に、クロザの言葉が重なっていく。

「彼らは、敵にやられてボロボロだ。もうお前以外、無傷の者はいない」

「―――ッ」

　春直がまとう雰囲気が急速に変化する。ハッハッと呼吸が荒くなり、顔色が悪くなる。もう一押しだと、クロザは言葉を続けた。

「敵は、命を狙って来る。……ほら、お前が守らなければ、全員死ぬぞ」

　――全員死ぬぞ。

　その言葉が耳から脳に届いた途端、春直はカッと目を見開いた。彼の両方の瞳の色が、鮮やかな血の赤に染まっている。

　引きずり出した。そうクロザが確信した瞬間、春直の姿は彼の懐にあった。

「―――！」

　鳩尾に少年の拳が叩き込まれ、クロザは息を詰めた。クリーンヒットはどうにか躱し、下がって腹を押さえる。

　しかし春直は止まることなく、今度は爪を伸ばして襲い掛かって来た。そのスピードは春直自身のものを越えている。

「くそっ」

　チッと舌打ちしたクロザは、鉄の刀で春直の攻撃を防ぐ。キンッと音をたてて交わったその爪は、真っ赤に染まっている。

「これが、封血の力か！」

「……」

　全く喋ることなく、息を乱すこともなく、ただ一方的に攻めて来る春直。その急襲への対応に苦慮しながらも、クロザは興奮を抑えきれていなかった。

　一度跳び退いた春直が、再び爪を振りかざす。それに応じたクロザだったが、鉄の刀は早々に輪切りにされた。

「なっ」

　驚く間もなく体を捻って春直の攻撃を躱したクロザは、真っ二つにされた鉄をしげしげと眺めた。見事に二つに斬られ、ぐうの音も出ない。

「……やばいな」

　武器を奪われたことで、クロザ自身冷静さを取り戻した。

　自分が今すべきなのは、強敵との戦いを楽しむことではない。あくまで、春直が封血を使いこなせるよう導くことだ。

　初心を忘れていたと内心苦笑し、改めて春直に向き合おうとした。その時だった。

「クロザ、もう始めたの？」

「きちんと説明はしておいたよ」

「ツユ、ゴーダ！？」

　修練場にやって来たのは、アルジャへ出掛けていた二人の仲間たちだった。そしてクロザが名を呼んでしまったことで、春直の狙いが逸れる。

(―――今か）

　クロザの手拳が春直の鳩尾に入り、春直は気を失った。

　脱力した春直を抱き上げ、クロザは息をつく。

「大丈夫かい、クロザ。ボロボロじゃないか」

「もしかして、春直の修練始めてたの？」

「ゴーダ、ツユ……」

　クロザは、自分の背中に冷汗が伝っていることを自覚した。若干顔色が悪いこともわかっている。ツユがクロザの前髪をかき上げ、その表情に顔色を変えた。

「苦戦してるんだね、クロザ。汗、凄いよ」

「大丈夫、だ。こいつは、なかなか強敵だがな」

　いつの間にか寝息をたて始めた春直を見下ろし、クロザは奥歯を噛み締めた。

　戦いの興奮から覚めて、ぞっとしたのだ。小さな少年の体に封じられた、相手を殺すために振るわれる暴力に。

　しかし、これを春直がモノに出来れば大きいことに間違いはない。

「……続きは、こいつが目覚めてからだな」

　ゴーダとツユも戻って来た。ここからが全ての本番だ。