ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第11話 竜殺し、ふたたび(1)

　穂先を並べた槍兵の隊列を、単騎で駆け抜ける戦士がいた。

　百ヤード（約九〇メートル）先、弩（クロスボウ）を構えた弓兵と目が合った。

　籠手（こて）で顔面をかばう。

　放たれる数百本の矢。

　そのどれもが、皆中（かいちゅう）する。

　そのどれもが、弾き返される。

　柄（つか）を握る。奔（はし）りだす。罵倒する。

「このウスノロがぁぁぁッ！」

　次の矢を番（つが）えようとしていた、のろまの頭部を粉砕した。

　目を見開いた隣のヤツの首筋を斬り上げた。

　返す剣筋。くるりと回転。背後の敵の肩を削ぎ落とした。

　この間、たった四秒。

　絶望が。恐怖が――波打った。蜘蛛（くも）の子を散らすがごとく。

　手にした弩（クロスボウ）を捨てた、一個小隊が総崩れになる。

「誰でも良い！　あれを止めろ!!」

　恐れが飛び火する。他も背を見せ、我先に駆けだす。

　抗（あらが）い、絶叫する中隊長をみつけて、兜ごと割った。

「止めれるもんなら、止めてみろッ!!」

　今しがた頭部を潰した中隊長の首筋。

　それを掴み、持ち上げ、放り投げた。

「「「原初（げんしょ）の大鎚（おおづち）、勇者（ゆうしゃ）の大剣（たいけん）、万古（ばんこ）の力（ちから）、来（き）たれり――」」」

　どこから、呪（まじな）いの言葉が風切り音の中に混ざって聞こえてきた。

　しかし、陣を貫く杭となったシャルルは止まらない。

「「「「其（そ）は風の子、其（そ）は水の子――狂（くる）い咲（ざ）け――」」」」

　蹴り破った包囲の兵たちのその向こう。

　この鎧をまとってから、薄っすらと感じられるようになった魔力の兆（きざ）し。それが揺らめいている一団を的にして、石火が如く奔（はし）る。

　面白（おもしれ）ぇ――笑みを浮かべながら、彼はまた疾風（かぜ）になる。

「「「「天を切り裂く蛇（へび）よ。悉（ことごと）く、呑（の）め！」」」」

　術式結実。

　瞬間。青い雷撃が空気を引き裂き、荒れ狂う剣士に殺到した。

　余波により焼け焦げた石畳と一帯を包む砂塵。

　ただ一瞬の静寂。

　視界が晴れ渡った中。仁王立（におうだ）ちしていた人影が首をかしげた。

「――バチバチ、チカチカと……やかましいな。今日は収穫祭（しゅうかくさい）か？」

　敵も、味方も。

　誰もが言葉を失う。

　立ち上る煙を切り破り、肩をならす「竜殺し」がいた。

「――さぁて、俺にもワインくらい奢（おご）らせろよ！」

　魔術師たちが呆（ほう）けている隙に、愛用の剣を手に走った。

　一人、二人と爆（は）ぜ、戦場にワイン樽をひっくり返したような染みが拡（ひろ）がっていく。

「死にたいヤツからかかって来いよ」

　吹き荒れる血風（けっぷう）の中、嗤（わら）いながら死を振りまく剣士に怯（おび）えが伝播する。

「……来ないなら、俺から行ってやるよッ!!」

　魔術というモノが彼にはわからない。

　だが、ひとつ。わかったことがある。

　魔術の行使には、次の矢を番（つが）えるよりも時間がかかる――と。

「チェストォォォォォッ!!!」

　どこで覚えたかわからない絶叫。

　口を突いて出た叫びに、筋肉が引き締まる。

　その腕力で魔術師の頭を軽く吹っ飛ばした。

　ワインよりも鮮やかなしぶきが噴き上がる。

「これだけ立ち回って、ぜんぜん疲れねぇッ。最ッ高にいいな！」

　懐かしい。

　血なまぐさい、鉄火場（てっかば）の空気。

　彼がずっと生きてきた世界の空気と同じ臭いがする。

　この地に流れ着いて一番、水を得た魚の心地がする。

（そうだ。俺は、戦場（ここ）に還ってきたッ！）

　ともに戦った同胞（はらから）は、もういない。

　数々の試練と慈愛を与えてくれた父も、もういない。

　たったひとり、見知らぬ「異世界」へ投げ込まれた。

　何もかも喪失した、彼を突き動かすのはただひとつ。

　正義を守るために武器を取れ――。

　危険や死を顧みず内なる勇気を武勇として発露せよ――。

　そう教わった騎士道精神は、彼の生き様そのものだ。

「我が名はシャルル・アントワーヌ。ソフィア第二王女殿下の騎士だッ」

　主君に仕え、領民を守る。

　高貴なるが故の責務を背負い、血を流すことも厭（いと）わない。

　騎士たる者の誇りが、血まみれの彼を突き動かしていた。

「殿下と王国の敵は、俺が全部討ってやる！　まとめてかかって来いッ」

　その叫びをかき消すほど。

　重く大きな咆哮（ほうこう）が轟いた。

　思わず、凝視。

「……嘘、だろ？」

　地響きがした。

　数多くの生き物が鳴らす足音でなく、たった一つの何かが鳴らす大地の鳴動。

　猛烈な腐臭と、聞き覚えのない唸り。そして……あまりにも、馬鹿げた巨体。

　一二、三フィート（四メートル弱）はあるだろう背丈。

　頭一つでシャルルの背格好よりも重く、長い。

　鱗に覆われた文字通りの『怪物』は理外（りがい）の速度で、一直線にシャルルに向かう。

「聞いてねえよ!!!　ドラゴン使うなんてッ」

　真横へ跳んで避けた――つもりだった。

　しなる尾に鞭打たれ、一〇フィート（三メートル強）ほど吹き飛ばされ、地を這う。

　思わぬ向きの打撃に、受け身もとれず、頭を守るのがやっとだ。

「がッ…………クッソ、なんなんだ。コイツ……」

　血痰（けったん）が口の中で溢れる。

　ケタが違い過ぎる破壊力。

　少し掠（かす）るだけでも、弾き飛ばされる。

　起き上がったと同時、凶暴な竜が吶喊（とっかん）してきた。

「エールセルジー――って、ダメか」

　もう、ひとりでには、動かない相棒。

　彼ひとりで、この化け物と戦わねばならない。

『師範ッ！　いったい何が起きてるんですかッ』

「それどころじゃねぇんだよ！」

　全力で横っ飛びして、しなる鞭を長剣で受けながす。

　それでも、軽く一五フィート（四、五メートル）は吹っ飛ばされる衝撃。

　なんとか受け身をとって、すぐに立ち上がるも、また突っ込んでくる。

「オクタ！　なんか、ドラゴンみたいのが出てきたんだが、見えるよな」

『――見えました！　サイフィリオン。陛下を襲っているアレは何かわかる？』

『――データベース検索――――該当一件――分類、恐竜（ダイナソア）。推定、アロサウルス』

「アロ……サウルス（奇妙な……トカゲ）？」

　石畳を叩き割る疾駆（しっく）。

　シャルルを獲物と見定め、迫りくる無数の顎牙。

　そのすべてを受ける剣が、悲鳴を上げて、火花を散らす。

「あれのどこがトカゲだ、オクタ！」

『わ、わかりませーんッ!!』

『推定、フラギリス（繊細）種』

「ふざけんな！　どこが繊細なんだよッ、このデカブツのッ!!」

『そんなの、しるわけないじゃないですかッ』

「だいたいトカゲってのはだな、手のひらに乗るような――」

　強靭な前脚が振るわれる。

　ひしゃげた長剣が折れて、易々と弾かれる。

　そこへ追い打ちに、尻尾の直撃を受けた。身体が虚空（そら）を舞っていた。

（あ――たぶん、これ。死ぬ――）

　どんだけ吹っ飛ばされたのか――わからない。

　みるみる地面が迫ってきて、背中から叩きつけられた。

　死んで楽になりたい――と思うほどの苦痛に、意識が飛んだ。

　＊＊＊

『シャルルに渡したいものがあります』

　アグネアが率いる『抜刀隊』が出立する直前――。

　主人であるソフィア（ソフィー）から、シャルルは一振りの剣を賜った。

　彼が使っている片手半の剣より、やや短い片手剣にみえた。

　鞘から引き抜こうとして、戸惑う。

　一本の組紐（くみひも）が柄（つか）と鞘（さや）を結んでいた。

『この剣。紐で縛られていませんか？』

『ええ。わたくしの髪を織り込んだ組紐（くみひも）ですわ』

『……なんですと!?』

　意味がわからない。そんな顔をしていると。

『それは、守（まも）り刀（がたな）――魔除（まよ）けの剣として渡すものです』

　この王国の風習で、髪を女神に捧げる、という行為がある。

　初めて出会った頃のカリス・ラグランシアが、髪を切らずに伸ばしっぱなしにしていた。あれも「誓いを果たすまで、この髪は切らずにおく。誓いを果たしたあかつきに、髪を女神セレーネに捧げる」という意味があったそうだ。

　ソフィーもまた、髪を女神に捧げた。

　ある「祈り」を込めて組紐を作った。

『シャルルがその剣を抜く機会がないように――その紐に願いを託しました』

『それはなんと――』

　畏れ多い。そう思った。

　髪は女の命（いのち）――自分がお仕えする主人から、それを賜るのだから。

　膝を折って、拝受した賜剣（しけん）を捧げ持った――のだが。

『それには及びませんわ。忘れたのですか。あなたが何者であり、わたくしが何者であるかを』

　透き通る青い宝石が宿す光。

　それは月明かりのように、美しく、和らいでいた。

『お母様が、わたくしにおっしゃったのです――月の女神の末裔であるならば、太陽の神の末裔であるあなたとともに、この天地を照らしてゆかねばならない。それが、ルナティアの王族の役目である――と』

　女王ディアナが口にした言葉を、ソフィーが繰り返す。

　理解した。

　これは、臣（・）下（・）に（・）授（・）け（・）る（・）も（・）の（・）で（・）は（・）な（・）い（・）のだと。

『その剣は、ただの魔除けではありませんの。アルス・マグナが再現したウーツ鋼から鍛造した、二振りの剣――その一振りですのよ』

　そう口にしたソフィーが、別の片手剣を見せてくれた。

　どことなく、嬉しそうに。笑みさえほころばせて。

『もう一本を、わたくしが持っています。「おそろい」ですわね。ふふふっ』

　同じ拵（こしらえ）をした、同じつくりの二振りの剣。

　ソフィーがみずからの剣をそっと抜き、刃を見せる。

　特徴的で微細な紋様が、他の剣とは一線を画す異彩を放っていた。

『時がきたら、その紐を引きちぎって、抜き放ってごらんなさい。その時はかならず――わたくしが、あなたのもとに駆けつけます』

　許嫁（いいなずけ）を生き写しにした、懐かしい顔立ちが微笑んだ。

　＊＊＊

　――ここは、どこだ？

　全身が痛い。

　火傷するような痛みに、意識を取り戻した。

　目を開けても、そこは一面の闇。

　ちゃぷちゃぷと水音がするだけ。

　異臭にむせかえる。わけがわからない。

　その恐怖に暴れても、漆黒の監獄は壊れない。

　むしろ、筋肉で縛り上げるように、締め上げてくる。

　そうだ。この状況を知り得る存在が、ただ一人いる。

「おい、オクタ。聞こえるか。返事してくれ！　オクタッ」

　それから間もなく、鼻をすする涙声がした。

『――え!?　師範、生きてるんですか!?』

「俺を勝手に殺すな！　俺がどこにいるか、わかるか？」

『――食べられちゃいました――』

「……は!?」

『だから、食べられちゃったんです！　その竜、恐竜（きょうりゅう）にッ』

　食べられた。

　丸呑みにされてしまった。

　この生臭い、気持ち悪い臭いは、胃の中の消化物によるものか。

「身体がなんか痛ぇのは、そうか……俺はヤツの昼飯ってわけだな。ははは……」

『笑ってる場合ですか！　腕とか足とか、千切（ちぎ）れてないんですか？』

「真っ暗で何も見えねえから、わかんねえが。とりあえず、手足はあるっぽいぞ」

　とりあえず、安堵した。

　そのようなため息が、漏れ聞こえた。

『でも、早く出てこないとッ。胃のなかで溶かされちゃいますよッ！』

「…………」

　死にたくない。

　大切なものをぜんぶ失った。

　もう一度手に入れた、大切なものがたくさんある。

　それをまた――守れなくなるのが、歯がゆかった。

「――死にたく、ねぇな」

『そちらに、お助けに伺いますか？』

「いや。むしろ、エールザイレンを呼び込む可能性が高い。そっちのほうがはるかに危険だ。自分でなんとかする」

『なんとかって……』

　あの強靭な顎だ。

　中から強引に広げるのは無理だろう。

　だとしたら――。

「――ふんッ！」

　胸元の短剣を引き抜いて、肉の壁に突き刺す。

　だが、それはあっさりと弾き返された。

「クソッ！　こんにゃろ！　刺されッ、刺されよッ!!」

　何度も、何度も繰り返す。

　そのうちに、短剣が根元から折れた。

　胃酸で脆くなっていたのか。使い物にならなくなった。

　長剣も、短剣も。ずっと使ってきた剣は、これで全部なくなった。

「ちっくしょ！　どうすりゃいいんだッ」

　身体が火傷したようにひりつく。

　このまま、なす術（すべ）なく、溶かされるのか。

　無力だ。剣を失った剣士に何ができるのか。

　俺に魔術が使えたら、どうにかなったのか。

「ちくしょう……ちくちょう……チックショ――ッ!!!」

　出口を失った苛立（いらだ）ちに、思い切り肉壁を蹴っ飛ばす。

　腰回りがいつもより重く感じた。

（――あっ）

　違和感で思い出した。

　今、自分の腰に、二本の鞘があることを。

　一本は愛用の剣。さっき折られて、無用（むよう）になったばかりの長物（ちょうぶつ）だ。

　もう一本は、ソフィーが俺に授けた「守（まも）り刀（がたな）」――。

　――時がきたら、その紐を引きちぎって、抜き放ってごらんなさい――。

　その時は、今をおいて他にない。

「――ありがとう。ソフィー。今、ここで使わせてもらうよ」

　柄（つか）と鞘（さや）を握りしめて、ぐっと力を込める。

　ブロンドの金髪を織り込んだ紐が、ぶちっと切れた。

　封印の解かれた片手剣が、光のない闇の中で鈍く光っている。

「――ここで死ぬわけに、いかねえんだ」

　肉の壁に突き立て、ぐっと押し込む。

　ぐさりと刺さった。

　いける。

「――俺は、死なねえ」

　剣を引き抜き、突き刺す。

「――死なねえ、死なねえ、死なねえ、死なねえ、死なねえ、死なねえ――」

　剣をひたすらに突き刺す。

　監獄が揺れる。

　否、暴れ回る。

「――だから」

　お前が死ね。と肉の壁を突き崩す。

　上下も。左右も。前後すらも――何もわからない。

　星のない闇のなか。鈍く光る剣だけを頼りに、眼前の暗闇を切り拓く。

「――お前が死ね、お前が死ね、お前が死ね、お前が死ね、お前が死ね――」

　呪（のろ）いの言葉を繰り返すたび、剣は深く突き刺さった。

　むせかえる酸っぱさに、鉄の臭いが混ざってくる。

　竜が苦しみ、地をのたうち回っているのか。平衡感覚はもはやない。

　ぐるんぐるんと目が回る。竜の胃液に、自身の吐いたモノが混ざる。

　それでも、剣だけは手放さない。

「――死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ。死（シ）ネ――」

　シニタクナイ――。

　シニタクナイ――。

　ダカラ、オマエガシネ――。

　時を知らせる鐘つき人形のように――。

　純粋な殺意に突き動かされた機械人形（オートマタ）と化した剣士が、ひたすらに剣を衝（つ）きだす。

　獲物を溶かすための胃酸が、竜の臓腑（ぞうふ）を焼く匂いがした。

　肉の監獄が壊れる瞬間。それはほどなく――訪れた。

「おぁぁまぁぁえぁぁがぁぁしぃぃねぇぇェェェェェェェェ!!!」

　シャルルの叫びと同時。彼を呑（の）んだ竜が雷鳴（らいめい）が如く咆哮（ほうこう）する。

　瞬間。生と死の叫びで溢れかえった戦場に、水を打ったような静けさがわずか数秒訪れる。

　竜の胃袋を、無我夢中で掻（か）っ捌（さば）いた末に――。

　天地がぐるりと回って、止まった。

　胃液の抜け落ちた胃袋に穴をあけ。

　無数に絡みつく、はらわたを切り裂いて。

　剣さえ弾いた固い表皮を、その内側から突き破って。

　やっと、光に巡り合った。

「――おえぇッ。くっせぇし、気色悪（きしょくわり）いし、肌も痛え！」

　光差す扉をこじ開けて、脱獄を成し遂げたシャルル。

　竜の血（ち）と臓物（ぞうもつ）にまみれた英雄は、膝から崩れ落ちた。

　杖つく剣がなければ、そのまま石畳にうつ伏していたに違いない。

「まだ、目が回ってやがる。吐くモンがねえのに、吐き気がおさまンねえ。最ッ悪だ……どうした。かかってこねえのか？」

　周りを囲むは、すべて敵。

　しかし、誰ひとりとして、膝をついた彼に斬りかかることはなかった。

「胃の中でじわじわ殺されるのを待つか。死に際を自分で決めるか。どっちか選べといわれたらさ、アンタらならどうしたよ。なあ？」

　回る目が落ち着いて、その理由がわかった。

　理解不可能な『怪物』へのまなざしが注がれていた。

「どっちもごめんだ。死にたくねえって。コイツの腹ン中、ずたずたにしてやったけどな。気持ち悪いし、達成感もクソもねえ。こんな不恰好（ぶかっこう）じゃ、お姫様にも会えんだろ。ははは……」

　栗色の髪は無様（ぶざま）にちぢれ、肌は赤く焼けただれ――。

　変わり果てた、しかし、いまだ健在な彼の姿に――。

　あるいは委縮（いしゅく）し。あるいは後退（あとずさ）り。あるいは立（た）ち竦（すく）む者たちへ――。

「ああ。早くおうちに帰って、お風呂入りてえなあ。そうは思わねえか？」

　ふたたび「竜殺し」を果たした漢（おとこ）は、口角を吊り上げて、にっと嗤（わら）った。