勇者のいない町

第4話 うそつき

＊＊

市場の真ん中にある一軒のお店の中には、様々な品物が所狭しと並んでいた。

ゲルトについてきた四人は、そこで薬草を手に入れる。

「たくさん仕入れているんですね」

ワラビが机に並んだ薬草の数に驚いて言う。

「ああ、だけどここにあるのは薬屋の半分にも満たないよ。あいつは自分で薬草を取りに行って、いつも新種を見つけて帰ってくるからね」

「へぇ……すごい。ぜひ会ってみたかったな」

ワラビは目を輝かせて言う。ゲルトが煙管から煙を吐きながら、

「薬草に詳しいのかい？どこかの学校で学んでいたとか」

と尋ねると、ワラビはいいえと笑って答えた。

「薬草に詳しい人が近く住んでいて、興味があって教わったんです」

すると、同じく薬草を眺めていたブルーバックがゲルトに聞く。

「薬屋が町の外を出歩くってことは、よほど安全なんですね、この町の周囲は」

ブルーバックがそういうと、それにゲルトは答えなかった。

「毒消しの薬草が二種類あればここの近くのモンスターに対峙するには十分だろう。東の森の奥にさえ近寄らなければ」

サオラが不思議に思って尋ねる。

「東の森に何かあるのか？」

「この町の古い伝説だよ。昔から東の森の奥に毒消しの聞かないモンスターがいると噂がある。お宝があるって話もあったがあれはデマだね……この町の人間はまず近寄らない。火のないところに煙は立たないからね」

ゲルトは四人の様子をじっと見て、煙をゆっくりと吐いて答えた。

「あんたらも自分らの装備と実力に遭った場所に行くことだね。若者は成長も早いが、生き急ぐことがあるから」

ゲルトはそういうと、おもむろに薬草を片付け始め、帳簿に記録を書き始めた。

ワラビは包んでもらった薬草を自分の鞄にしまう。

四人はお礼を言うとその場を後にした。

四人の去った後、ゲルトはふいに鍵付きの引き出しの中から、古びた羊皮紙を取り出した。

丁寧にその紐を解いて広げると、ずらりと名前の並んだ一枚のリストのようだった。

そこには王家の紋章がいくつも刻まれている。ゲルトはそのうちの一つをじっと見つめる。

「歴史は繰り返すってことかしらね……」

小さく煙を吐き出しながら、頭をかくゲルトは、それをまた丁寧に引き出しにしまった。

小さなカギを閉めるのも忘れずに。

＊　＊

酒場にやってきた四人は、キズリに笑顔で迎えられ、窓辺の席へと案内された。

店内にはすでに客が大勢いいてにぎわっている。

注文した料理がテーブルに広がり、四人は笑顔で乾杯をした。

「うまい！久々にちゃんとした味の飯だ！」

「野宿のときは塩コショウくらいだったからな」

「誰かさんはすぐ食材焦がすしね」

「バカ、火加減って結構難しいんだぜ」

ワラビのしらっとした目線に、サオラが口いっぱいにほおばりながら反論すると、みんな笑った。

「料理はどうだった？」

キズリが空のお皿をてきぱきと下げる途中で尋ねてくる。

「すごくおいしかったよ」

ワラビが笑顔で答える。それを見て、キズリもにこりと微笑んだ。

「食事が終わったら声をかけて。情報屋を紹介するから」

そういうと、キズリは振り返ってサオラたちとは反対の窓側に、一人で座る男を見る。

「もう来ているの」

男は長い金髪を一つにくくり、ゆったりとした様子でワインをかたむけている。

サオラたちは顔を見合わせて、テーブルの上に残る料理を急いで片付け始めた。

＊＊

「ああ、あの国から来たのか。俺も昔旅したことがある」

目の前に座る情報屋――ジョンボは、穏やかに笑っている。

華やかな見た目とは裏腹に気さくな様子に、ブルーバックは少しほっとした。

サオラとタマラオが、ジョンボと一緒に地元の有名な歓楽街の話で盛り上がっている。

「……なんだか、想像してた人と違うね？」

ワラビがブルーバックに小さくささやく。

「そうだな。でもこの町の住人はみんなこうじゃないか？」

親切で、優しい。その言葉にワラビは肩をすくめてうなずいた。

ひとしきり三人で話をした後、ジョンボはボトルからワインを注ぎ、

「それで、何を知りたいんだい？」

と尋ねてきた。サオラが前のめりになって応える。

「この近くで一番強いモンスターがいるところ」

「まだ誰にもとられていない宝があるところでもいい」

タマラオが続ける。その言葉に、ジョンボは腕を組んで

「なるほど。君たちはすごく運が良い」

と言って笑った。

「実はすごい情報が入ったんだ、とびっきりのね。まだ誰にも話していない。しかも、二つもある」

「ほ、本当か！？」

「ああ。一つはタダで仕入れた情報だ。だから君らにもタダでやろう。もう一つはちょっとばかし値が張る……誰にも話していないことだから」

その金額を聞いた四人は同時に息をのんだ。ここの食事代より高い。

「どんな情報も大事だぜ、冒険に出るならな。選べるのは一つだけだ。どっちもくれというならその倍の金額を払ってもらう」

「そんな！」

「どっちも君たちが望む話には違いないんだ、もし節約したいってんなら『タダ』のほうをやるよ。タダでも、情報は情報だからな」

どうする？という問いかけに、サオラとタマラオが答えに窮して口をつぐむ。

しばらくして、サオラが何か口を言おうとして、ブルーバックがそれを制した。

「少し話し合ってもいいですか」

ジョンボは目を細めてうなずいた。そしてゆっくりとワイングラスを揺らす。

その様子を、少し離れたカウンターの端から、キズリがじっと見つめていた。

＊＊

四人はジョンボのもとを離れて自分たちのテーブルに戻る。

「どう思う？」

ブルーバックが静かに尋ねた。サオラとタマラオが少し不満げに話し始める。

「どう思うって……どう考えても『タダ』のほうがいいだろ。情報は情報だ」

「そうだぜ。それに情報なんて、町でいくらでも手に入るはずだ。二つほしければ倍って……食事代も払うのに、今すぐ払えるか？」

宿にいくらか預けてきた荷物もあり、四人の今の手持ちはここの食事代と、一つの情報代しかなかった。

ワラビが、顎に手を添えて思案する。

「キズリが、最初に言ってたよね？情報屋には金を払えって。タダの情報なんて本当にあるのかな……」

それを聞いて、ブルーバックが意を決したように、少し声を落として言う。

「根拠はないが……オレはあの情報屋、少し怪しいと思う。なにか、本当のことを話していないような気がする」

タマラオが怪訝な顔で言い返す。

「怪しいって、わざわざ嘘を言うために俺たちに会ったっていうのか？キズリが紹介してくれたんだぜ？」

「それはそうだが……」

「もしそうなら、二つある情報というのも怪しいもんだね」

「情報をタダにするなんて、商売として成り立たない。情報屋の存在意義がない」

「え～？じゃあどうするんだよ？」

タマラオは頭をかいて困惑する。

するとサオラが、少しイライラした様に、指でテーブルを叩いた。

「たとえ嘘をついていても、俺たちにそれがわかるのか？だったらとりあえず『タダ』の情報をもらって、嘘にしろ、真実にしろ、情報を確認したほうがいいんじゃないか。もしその話が信用できるなら、宿に戻ってもう一つの情報を買ってもいいはずだろ？」

「それはそうだが……」

ブルーバックの話を遮り、サオラは続けた。

「冒険するには多少の犠牲はつきものだが、その被害は最小限にしないと生き残れない。足踏みしてるだけじゃどこにも行けないぜ」

その言葉に、ワラビもブルーバックも押し黙った。

タマラオがよしっと声を上げ、

「とりあえず聞こうぜ、『タダ』のほう。それで考えよう！俺たちに損はないんだからさ」

そういうと立ち上がったので、残りの三人もうなずいてジョンボのもとへ向かった。

＊＊

夜も更けたが、客の賑わいは相変わらずだった。

ジョンボは鼻歌を歌いながらワインの栓を開けてグラスに注ぐ。

すでに、サオラたちは店を出ていていない。

ジョンボは後ろの席に座る黒服の男に声をかけた。

「カヤ、オレの勝ちだな」

黒服は立ち上がってジョンボの目の前に座る。

「君のイカサマっぷりも大したもんだね、まったく」

と言って、カヤと呼ばれた青年は数枚のお札を机の上に置く。

「いやぁ、でもあの大きい奴が『話し合う』って言ったときはちょっと驚いたぜぇ」

ジョンボがお札を受け取り満足げに懐に収める。

その様子を、通りかかったキズリが見て眉をひそめた。

「また、二人で賭け事をしたの？ポサダさんに怒られるよ」

カヤは自分のグラスにワインを注いで涼しい顔で言う。

「私は黙ってみていただけだよ。悪さをしたのはどっちかというとジョンボだろう」

「さぁて何のことか。安いワインに悪酔いしちゃって覚えてないね」

ジョンボはそううそぶくと、カヤのグラスと自分のを合わせて音を鳴らす。

するとそこへもう一人、背の高い青年がやってきた。

大きな楽器のケースを床に置く。

さきほどまでサオラたちがいたテーブルの隣で、ずっと一人で食事をしていた青年だった。

「あの子ら、どんなことを話し合ってました？ワルツ」

カヤが青年に尋ねる。青年、ワルツはにこりと微笑んで言った。

「指揮者のいない交響曲を聞いてるみたいだったよ」

「旅には出られそうだったか？」

ジョンボが切れ長の瞳を細めてにやにやと笑う。ワルツはふむ、とテーブルに肘をついた。

「誰かが犠牲になれば、あるいは」

その言葉に、そばで聞いていたキズリはため息をつく。

「……“ボス”に報告してこなきゃ」

そう言って踵を返した。

＊　＊