ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

閑話 一羽の伝書鳩と三つの書簡

「海錨（かいびょう）たらせ！　艦首風上（かんしゅかざかみ）ッ！」

　総ての帆を下ろした帆船に、大風と波濤（はとう）が押し寄せる。

　帆布（はんぷ）で作った錨（いかり）に向かって、舳先（へさき）が延びる。

　身を切るような波浪と暴風。雨と潮を誰もがひっ被（かぶ）り、体温を容赦なく奪う海原（うなばら）の只中（ただなか）に彼女らはあった。

「さあ、気張（きば）れよ！　必ずみんなでサロニカに帰るんだ！」

　艦首が波を切り裂いたこと、幾たびか――。

　メリヴィア港を発った軍艦『メガケーテス』。

　荒天に見舞われつつも、巧みな操船でこれを躱（かわ）しきり、ひとりの落伍者を出すことなく、サロニカ港への入港を果たした。

　サロニカ海峡の南、遠くアークティカ大陸には鉄床雲（かなとこぐも）がかかっている。

　あの雲海（うんかい）の下は竜の巣窟（そうくつ）だ。人の住むべき場所ではない。

　その一方で風の凪（な）いだサロニカは、人の活気で溢れている。

　沖合（おきあい）へ逃げていた船が、熱いスープの待つ家へ向かうように、続々と港に戻って来ていた。

　祭りでもないのに、物売りたちが道に出ては騒ぎ立てる。

　海鳥たちも、突き刺すような海風の中を踊り、おこぼれを狙っていた。

（よく、もってくれたね――メガケーテス）

　サロニカを出港したとき、ピカピカに磨かれていた軍艦は――。

　嵐に打たれ、あちこち穴を穿（うが）たれ、まるでボロ雑巾のようだ。

　その中で唯一、銀に輝く艦首の女神像を見上げる。

　自分と船員たちを守り通してくれた船に向かって、帽子を脱いだ。

　そんな彼女――エヴィア・デミストクレスのもとに、上陸を許され、とっくに羽根を伸ばしに行ったはずの船員がひとり、駆け戻ってきた。

「大変ですよ！　艦長！」

「どうしたんだ、血相変えて。みんなで酒をやりにいったんじゃないのかい？？」

「それどころじゃねーっす！　これ！　見てくださいよッ！」

　船員の娘が差し出したモノ。

　書簡が三通。うち、一通はエヴィア宛てで「親展」と記されていた。ほか二通は、ヴァレンティーナ・デュカキス――エヴィアにとって、重要な得意先宛ての書簡となっている。

　書簡には通し番号が割り振られている。その最初の番号が、エヴィア宛ての書簡に記されていた。

「誰から来たと思います？　あの竜殺しの領主殿からですよ！」

「――ッ!?」

　封筒を裏返す。

　几帳面な文字で「郡伯（ぐんはく）　カロルス・アントニウス」と記されている。

　そして、もうひとつ添えられた名前に、彼女の瞳がキュッと縮んだ。

「郡司代行（ぐんじだいこう）――ユーティミア……デュカキスッ!?」

　それは行方知れずになった、ヴァレンティーナ・デュカキスの娘の名前だった。

　頭が混乱する。何が、いったい、どうなっているのか!?

　口に手を当てながら、書簡を届けた船員に訊ねる。

「これは……どうやって届いたか、聞いてるかい？」

「鳩です。伝書鳩（でんしょばと）。脚環（きゃくかん）に、そのユーティミアって名前がありました」

「その鳩はどこにいるんだい？」

「逃げることなく、港湾事務局で大人しくしていますよ」

「……召喚獣、だね」

　これは、なにか重要な意図がある。

　直感が働いた。港湾事務局に駆けてゆき、伝書鳩をみずから確認した。

　伝書鳩の脚には必ず、持ち主が誰かをあらわす足環（あしわ）が付いているからだ。

（ユーティミア・デュカキス。大蔵府主計局（おおくらふしゅけいきょく）所属――放蕩娘（ほうとうむすめ）が生きていたどころか、王国の官僚になっていたのか……）

　船員を帰し、ひとりきりになった。

　自分に与えられた小部屋があった。

　喧騒（けんそう）を離れたそこで、自分宛ての書簡の封を切った。

　――――――――――――――――

　エヴィア・デミストクレス殿

　カロルス・アントニウスだ。

　いつぞやは世話になったが、もう一度お世話になりたく、書簡をお送りする。

　ヴァレンティーナ・デュカキス殿宛てに、二通の書簡を認めた。

　可及的速やかに、彼女に手渡してほしい。きわめて重要で急を要する内容だ。

　貴殿、ヴァレンティーナ殿、ならびにデュカキス一族の運命をも左右しかねない。

　他の誰にも見せることなく、早急かつ確実に、ヴァレンティーナ殿に渡してくれ。

　可能なら、ヴァレンティーナ殿と一緒に、二つ目の書簡を読むことを特別に許す。

　三つ目の書簡は、親不孝者が親に宛てた個人的な書簡だ。読まずにおいてほしい。

　この書簡が無事に届き、できるだけ早く貴殿の手に渡ることを期待する。

　カルディツァ郡伯　カロルス・アントニウスより

　――――――――――――――――

（これは、大変なことになった）

　あの竜殺しが自分に何を期待しているか。わかった――伝令使だ。

（わからないが……この二つ目の書簡には、何か重要な情報が記されている）

　しかも、ヴァレンティーナ・デュカキスと一緒ならば、という条件付でエヴィアも読むことを許すと書いてある。実に魅惑的だ。ごくりと唾をのんだ。

　間違いなく、儲（もう）け話（ばなし）の匂いが漂う。

「酒でも呑もうかと思ってたが！　こうしちゃいられないね！」

　三つの書簡をだいじにカバンにしまった。

　そして、一目散に得意先の商会へと駆けていった。

　＊＊＊

「おおい！　ヴァレンティーナさんは居るかぁぁいッ！」

　中年の女性が建物に駆け込んで、叫んだ。

　石炭で温まる穏やかな商会に、再びの嵐。

　賑やかだった商会に訪れた、一瞬の静寂。

　それが過ぎ去っていくとともに、肩で息をした女性のもとに、彼女より数歳年上、顔なじみの婦人がやってきた。

「おや、エヴィア艦長。どうなさいましたか？　そんなに慌てて……」

　蒼い髪を肩の上で切り揃え、目元に小さな丸眼鏡をつけた――ヴァレンティーナ・デュカキスその人だった。

「アンタに大事な知らせがふたつある。だから急いでやってきたッ」

　キョトンとした丸眼鏡の女性に、「親展」と記された書簡を二つ差し出す。

「アンタの娘、ユーティミアからだ！　手紙をよこしたんだよ！」

「……ユーティミア……!?」

　呆けた丸眼鏡の女性。その表情が一変した。

　声を潜めた商会の働き手たちも、その名を聞き、顔を見合わせる。

「アタシ宛てにもらった手紙によれば、大事なことが書いてあるそうだ。できれば、ふたりきりで話しがしたい」

「――わかりました。艦長を奥の応接室にご案内して」

　血相を変えたエヴィアを見て、丸眼鏡の女性は応接室に彼女を招く。

　表の喧騒（けんそう）から切り離された、密談をするにはうってつけの場所。

　こぢんまりとした部屋だが、調度品は高級なものばかりが揃う。

　ヴァレンティーナは扉を閉めると鍵をかけ、人払いの魔術を使った。

「お忙しいところ申し訳ない。コイツは尋常じゃないと思ってね。ちなみに、これはアタシがもらった手紙だ」

　一枚目の書簡に目を通すヴァレンティーナのもとに、ふたつの書簡を滑らせる。

　読んだヴァレンティーナは、傍らのナイフを取り、丁寧に二枚目の封を切った。

　二枚目の書簡には、一枚目の書簡と同じ書体で文章が記されている。

　読み進めるうちに、ヴァレンティーナの表情が険しくなっていった。

「これはたしかに――思いもよらなかったことが書いてあります」

　書簡をヴァレンティーナから受け取った。エヴィアもまた、絶句した。

「油の先物取引から手を引け……これは!?」

「私たちに対する警告でしょう。それにしても、どうやって。わが商会が先物取引に手を出していることを知り得たのか……」

「竜殺しカロルスに会ったがね。あれはなんというか、底知れぬヤツだった」

　会ったのは、テッサリアのイメルダに攻め込まれている最中だ。

　絶望的な戦力差にもかかわらず、「次は取引の話がしたいもんだ」と笑った漢の顔が忘れられない。次があると思っている。つまり、勝つ算段があるということ。

　それを聞いたヴァレンティーナが腕を組んで黙っている。

　思案の沈黙のすえ、彼女が重たい口調で語った。

「聞くところによれば――王国の資格者は、デルフォイの巫女と同じように、告知を享（う）ける能力があるそうではないですか」

　エヴィアが軍艦に乗って航海中に、情勢は大きく変化していた。

　テッサリアが竜殺しが乗っていたモノと同様の『機動甲冑』を稼働させたこと。

　それを用いて、直轄領の関所を破壊。王国との関係が一気に険悪になったこと。

　女王が詔勅を発し、テッサリアとの全面戦争に踏み切ったこと。

　聴いたことすべてが、エヴィアの想像を超えた出来事ばかりだ。

（あの竜殺しが『告知』を受けて、王都を守った――だって!?）

　脂汗が垂れる。

　自分がそんな『怪物』を相手にしていたのか――と思い知らされた気分だ。

「巫女の神託は、そうそう巷（ちまた）の人間に知らされるものではありません。それこそ、多少なりとも神殿に寄進しなければ。それを縁もゆかりもない私たちに、竜殺しカロルスとやらが伝える理由が、私にはわからない」

　もっともだ。エヴィアだってそう考える。

　サロニカの商人は実利、そして信用を重んじる。

　その在り方は儲かるのであれば、国すら裏切り、親すら殺すとも言われる。

　その一方で恩を売ることさえ、ある種の先行投資と考える。

　信用の積み重ねが、大きな商機に結びつく足がかりになり得るからだ。

「アタシが思うに、竜殺しは何らかの取引を望んでいるのでは？」

「イメルダ・マルキウスと戦争やってる間にですか？　この書簡には何が欲しいとか一切書いていないというのに？」

「これらの書簡には通し番号が振ってある。その順番に封を切るよう、仕向けるためでしょう」

「――だとしたら――」

　最後に残った書簡。

　その差出人の名は、ユーティミア・デュカキス。

　十年近く前に家出して、いまだ還ってこない馬鹿娘の名。

　他の書簡が竜殺しとの連名だったのに対し、この書簡だけは違った。

　苦労してつかみ取った官職は記されず、娘の名だけが記されている。

　ヴァレンティーナはナイフを手に――最後の封を切った。

　丁寧に書かれた文字は、成長の証か。

　その反面、ところどころに懐かしい筆跡がにじんでもいた。

　立派な書体が崩れかけたところに、水滴をこぼしたような痕が残る。

　娘の感情が肉筆に乗っているのが、ありありと見て取れた。

「子供はいつになっても子供――とは、よく言ったものね」

　険しかった表情は、野分（のわき）が去った後の青空のごとく。

　一点の曇りもなく、澄んでいた。

「エヴィア艦長。これから大時化（おおしけ）のようです。よって、わが商会は船を降りることにいたします」

　ヴァレンティーナ・デュカキスの丸眼鏡が光った。

　子煩悩な母親の眼差しは、とうに消え去っている。

「――ただ、降りるだけでは意気地がないというもの。少しばかり抗って、お土産（みや）をいただこうと思うのですが」

「――ヴァレンティーナさん。アンタ、まさか――」

「ええ。だいたいお察しのとおりですよ。なんでしたら、ご一緒しますか？」

　黒い笑みにゾッとする。

　それと同時に、耳元で妖精がささやく。

　口許が、吊り上がった。

「せっかく乗り合わせた船だ！　こうなりゃ、行くところまで行くさ！」

　この日の午後、ヴァレンティーナは先物市場で買い建てた油をすべて転売。

　利益確定するとともに、逆に油を売り建てる決断を下し、皆を押し切った。

　アルス・マグナと王家が油を買い付ける――その一日前のことである。

　その日、油の先物価格は稀に見る高値を更新し続け、大引（おおび）けとなった。