ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第12話 竜殺し、ふたたび(2)

　竜殺しが竜に喰われた。

　高く空に打ち上げられ。地面に叩きつけられ。あまつさえ丸呑みに――。

　崖の上からなすすべなく、壮絶な結末を見届けるほかなかった。

　滂沱と落涙する義妹と対照的に、ヘレナは微塵も涙を見せない。

　揺るがぬ確信があった。

（シャルル様は、こんなところで果てるようなお方ではない）

　彼女だけは信じていた。

　氷嵐竜（トルメンタドラゴン）を討伐した直後の彼は、もっと悲惨な姿をしていた。

　全身の骨はくだけ、鼓膜はやぶれ、深刻な魔力枯渇（マナこかつ）をおこしていた。

　それでも、彼は生き残った。

　今日、あれだけの獅子奮迅（ししふんじん）の働きを示した。

　竜に喰われたからといって、それで大人しく黙っていると思えない。

「――皆様。守りを固めましょう。ここが正念場です」

　水を打った静寂が拡がる。

　続けざまにヘレナは言う。

「他の者ならどうしようもないでしょう。しかし、あの竜がひと呑みしたのは、ほかでもない。『竜殺し』カロルスなのです。果たして、ただで済むでしょうか。そうであるはずがありません！」

　紫色の双眸（そうぼう）。

　そこに迷いは一切見えなかった。

「ご領主様は必ずお戻りになられます。それまで、味方の損耗を最小限に食い止めること。これが私たちの役割です」

「――閣下の指揮は、いつも的確だった」

　王国軍の中隊長、そのひとりが口にした。

　彼とともに、テッサリアの陣地に夜襲を仕掛けた。

　東から回り込もうと企んだテッサリアの別動隊を撃退した。

　それらはすべて、カロルス・アントニウスの指示によるものだった――と。

「何時も敵の動きを掌中に収め、戦われるお方だった。そして、みずから困難を切り拓かれる勇敢さを示された。我々王国軍は、ずっと閣下に救われてきた」

「そうでした。確かに……そうだった！」

「アントニウス卿は女王陛下のため、身命を賭して戦われた。王国一の忠臣である。その忠臣を救えずして、女王陛下に申し開きができようか？」

「「「応――ッ!!」」」

「今こそ、我々王国軍の誇りをかけてッ。閣下を救おうッ！」

「「「「オオオオオオオオオオオオオ――――ッ!!!」」」」

　竜殺しの常識外れの強さ、勇敢さ。

　これまで積み上げてきた、信用の大きさ。

　崩壊しかけた味方の士気は、王国軍の奮起でかろうじて保（も）った。

　対するテッサリア軍は最前線こそ崩壊したが、何層もの分厚い戦力を擁していた。切り札の古竜を前面に押し出し、カルディツァ軍の本陣に喰らいつく構えだ。

「「「「其は火の子、其は土の子。燃え盛る炎よ、焼け付く土よ――火槍となりて、穢れを焼き払い給え――ファイア・ジャベリン」」」」

　術式結実。

　王国軍一二〇名の一個中隊が、一斉に火槍を投擲する。

　未だ抵抗を続けていた槍兵の残党に、槍が降り注いで爆発した。

　崩壊寸前だったカルディツァ兵にむけ、王国軍の中隊長が絶叫する。

「生き残った者は全員、後方に下がれ！　すぐに治療を受けよ！」

　必死の戦いの中にあった領主の私兵たちが、後ろを振り向いた。

　鬼気迫った顔をした中隊長が、こう叫んだ。

「あの怪物は任せられよ!!!　王国軍の誇りにかけ、我らが討ち果たァァすッ!!」

　決然としたまなざしの先に屹立する。

　身の丈、四メートル。全長一〇メートルの怪物。

　そのすぐ後ろに、怪物を使役しているのだろう。

　まだ無傷のテッサリア魔術師部隊が控えていた。

　息絶えた仲間を残し、まだ息のある仲間をかついで、カルディツァ兵が退いた。

　温存された王国軍と、テッサリア軍との決戦がついに始まる――はずであった。

　咆哮（ほうこう）。

　否、呻（うめ）き声（ごえ）か。

　暴れ出して、近くにいたテッサリア兵を薙ぎ払ったかと思えば、地べたでのたうち回っているではないか。

　おぞましく、痛々しい叫びは肌が逆立つほど。

　紫色の瞳を見開いて、ヘレナが叫んだ。

「シャルル様は――ご領主様は、まだ生きている！」

　今にも攻撃魔術を撃たん――。

　術式を組んでいた中隊長が、その手を止める。

　それから間もなく、雷鳴（らいめい）の如き断末魔（だんまつま）が轟き、消え去った。

　風が止んだ。

　息を呑んだ。

　暴れていた竜が、はく製のごとく固まった。

　そして、剥き出しになった腹から――何かが突き出た。

　鮮血。臓物。そして、大きな「何か」が這い出てきた。

「――おえぇッ。くっせぇし、気色悪（きしょくわり）いし、肌も痛え！」

　思わず手を口に当てた。

　ヘレナの赤紫色の瞳が、みるみる潤っていった。

「シャルル様――――ッ!!!」

　感極まった叫びは、間もなくかき消された。

　カルディツァ兵の精鋭たる、予備隊の快哉（かいさい）。

　ついさっきまで、絶望のどん底にいた者たちの喝采（かっさい）。

　テッサリア兵は、膝ついた竜殺しを囲んではいるが、誰ひとりとして動かない。

　竜殺しの帰還は、みたび、戦場の空気を一変させた。

　しばらくして、彼は立ち上がった。

　そして、カルディツァ軍の本陣へと駆けだし、絶叫した。

「エレーヌッ！　水だ！　今すぐ水をぶっかけてくれ！」

「――ッ!?」

「全身がいてぇ！　身体が溶けちまうッ!!!」

　竜に丸呑みされた事実と、彼女の生物学的知識。

　それが、一瞬で紐づいた。

「クロエ！　ありったけの水をかけましょうッ」

「は、はいッ！」

「「いきます――ウォータ・フォール！」」

「「「「ウォータ・フォール！」」」」

　ヘレナとクロエ、そして王国軍の衛生兵が数人。

　一斉に水の魔術を行使して、戻ったばかりの竜殺しに、これでもか。これでもかとばかり滝を落とし、洗礼を浴びせる。それが数十秒続いた。

　血と臓物を洗い流した水は、石畳に汚物まみれの川を作ったほどだった。

「寒（さ）っぶッ！　マジで死ぬゥッ!!」

「シャルル様ッ！」

「ご主人様、毛布です！」

　真っ先にヘレナが抱き着いてきた。

　クロエもまた、毛布を手に、駆け寄ってきた。

「こんな爛（ただ）れたお姿になってしまって……なんと、おいたわしや」

「おいおい。やめとけよ。バケモンのくさい臭いが移っちまうぞ」

　ふたりを引き離し、彼は笑った。

「あ。大事な忘れもんをした。ちょっと取ってくる」

「えっ!?　今すぐ治療を――」

「テッサリアの二個大隊をぶっつぶした。その軍旗（あかし）を持ち帰らねえとな。誰もこんなバカげた戦果なんて、信じねえだろ？」

　正気か!?　と皆が圧倒されるなか。

「閣下！　我が中隊もお手伝いいたします!!!」

　王国軍中隊長がいち早く呼応した。

「ありがたい！　基本的に奴らの攻撃は俺には無力だが。死体の山から旗探すには、俺ひとりじゃ手が足りねえ」

「ええ！　打って出ましょう！　抵抗の意志を示すぞッ!!」

「「「「オオオオオオオオオオオオオ――――ッ!!!」」」」

　いまだ肌が焼けただれたまま――。

　竜殺しは片手剣を手に飛び出していった。

　王国軍の精鋭一二〇名も彼に続く。

　本陣に引き揚げていった――そう思っていた、テッサリア軍に動揺が走った。

「そうだ。ワインのお代わりはいらねえかい！」

　竜の屍につぶされた仲間を放り出し、這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で逃げだすテッサリア軍。

　彼が片手剣を振るい敵を追い払う間に、王国軍の兵士たちが軍旗を回収した。

「閣下！　大隊旗ふたつ、中隊旗ひとつを回収しました！」

「重畳（ちょうじょう）ッ！　よぉし、引き揚げだッ！」

　テッサリア軍、カルディツァ軍、双方が引き揚げた。

　六日目の激戦は、かくして幕引きとなる。

　＊＊＊

　テッサリアの槍兵一個大隊が、ほぼ全滅。

　弓兵一個大隊にいたっては、竜殺したったひとりに壊走した。

　その後方の魔術師部隊は、雷撃の魔術を一斉に浴びせるも、竜殺しにはまるで効かなかった。それどころか、想定外の接近戦で五十名近くも殺された。

　要塞攻略のため用意していた切り札、「アロサウルス・フラギリス」を投入してもなお、竜殺しを討ち果たすにはいたらなかった。

　竜殺しひとりが、まるで堅牢な要塞に思われるほど、強かった。

　カルディツァ兵の損耗もまた、激しかった。

　大楯を構えていた小隊と、その後方で斧槍を手にしていた小隊。彼女たちの八割が戦死した。

　この六日間の犠牲者をすべて合わせて、一二〇名を数える。これは一個中隊ぶんに相当する。シャルルが戦力化した私兵。その三分の一が喪われた計算だ。

　カルディツァ軍がこれだけの犠牲を払って、テッサリア軍に一八〇〇ほどの犠牲を強いた。彼我の損害比率は十五倍。十分すぎる戦果といえる。

　しかし、篝火が照らす彫りの深い顔立ち。その影は深みを増すばかり。

（あいつらの亡骸（なきがら）を引き取って、弔（とむら）ってやりたいが――難しいよな）

　ヘレナに治療を受けながら、シャルルは思う。

　敵味方入り乱れたなかから、仲間の屍だけを拾うのは困難だ。

　なにより、今も投石機（カタパルト）により、石炭が投げ込まれ続けている。

　天候が崩れ、吹雪で視界が遮られたなか、やみくもに撃っているせいか。まったく見当違いにすっ飛んでいくのもあれば、まれに陣内に弾着することもあった。

　これが、夜通し続くのだろう。たちの悪い嫌がらせだ。

（――無理だな。これ以上は）

　王国軍兵士と私兵たちの疲労は、限界に達している。

（もう一日くらい、ここで踏みとどまりたかったんだがなあ）

　この大崖線を突破されたら、郡都カルディツァまでは約四マイル（六・四キロメートル）。

　まだ逃げ切れずにいる民草を、戦禍に巻き込むことになるだろう。

（――またやるのか。あの撤退戦を）

　コンスタンティノポリスを包囲した、異教徒の征服者（スルターン）。

　改宗者たちによって編制され、鉄砲で武装した精鋭部隊（イェニチェリ）。

　彼らの追っ手から、父の棺を守り抜き、生まれ故郷（プロヴァンス）へ還る。

　それを――民草を守る殿軍（しんがり）を、もう一度、ここでやるんだ――と。

　強く。より強く。

　こぶしを握り締めて、己心（おのれ）に言い聞かせた。

　＊＊＊

　七日目の早朝。

　朝靄のなかで川下に向かって整然と並ぶ兵士たち。

　敵味方入り乱れた亡骸（なきがら）へ、竜殺しが弔辞（ちょうじ）を読んだ。

「勇敢なる戦士たちよ。これが最期（さいご）の離別（わかれ）となろう。遺した髪と手紙は、必ず縁者（えんじゃ）に届ける。約束しよう。安心して女神の許へ帰られよ」

「一同、敬礼！」

　号令とともに、皆が背筋を伸ばす。

　一斉に右手を左胸に当てる。その表情は様々だ。

　硬い表情を崩さない者。口許（くちもと）を結んで涙する者。

　彼女らの想いを背負い、彼は新たなる道を示す。

「集いたるわが友よ。帰りて皆に伝えよ。わが同胞（はらから）、ここに果てり。十五倍の敵を道連れに、永遠（とこしえ）の旅路（たびじ）に出立せり――と」

　それは、生き残った者たちへの言葉でもある。

　帰りて皆に伝えよ――生き残れ、ということ。

「カルディツァへ凱旋（がいせん）するッ！　支度（したく）を急げ！」

「「「「オオオオオオオオオオ――ッ!!!」」」」

　意気軒高な鬨（とき）の声（こえ）。

　夜通しの投石を繰り返した早朝に、川霧のなかで響き渡ってくる喊声（かんせい）。

　それが圧倒的優位に立っていたテッサリア軍に、躊躇（ちゅうちょ）の念を呼び起こしたか。

　彼女らが攻勢に出なかったことが、撤退するカルディツァ軍に有利に働いた。

　大崖線の戦いは、双方に無視できない損害を出しながら、決定的な勝利をもたらすことなく、いつの間にか終結した。

　これ以降、戦線はより北へ――郡都カルディツァへと移っていく。

【あとがき】

大崖線の戦いは、損害比率（キルレシオ）にして一五倍の戦果。

誇張を除いた実際のテルモピュライの戦いも、ギリシャ軍一三〇〇以上（スパルタ重装歩兵全滅、スパルタ軽装歩兵壊滅または全滅）に対し、ペルシア軍二〇〇〇〇以上とされており、圧倒的物量の敵に対して、一五倍強の犠牲を強いたようです。

＞「集いたるわが友よ。帰りて皆に伝えよ。わが同胞（はらから）、ここに果てり。十五倍の敵を道連れに、永遠（とこしえ）の旅路（たびじ）に出立せり――と」

シャルルがこう演説したのは、詩人シモデウスによる以下の詩を念頭に置いたものです。

「見知らぬ旅人よ、行きてラケダイモン（＝スパルタの自称）の人に伝えよ。われら命に服して、ここに眠ると」

次回は、郡都カルディツァに舞台を移してまいります。