ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第17話 ファイアバード(3)

　イレーネの宣言を耳にした兵たちは蜘蛛の子のように、無人の街へ散っていく。

　カルディツァの家という家が貪られた。

　真っ先に標的になったのは疎開した商人の屋敷。

　金品はほとんど残っていないが、食糧庫や酒蔵は手つかずに等しかった。

　宝剣、宝槍、絨毯（じゅうたん）に燭台（しょくだい）。家具どころか板材までも嬉々として奪い取り、踏み荒らす獣（けだもの）の群れ。

　見るに堪（た）えない光景から、ユーティミアは泣き腫らした目を背けた。

「そんな心持ちで、よくカルディツァ郡が治められていたものね」

　イレーネ・マルキウス「殿下」から冷ややかな視線を向けられた。

　イレーネとユーティミアは、最初の会談以来、二度目の対面だ。郡司代行を務めたこともあり、領主の屋敷に向かう馬車に同乗することを許された。

「そのようにおっしゃるのでしたら、引き継ぎなんていりませんね。イレーネ閣下。お屋敷をご案内したら、王都へ帰らせていただきます」

「お待ちなさいな。歩いて帰るおつもり？」

「えっ――何をおっしゃっているんです？」

　敵陣に乗り込んだとき、ユーティミアが乗っていた馬車があったはずだ。

　しかし、馭者（ぎょしゃ）を脅して、北のミトロポリへ返してしまったという。あきれてものが言えなかった。

「カルディツァ市は引き渡しました。まことに不本意ながら、掠奪（りゃくだつ）も受け入れています。これ以上、何を要求なさるのですか？　私の命ですかッ！」

「まあ、落ち着きなさい。几帳面なあなたのこと。帳簿類があるはずでしょう」

「そんなもの。とっくに処分しました。私たちが汗水流して働いて作ったモノはすべてぶち壊しか、奪い取るおつもりで――」

　頬に鋭い痛み。目の前の「貴人」に叩（はた）かれたと気づいた。

　目を見開いて凝視するも、とうに「貴人」は退屈そうに馬車の外を見ていた。

「まあ、いいわ。どうせ、あなたの頭の中に全部入っているんでしょう？」

　それは事実だ。

　帳簿類は処分せず、本当は臨時郡都ミトロポリに移してある。

　だが、帳簿の中身のほとんどをユーティミアは把握していた。

　でも、それをひけらかしたところで、いいことはなにもない。

「いくらなんでも、買いかぶりすぎですよ。閣下」

「――殿下とお呼びなさいなッ！」

「それはいたしかねます。私が殿下とお呼びする方は、この世に三人――いえ、今はおふたりしかいないのですから」

　心底不愉快そうな眼差しにも、ユーティミアは動じない。

　ファビア・ウァルスのほうがよほど怖い。イレーネにはない恐怖を抱いていた。

　なにより。今は自らがあの『竜殺し』の代行だ。退けない一線がある。

「口だけは達者ね。小生意気な娘のくせに」

「いえいえ。私なんて、大蔵卿ユリアヌス候の爪先にすら及ばぬ若輩です」

　マルキウス氏族と取引関係にある要人の名を口に出す。

　思うところがあるのか。イレーネが苦虫を噛み潰したような顔で、押し黙った。

　ほどなく、馬車はカルディツァ領主の屋敷に到着した。

「なにこれ！　何にもないじゃないの！」

「我が主やその従者の持ち物はすべて引き払いました。手垢のついたものを残されてもご迷惑でしょうから」

　頭に血が上り、顔を真っ赤にしたイレーネ。

　ものともせず淡々とユーティミアが語った。

「建物は前領主のものから手をつけず残してあります。どうぞお好きなようにお使いください」

「…………」

「麾下（きか）の兵士の方々が商家から持ち去った調度品など、むしろこちらによくお似合いかと存じます。ご命令でこちらに呼び戻されてはいかがでしょうか。殿（・）下（・）」

「――ありがたく思いなさい。用済みになったら、私の手で貴様を切り刻んでやる」

　吐き捨てられた言葉に、ため息がこぼれた。

（これくらいの煽りに簡単に乗るなんて。案外小物よねえ）

　これがマルキウス氏族の現当主か。

　大御所イメルダ・マルキウスも、先が思いやられるのではないか。

　むしろ、後継者の器に不安があったから、イメルダ自身が健在なうちに「王朝」を確立したかったのかもしれない。

「ソイツをつまみ出して！　しばらく顔も見たくないわ」

　星降る宵の寒空の下。イレーネの一言で領主の屋敷から追い出されたユーティミアは、テッサリア占領下のカルディツァをつぶさに見ていた。

　街のいたるところが食い荒らされていた。

　もぬけの殻の民家や商家に踏み入り目星をつけては突き回る。

　置き去りの酒やメシを食い散らかす様はゴミを漁るカラスか。

　それらと違わぬテッサリア兵どもが吹（ふ）き荒（すさ）ぶ寒風に身を震わせる。家主のいない暖炉に火を入れ、サルのような馬鹿騒ぎを繰り広げていた。

　それを止めることすらできないユーティミアは、目をつぶるほかない。

（――アントニウス卿。あなたの見立ては――当たっていたようです）

　ほどなく。前触れのない爆発が起こった。

　家が吹き飛び、煙突から火柱が立ち上る。

（始まりましたね――しかし、これほどの音がするとは――）

　叫びの色合いが酒池肉林から阿鼻叫喚へと様変わりする。

　予告されていたとはいえ、目の前の光景に足が竦（すく）んだ。

（運は天にあり。鎧は胸にあり。手柄は足にあり。何時も敵を掌にして合戦すべし――あの時は難しい言葉を言われて、よくわかんなかったけど。まるでアントニウス卿の手のひらの上に敵がいるかのようだわ）

　もっとも掠奪の被害を受けた商家では、兵たちが酒樽をひっくり返す勢いで、酒宴に興じていた。そこで数度の爆発が立て続けに起こった。

　それらが連鎖して間もなく、ひときわ大きな爆咆。悲鳴と破裂の混ざった耳を引き裂く轟音。

　屋敷からイレーネ・マルキウスとファビア・ウァルスが飛び出してきた。

「な、なに！　敵襲？　ファビア、いったいどうなっているの!」

「わかりません！　大規模な魔術が仕掛けられた形跡もないはずです！」

　動揺する二人に、つかつかとユーティミアが駆け寄る。

「イレーネ閣下！　この乱暴（らんぼう）狼藉（ろうぜき）はいったい何なんですかッ!!!」

　ユーティミアは待（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。この瞬間（とき）を。

　ここぞとばかりに、感情を爆発させて、イレーネに食い下がる。

「私たちは進んでカルディツァを明け渡した。なのに掠奪（りゃくだつ）のあとは放火ですか！　パラマスのように街を燃やすおつもりですか！」

「し、知らない！　知るわけがないでしょう！」

「いったい私との約束はなんだったんですかッ。何もかもずっと耐えてきましたが、もう我慢なりません！」

「貴様、何を！」

「汝、वक्रःकुक्कुटाः！　翼よ、我が喚声（よびごえ）に応えよッ!!」

　腐っても大豪族マルキウスの娘、老いてなお健勝なイメルダの懐刀。

　魔術を知る者であれば、ユーティミアの叫んだ言葉がなにか即座に悟る。しかし、止められない。

「直接召喚魔術、だと……！」

　虫も殺せぬ顔立ちをした「小娘」が唱える短い術式に、テッサリアの要人二人が「しまった」と後手を踏んだと思い知るも、後の祭り。

　複雑な術式を組んでの召喚ではない、真の名による召喚。

　それが可能なのは下等な物質や存在を呼び出すか、あるいは――。

「な……これは……！」

　卓越した魔術師が切り札として持つ、莫大な魔力を注ぎ込んだ召喚魔術。

　烈風が、廃都へと変貌しつつある街路に吹き荒れる。

　ユーティミアの展開した召喚門から出（いで）たのは軍馬すら容易く引き裂く嘴（くちばし）。前脚の鉤爪（かぎづめ）が唸りを上げて大地を掴む。大地を疾駆する丸太のような後脚。それらに支えられた巨躯。

　そして、その背には家すら覆い隠すほど巨大な翼。

「グリフォン、だとォッ！」

　それは、大商人の家出娘（バカむすめ）が王都で手に入れた切り札である。

　目を見開くイレーネ・マルキウスの見上げた先、有翼獅子の背にさっと乗り込んだユーティミアは蛇蝎（だかつ）を見る目であった。

「所詮は田舎豪族の放蕩娘と蛮族の小賢しい役人の言葉でしたね。人間の約束事すら守れぬ相手と対等に話した私が愚かでした」

「貴様、言わせておけば……」

　イレーネが売られた喧嘩へ口を開こうとした矢先、石畳を踏み砕く獣の鉤爪が彼女の目前で一閃した。

「あの炎、我が主とルナティア本国の物見が見逃すはずがありません。私もこの件を報告するため、疾（と）く『竜殺し』の元へ馳せ参じる用向きが出来ました故（ゆえ）！」

「待て！　まだ話は終わってはいない！」

「こちらの話は終わっておりますので。馬上からで申し訳ありませんが、失礼させていただきます」

　吐き捨てるような言葉。疾風。抜け落ちた羽根が、炎に照らされた瓦礫の街に舞い落ちる。

　黄昏時。ユーティミアが虚空より喚（よ）び出（だ）した獣は、一瞬で暁色に染まる空を駆け抜けて行った。

　＊＊＊

　すわ、雷でも落ちたか。

　爆音に飛び起きた老婆だが、すぐに違うと気がついた。

　鳥が驚いたか。街のほうぼうで一斉に飛び回っている。

　沈んだ太陽を呼び戻したがごとく、郡都の空は煌々としている。

　煙と炎がいたるところで立ちのぼる。その中に、真っ赤な何かを見た。

「――あれは、なんじゃ？」

　粉なんて大きさではない。あれは鳥だ。

　火の粉ではなく、火の鳥が翼を広げている。

　少なくとも、老婆の目にはそのように映った。

　鳥が羽ばたいては降り立って。火をつけてはまた飛び立っていく。

　手のつけようのない数の渡り鳥が、カルディツァの黒い空を赤く埋め尽くす。

　――家だけじゃない。街が燃えるかもしれないんだぞ――。

　領主はこうなることを予見していた？

　否（いな）――はじめから意図していたのか？

　皴の刻まれた額と頬に、汗がいくつもしたたり落ちていった。

「――アンタさんがしつこく逃げろと言ったのは、こういうことだったのかい」

　死期がもう迫っている。

　その覚悟はできていた。

　そのはずが、身が竦む。膝が笑う。手が汗ばむ。

　轟音がひとつ鳴るたび、そこで誰か死んでいく。

　生きる執着を捨てた老婆が、恐ろしいとさえ感じる。

　この底知れない恐怖が、勝ち誇ったテッサリアの兵隊を襲うのだ。

　思い出深き街カルディツァを、粉々に砕き周り、焼き払いながら。

　むごい。

　なんとむごい光景だろう。

　あれほど老婆のもとへ足しげく通ってくれた若い領主様が、これほど非情な決断を下すとは老婆にも見抜けなかった。

「――つらい道をえらんだね。シャルルの『ぼうや』」

　この街と引き換えに敵に犠牲を強いた。

　あの若者が背負う業の深さを思いやる。

「――どうか、女神様のご加護がありますように」

　もうじき逝く彼女が託した肖像画とは比較にならないほど、重い何かが――。

　これから生きてゆかねばならない若者を、潰さないでくれることを切に願う。