ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第13話 官僚の矜持と苦節(1)

　その日の夕刻前――。

　カルディツァ軍一個中隊、王国軍二個中隊は襲撃を受けることなく、郡都カルディツァに帰還した。

　出撃を見届けた民草に比べ、凱旋を迎えた民草の数は、見違えて少ない。

　それでも、敵の軍旗を誇らしげに掲げ、勝利に酔う私兵たち。

　彼女たちに美味い飯と酒を振る舞えと指示して、彼は領主の居館に戻る。

　蒼穹の色をした鉄巨人が庭先にいた。その操者が最敬礼で、彼を迎えた。

「皇帝陛下、還御（かんぎょ）ッ！」

「――余（よ）を揶揄（からか）うのはそのくらいにしておけ。資格者オクタウィア」

　真剣な眼差しで見つめあったふたりが、相好（そうごう）を崩（くず）す。

　どちらともなく、しばらく笑いあった。

「オクタには本当に世話になった。ありがとな！」

「はいっ！　師範や兵隊の皆さんの助けになれたなら、嬉しいです」

　この数日間、彼女は常に最前線から一歩引いた荒野をくまなく飛び回っていた。

　そうして知り得た敵の動きを、逐一彼に報告してくれていた。

　カルディツァ工廠に戻ることなく、機動甲冑の操縦席で眠る日々。年頃の乙女だ。きっと、お風呂にだって入りたかったのではないだろうか。

「褒美として一番風呂をとらせる。すぐ身体洗ってこい」

「――え、臭います？　そんな自覚無いんですけどッ!?　恥ずかしい！」

　顔を真っ赤にして、オクタウィアが浴室に駆けていった。

　そんな姿を微笑ましく見送ってから、応接室に向かった。

　郡司代行のユーティミアが、街の有力者らと会っていた。

「おかえりなさい！　アントニウス卿！」

「ご苦労様。ほら、土産だ」

　軍旗をかざしてみせた彼に、場がざわついた。

「テッサリア軍の大隊旗……まさか、本当に勝ってしまうとは」

「いや、勝っちゃいないさ。敵を十五倍くらい、削った程度だ」

「……じゅ、じゅうご、ばい？」

　三つの大隊旗。一つの中隊旗。

　少なく見積もっても、一八〇〇を超える犠牲を敵に強いた。

　アグネアが言った、北に差し向けられる一万人のうちの二割弱を削った。

　街の有力者たちも一様に、信じられないといった面持ちだ。

「ご領主様、よくぞご無事で……」

「味方が一二〇人ほど戦死した。アイツらが時間を稼いでくれた。文字通り、命懸けでな」

「そうでしたか。まことに痛み入ります」

「もう一日くらい踏みとどまりたかったが、俺の兵隊が半分になった。ここいらが限度だ。士気も落ちる」

「まことに、ご苦労様でございました。領主様」

「いいんだ。こういう時のために税をもらって、働くのが領主の仕事さ」

　にっと笑みを作り、目にく（・）ま（・）のできた官僚に問う。

「ユーティミア、疎開の状況を教えてくれ」

「子連れの住民はほとんどが疎開を済ませました。カルディツァ全人口の八割が街を出ています」

「あと二割――残ってるのは五、六〇〇〇ってところか」

「ええ。急いでもらっていますが、今の早さではあと二日かかります」

「二日もありゃ、テッサリア軍に市街を包囲される。明日のうちに出られなかったら居残り組確定だな」

　街の有力者が青い顔をする。

「わ、私たちの家や街は……」

「守れる保証は何一つねえ。資産を逃がしとけ。そう言ったろう？」

　目を剥いた彼女を見かねて、ユーティミアが助け舟を出した。

「換金性の高いもので、資産価値のあるもの。これらに当てはまり、まだ持ち出せていないものがあるのでしたら、輜重隊（しちょうたい）に運ばせることもできます。しかし、持ち出せる数に限りがございますので、よくよく選別してください」

「わ、わかりました。代官様……」

　有力者たちとの会談が終わり、彼女らが帰った頃には日が暮れていた。

「シャルル様、ユーティミア様。お食事の準備ができました」

「え!?　いつの間に……」

「お疲れのご様子ですから、とシャルル様がぜひ労（ねぎら）いたいと」

「――すみません、お気を遣わせて」

「後方のこと、全部お前に任せてたからさ。メシ食ってけよ」

「お言葉に甘えさせていただきます」

　食堂に案内されると、私服に着替えたオクタウィアが待っていた。

　起立して、跪礼で彼らを迎える姿は、貴族の令嬢の立ち振る舞い。

　シャルルとユーティミアも、答礼を返した。

「どうぞ、かけてくれ。あまりぜいたくなモノはないけどな」

　魚介を使った献立にユーティミアが驚く。

　街道を封鎖され、生（い）け簀（す）の馬車が使えない状況だ。どこから用意してきたのか、と考えるのがごく自然な反応である。

「どうやって……こんなごちそうが？」

「これだよ。食ってみるか？」

　シャルルがユーティミアに手渡した鉄瓶。

　両掌にちょうど収まる、円筒形の鉄の鍋。

　上蓋をはずすと、ぶつ切りの魚と牡蠣が汁に浸かっていた。

　フォークで一口くらいの大きさに切り、何も考えずに食む。

　たちまち、端整な顔立ちが歪んだ。

「んんん！　しょっぱっ!!!」

「ははははは！　保存食だからな、腐らねぇように塩使ってるんだ」

「よくこんな塩辛いものが食えますね」

「身体動かしてると、塩っ気がほしくなるんだよ。戦場じゃ移動も、戦いもあるし、身体を何かと動かすからな」

「これを、前線の兵隊さんが食べているんですか？」

「ああ。これのおかげで、煮炊（にた）きが要らなくなった。な、オクタ」

「はい。カルディツァに戻らずに山籠もりできたのは、『缶詰（かんづめ）』のおかげです」

　新開発の糧食（りょうしょく）――『缶詰（かんづめ）』から作った食事が供された。

　生（い）け簀（す）の馬車を使うことなく、塩水で煮た魚介が食える。『缶詰（かんづめ）』の発明は、まことに革命的なものであった。

　これが常にアルデギアで生産され、輜重隊（しちょうたい）が運び込んでいた。

　それをヘレナが調理して、盛り付けて、クロエとともに給仕している。

「先ほどのものほど、塩辛くはないですね」

「はい。水を注いで、塩分を薄めています。汁それ自体に旨味があるので、捨てずに使っています」

「オクタも、最初はキツかったんじゃないか。これ」

「身体を動かす任務ではなかったので、私には味が濃すぎるなって。なので、パンを煮汁に浸して一緒に食べてました」

「さっきのに比べると、ずっと……美味しいです」

「エレーヌがハーブ使って調理してくれてるからな。そりゃ美味くもなるさ」

　不意にナイフとフォークを置く。

　官僚がメガネをはずした。優れない顔色のわけがわかった。

「――ちょっとだけ、愚痴ってもいいですか？」

　首肯する。

「ここしばらく、満足に眠れていないんですよ。戦費をどう確保すればいいか。そればかり、ずっと考えていて。眠れないんです。だけど、郡司代行の職務があるから、皆さんの前では弱みを見せるわけにはいかなくて」

「…………」

「大蔵府で予算編成の時期になると、帰りが遅くなることはままあります。それ自体慣れてはいるんです。だけど、解けない難問を解かなくちゃいけない。それが苦痛で仕方ありません」

　この場にいる中で一番、金勘定に明るい。

　誰もがそう認める才媛をして、眉間に皺寄せ、苦痛とさえ言わしめる。

「どんな数式を解くよりも難しくて――どう考えても、答えが見つかりません」

　カルディツァ郡の財政は危機的状況にあった。

　経済復興のため、ただでさえ、大蔵府からの借款（しゃっかん）に頼っている。

　経済活動が活発になり、財政再建の芽が出始めたところで、戦争になった。

　そんな状況下で、戦費の確保に奔走している彼女は、明らかに過労気味だ。

「どうにもこうにも首が回らないので。家出同然で出てきた、実家を頼ろうかなんて――何度も頭を過（よ）ぎったくらいです。でも今さら、どの面下げて会えばいいんだろ。そう思います」

「お前の実家、裕福なのか？」

　そういえば、ユーティミアの生い立ちを聞いた覚えはない。

　聞けば、サロニカの商家出身であるという。

「親が親戚と一緒に、それなりに大きな商会を営んでいるんです」

「ほう！　それで帳簿読めるのか」

「幼いころから読んでました。算術は物心ついたら、もうやってたくらいです」

「さっすが！　やっぱ天才だな！」

　掛け値なしの讃辞（さんじ）に、面映（おもは）ゆいのか、紅い顔をする。

「もともと数学に興味があったんです。サロニカでは勘定（かんじょう）じたいはありふれたものですが、学問として学びたくて。でも、親は私に商会の仕事をやらせたくて、王都に学びに行くことを許してくれませんでした」

「それで、家出してきた、と？」

「ええ。向学（こうがく）の志（こころざし）やみ難（がた）く――というところです」

「実家の援助なく、か――けっこう苦学したんじゃないのか」

「ええ。まあ……それなりには……」

　あのカリス・ラグランシアが、食うに事欠いたことがある、と言ったほどだ。

「苦学生の集まる寮があって、そこでフリッカと知り合いました。フリッカは地方貴族の出身ですが、大飢饉で税が取れなくて、困窮したそうです。農業のこと、植物のことを学ぶんだって、図書館に入り浸ってました」

「アイツ、昔っからそうだったんだな」

「私もたくさん、数学書を借りては読んでましたよ。それが大蔵府の官僚の方の目に留まって、学位を修めた後の入庁を条件に学費免除が受けられました。それで、首がつながったんです。おかげでサロニカには帰れなくなっちゃいましたけど」

「そっか……」

「でも。あのころが人生で一番、楽しかったです」

「……苦労かけて、すまん。本当に、ありがとう」

「今も楽しいですよ。それなりに」

　ユーティミアが静かに笑みを作る。

　シャルルはため息をひとつ。肩の力を抜いて、言葉をかけた。

「まあ。俺から言えることは、ひとつだ」

　たったひとつだけ、確信をもって言えることがあったから。

「親には生きているうちに甘えとけ。死んでからじゃあ、遅すぎる」

「…………」

「負い目があるっていうなら、なおさらさ。恩は、恩で返すもんだ」

「私に今さら、なにができるんですか？」

「他の誰にもないものがある――情報だ」

　彼女が目を見開く。

「この場にオクタウィアを招いた理由だが、ユーティミアにはわかるか？」

「いいえ。さっぱりです」

「この戦いで一番貢献してくれた。一番情報を集めてくれた殊勲者（しゅくんしゃ）だから」

　オクタウィアが様々な情報をもたらしてくれたこと。

　それを活かして機先を制し、何度も未然に危機の芽を取り除いたこと。

　それを語るうち、ユーティミアの頬に赤みが戻ってきたように思う。

「情報を速やかに得られる。これが機動甲冑最大の強みだと俺は知った。そして、情報を先んじて手にすること。これが何より武器になる。そう思い知った」

「たしかに、オクタウィアさんが機動甲冑で調べた情報を、ほぼ同時にアントニウス卿も知ることができる……伝書鳩（でんしょばと）じゃできない、もはや神（かみ）の御業（みわざ）ですね」

「だろ？　でもさ。これって別に、戦場だけの話じゃねえ。ありとあらゆる駆け引きに応用が利く。商売敵（しょうばいがたき）を出し抜くことにだって、使えるんじゃねえか」

　商家出身のユーティミアにも納得がいったのか、頷いている。

「言わんとすることは理解しました。でしたら、なぜこの場に私を？」

「ひとくちに情報と言ってもだな。それを知ること、伝え聞くこと、分析すること。その意味するところを正確に理解し、行動に移すこと。いろいろあるが、これは全部別個のもんだ」

「…………」

「俺には軍隊の動かし方はわかるが、財務のことはわからん。だが、ユーティミア。お前は国家財政も、経済原理も知っている。財務諸表も読めるし、俺の領内でヒト、モノ、カネがどうやって回ってるのかもわかってる。俺には煩わしい情報ばかりさ。街のみんなや水運ギルドとの交渉だってあったろ？　俺が戦争に専念できてるのは、そいつらぜんぶお前が引き受けてくれてるおかげだ」

「もうひとりの殊勲者（しゅくんしゃ）――ですか。お褒（ほ）めに与（あずか）り、光栄に存じます」

　シャルルはクロエを傍らに手招く。

　耳元で短くささやくと、彼女は食堂の戸締まりを確認し、魔術を使った。

「これから大事な話をする。決して漏らすなよ」

　オクタウィアとユーティミアが頷き、彼は続ける。

「近いうちに、油の高騰が一服する」

「「――ッ!?」」

「カリスに聞いた。月に一回、油の買い付けがある。四日後だそうだ。そこで、王家とアルス・マグナは、油の買い付けを見送る」

「――それって、つまり……大口の買い手がつかない、と」

　シャルルは頷いた。

「一時的だろうが値崩れを起こすだろう。するとどうなる？」

「油を先物買（さきものが）いしてる仕手筋（してすじ）。ここが損失を被るでしょうね」

「そこに、お前んところの商会が噛んでいたら？」

　大蔵官僚が血の気の引いた顔をみせる。

　猫背になって、首を垂れる。こめかみに手を当て、冷や汗を垂らす。

　はじめて自分ごとと悟った様子だった。

「まあ、落ち着け。そうと決まったわけじゃないだろ」

「しかしッ！」

　思わず机を叩く彼女。彼でさえ、目を見張った。

　その他の皆は、なおのことだったろう。

「サロニカの商人なら、この商機を逃すはずありませんよッ！」

　普段、冷静沈着で通しているユーティミア。

　その彼女が凍えるように身震いし、大声で叫んだ。

　ここまで感情をあらわにするのは、とても珍しい。

「今のお前に余裕がないってのが、よくわかったよ。ユーティミア」

「……ッ！」

「そこまで追いつめちまったことに、責任を感じてる。よく言ってくれた」

「も、申し訳ありません……不甲斐なさで、いっぱいです」

「そんなことはないさ。ユーティミアはよくやっている。俺ならとっくに匙投（さじな）げてるだろうよ。恩に着る。本当さ。少しばかりお礼がしたいって思う」

　可能な限り、優しい笑みを作った。

　喩えるなら、怯えた子猫の警戒を解いて、かわいがるように。

　ほんの少しだけ、彼女が落ち着いた頃合いに、続きを語った。

「さっき、私に何ができるのか、って訊（き）いたよな。これからその答えをいう」

　生唾をごくり。呑む音がした。

「油の先物買（さきものが）いから手を引け――それを親にだけ、伝えるんだ。ただ、あからさまにやると、お前んところの商会の立場が悪くなっちまう。そこで提案だ――俺が告（・）知（・）を享（う）けた。それをお前が知らせた。こういう話にしておこう」

　ユーティミアの額に汗が浮かぶ。

　機動甲冑操者である資格者の「告知」がどれだけの意義を持つのか。

　それを知らない者など、今やこの王国にいないのではないだろうか。

「機密情報でなく、あくまでアントニウス卿が告知を享（う）けた――こういう体裁を取るとおっしゃいますか？」

「表向きの話だけどな。その建前なら、他に情報を流さなくても当然だろ？」

　商人は実利で動く。

　迷信といった類のものでは動かない。

　しかし、資格者の「告知」ともなれば、別格の説得力が伴う。

　ユーティミアは何度も小さく頷いていた。

「世の中の至る所で取引をし、網を張り。情報を得て、生き馬の目を抜く。私の知るサロニカの商人気質（しょうにんかたぎ）とは、そういうものです」

「わりと手段を選ばない連中だと思ってるんだが。間違いないか」

「ええ。程度の差はありますけど。商機とあれば、どんな手でも使う人間が多いのは事実ですね」

「よし、決まりだ！　俺の名前で、お前んところの商会宛てに書簡を送ろう。ただ、俺とお前んところの商会には取引の実績がない。要するに一見（いちげん）さんだな」

「そこで私に、親に手紙を書け。とおっしゃいます？」

　シャルルは首を振った。

「いいや。そんな正攻法で落とすつもりはねえ。搦（から）め手（て）で行く」

「からめ、て？」

「エヴィア・デミストクレス。この名前に聞き覚えはあるか？」

「デミストクレスといえば、海軍に軍人を多く輩出している家系ですね。うちの商会からも、船団の護衛を依頼したことがあったかもしれません」

「そりゃ好都合だ。この間、港湾を封鎖した軍艦に引き揚げてもらったが、そん時の交渉相手がエヴィア・デミストクレスって艦長さ。たしか、メリヴィア港で補給してサロニカに向かうと聞いた。船の名前は――メガなんとか。ケートスとか」

「――メガケーテス。海神に仕える神獣の名。軍艦にありそうな名前です」

　ぱんと手を叩く。

　曖昧だった記憶が明晰になった瞬間だった。

「お前がサロニカの人間で、マジ助かったわ」

「つまり、軍艦『メガケーテス』のデミストクレス艦長に書簡を送ると？」

「ああ。エヴィアおばさんに仲介を頼む。それなら商会も聴く耳持つだろ」

　頷くユーティミア。

「これをできるだけ早くやりたいんだ。早馬じゃ間に合わねえし、テッサリアを通らなきゃいけねえ。そうだな……伝書鳩とか、あるといいんだけどなあ」

「そのくらいでいいんです？」

「――は!?」

「私、持ってますよ」

「――マジで？」

「これでも、アルス・マグナで学位を修めた人間ですから。得意だったのは数学ですけどね。徴税監察官付（ちょうぜいかんさつかんづ）きの庶務をもろもろやっていたので、出先と本庁との連絡に鳩をよく喚（よ）んで使いました」

「まさか。カリスみたいに？　鳥が使役できるってか!?」

「鳥を手足同様に操る、彼女みたいな芸当は無理ですからねッ。自分が行ったことのある場所に鳩を飛ばし、自分のもとに帰ってこいと命ずるだけ。巣に帰る習性を応用した、文字通りの伝書鳩ですよ」

「いや、十分すぎるだろ！」

　この国の人間は、彼の常識を超えたことを平気でやる。

　しかし、その価値が自覚できていないこともままある。

　ユーティミア・デュカキスもまた、そうだった。

　彼女が官僚として培（つちか）った才を生かせる、絶好の機会が訪れた。

　そう信じた彼の確信が、言葉となって結実する。

「お前の手で渡せ。お前しか知らない、お前しか渡せない情報を。それが唯一無二の武器になるんだ」

「――ッ」

「親に恩を売れ。今なら高く売れる。そして、きっと思い知るはずさ。お前が王都で立派になったってな！」

　じっと見つめた青い瞳。

　そこに一筋の光が宿ったのを、彼は確（しか）とみた。

【あとがき】

官僚の矜持と苦節、というタイトルは日本国の内閣官房副長官（官僚機構のトップ）を長く務めた、石原信雄（いしはらのぶお）氏の回顧談「官僚の矜持と苦節」から取りました。

昭和から平成――消費税導入の1987年竹下内閣から、阪神淡路大震災とオウム事件といった激動の1995年村山内閣まで、長きにわたり官僚機構のトップとして、七人の内閣総理大臣を支えてきた裏方の役割を果たした御仁。

その著書の名を、裏方として懸命に尽力する若き官僚の物語に拝借しました。

内部情報にもとづく株取引を現代の社会でやると、「インサイダー取引」として罪に問われます。しかし、サロニカという半独立の自由都市に政治的影響力が及ばない。そんなルナティア王国には、これを規制する法体系は存在しないのでした。

カネ儲けのためには、御禁制の大麻草栽培に手を出す輩も普通にいるところなので、サロニカの商取引は仁義を切れば、わりと何でもありなところがあります。