ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第二幕：火の鳥

第9話 剣を持つ者(1)

　悪夢の翌日から、郡伯カロルス・アントニウスは一変した。

　鎧を脱がないと決めた。いつ、いかなる時も――。

　雪洞（イグルー）でなく、本陣で座ったまま眠りにつく彼。その周囲に空気さえ凍らせる魔力（マナ）が常に迸っている。味方さえ畏怖を覚えるほど、底知れぬ量の魔力（マナ）の奔流が――。

　＊＊＊

『バルティカの皇帝陛下が、魔術的に脆弱であってはなりません』

　まぐわいの果てで、ヘレナが口にしたことは、実に重たかった。

『シャルル様がご覧になった「告知」――あれは、おそらく。あなた様が近い将来に迎える未来の予測。そう思われてなりません』

『マジかぁ……』

　どうすりゃいいんだ!?

　頭を抱えたシャルルを、ぬくもりが包み込む。

『未来を「修正」すればよいのです』

『――何を言ってるんだ。エレーヌ』

　ヘレナ・トラキアの献策は、こうだ。

　彼――シャルル・アントワーヌに下賜された、三種の装備。

　すなわち、嵐竜（らんりゅう）の皮衣（かわごろも）、淡雪（あわゆき）の鱗鎧（うろこよろい）、竜玉（りゅうぎょく）の腕輪（うでわ）。

　これら三つが組み合わされることで、あたかも竜のごとき、堅固な護りを得ることができる。戦場にいる間、これらを身につけておく。それで、死に至る猛毒に対する耐性もまた、維持しつづけられる――と。

『現に、予測なさった未来を修正されておられます。シャルル様は――』

　王都が燃やされることを未然に防いだ。

　代わりに関所が炎上し、顔なじみの兵隊が何人も死んだ。

　それでも、王国が滅亡する最悪の結末だけは回避できた。

『高貴なるお立場ゆえに受け継がれた力。あなた様がお持ちになった資質。これらを遺憾（いかん）なく発揮されるときがきたのです』

　誰よりも自分を愛し、理解してくれる。

　彼女の言葉に背中を押され、彼は鎧を脱がないと決めた。

　＊＊＊

　戦いの二日目。

　敵は早々に力押しをあきらめた様子だ。

　そして――大規模魔術の行使を試みた。

　一時的に川の水位が上がる。あたかも高潮のように。それがはじまりだ。

　穏やかだった川面（かわも）がみるみる荒れ狂い、レヴィアタン（リヴァイアサン）へと変わりはてる。

　上流から水を吸い上げ、鉄砲水とする。その水攻めの予測を立てていたヘレナは、王国軍とともに対抗術式を編んでいた。

　森の木々をなぎ倒しながら、大地を穿（うが）つ、どす黒い水。土を巻き込み、押し寄せる怒涛は本陣の後背（こうはい）――北から東に向かって掘られた、空堀になだれ込む。

　水の流れを押しとどめるには、莫大な魔力（マナ）がいる。

　だが、本陣から逸らし、流れを変える。つまり、受け流すだけなら、わずかな魔力（マナ）で十分だ。彼女はそう言った。

　地を這う竜と化した濁流は低地を選んで、空堀のさきを掘り進める。

　果たして、とぐろを巻いた鉄砲水は轟音とともに、崖に滝を作った。

（これが大規模魔術……なんちゅうことを）

　軍隊の弱点は、背を向けた真後ろだ。

　しかし、後ろに回り込んだところで、それを見逃すことはない。

　サイフィリオンの索敵能力と、それを十二分に引き出せるオクタウィアがいる。

　搦（から）め手（て）に回ったところで、あの色違いの目からは逃れられない。

　それでも空堀を掘らせたのは、万にひとつの奇襲をしのぐため。こんな鉄砲水に襲われることなど、はなから計算外だった。

（この発想は、なかった）

　冷や汗が滴り落ちる。

　ヘレナが水の扱いを熟知していることは知っていた。

　だが、ここまでのことをやってみせるとは、想像の埒外（らちがい）だった。

「すごいな！　エレーヌ」

　目を輝かせ、振り向いた彼女の手を両の手で握りしめる。

「エレーヌにみんな、救われた。本当に、ありがとう！」

　キラキラ光る瞳は、美少年のまなざし。

　それが眩しいのか、彼女は赤紫色の目を宙に泳がせていた。

「そ、それほどでも……」

「君の手柄だろ。もっと胸張ればいいじゃねーか」

　そこまで言って、ようやく頬が和らいだ。

「工兵の皆様の測量技術。そのおかげでございますから」

　ヘレナいわく。水は高きから低きへ流れる、と。

　空堀はわずかな高低差を巧みに見極め、最も低いところを掘っていた。

　ヘレナは空堀に手を加えて、水の流れを誘導するための術式を編んだ。

　魔術師たる王国軍の兵士が数人いれば、術式は維持される。術式に必要な魔力（マナ）は、街道に沿った龍脈から供給されるしくみだ。

　テッサリア軍の大規模魔術。そのひとつ目は、こうして無力化された。

　＊＊＊

　その晩の未明のこと。

　私兵の数人が腹をくだした。

　ヘレナや王国軍の衛生兵が調べたところ、毒物に暴露されたとわかった。

　テッサリア軍が夜襲を防ぐため、陣地の周りに撒いたらしい毒物が、たまたま風で運ばれてきたのではないか。そんな見解を耳にして、思った。

（もし――俺が、装備（コイツ）を身につけていなかったら）

　毒に穢されて、「告知」が現実になっていた。

　身の毛がよだつ想像に、この身が震えあがる。

　それと同時に、動かぬ確信をひとつ。手中に収めることができた。

（俺がみる悪夢には、致命的な未来の「告知」が含まれている）

　死んだ親父（おやじ）が背負わせた、高貴すぎる身分。

　それに伴った、あまりにも大きすぎる義務。

　いわば、すさまじく切れるダモクレスの剣。

　その切れ味は、未来を縛る「鎖」をも断つ。

（俺の双肩にぜんぶかかってる？　おもしれぇ。やってやろうじゃねぇか）

　本陣で目を瞑りながら、椅子に深く腰掛け、彼は微睡（まどろ）んでいた。

　＊＊＊

　戦いの三日目。

　オクタウィアから新しい報告が届けられた。

『輸送船でしょうか。大きな川船が何艘も連なっています』

「物資を届けにきたのか」

『それだけではないみたいです。これまでとは違う軍旗を掲げています』

「増援を送り込んできた。なぁるほど。そういうわけだな」

　人材がたくさんいる。うらやましくて、ため息さえこぼした。

　そんな彼の反応に、近頃はオクタウィアも慣れてきたらしい。

『師範は恐れしらずですよね』

「なんだよ、藪（やぶ）から棒（ぼう）に」

『あれだけの数の兵隊が来るのに、淡々としているじゃないですか』

「しらないわけねーだろ。俺だって人間だ」

『神経が図太（ずぶと）すぎませんか。恐怖をしらない。としか思えないんですけれど』

「そうじゃねぇ。たんに麻痺（まひ）してるだけだ」

　ため息がもれたのが伝わってきた。

『……本当に、五千人に囲まれるかもしれませんよ』

「はなっからそのつもりさ。堅固な要塞を囲み、潰すには十倍の兵力がいる。エールザイレンを使わないなら、そのくらい使わねぇとな。俺たちの守りは抜けん」

『いつまで、ここでくい止められるとお考えで』

「一週間。それくらい持てば、まあ上出来ってところだな」

　レオニダス王はテルモピュライで三日間、ペルシアの大軍を押し留めた。

　それに倍する一週間。この地で敵を押し留めれば、民草の疎開（そかい）がすすむ。

　今朝ユーティミアが早馬で寄越（よこ）した報告によれば。王都とキエリオン郡から羊毛が届けられた。街を出られなかった子供たちの疎開の見通しが立った――とある。

「とにかくだ。今日を生き延びれば、俺はレオニダス王を越えられる」

『レオニダス王？　誰の名前ですか』

「スパルタの王様。つっても、まぁ。オクタにはわからねぇんだろうけど」

『師範がそうおっしゃるということは……著名な武人であられたお方、ですか？』

「ああ。何十、何百倍の敵を相手に、一歩も退かなかった。そんな英雄さ」

　一瞬、言葉に詰まる。

　オクタウィアがおそるおそる訊ねてきた。

『――そのお方は、どうなったんですか？』

「敵に囲まれ、退路を断たれた。普通は投降する。だが、そいつらは古代ギリシアでもっとも勇敢な戦士だった。右手に長槍、左手に大きな丸い楯を持った、三〇〇人の重装歩兵。かれらは一糸乱れず、密集して戦った。槍が折れたら剣で。剣が折れたら素手で。腕が折られたら歯で。果ては、数万の敵を道連れに全滅した」

『…………』

　数万、という数字。それは彼女の理解を越えていたのだろう。

　テルモピュライでペルシア軍が失った兵力数は、テッサリアの全兵力数に値するのだから。

「彼らが稼いだ数日間で、ギリシア軍は反撃態勢を整えた。自分たちの命をかけて、国家の危機を救ったのさ。文字通り、救国の英雄だ」

『そこで戦死なさるおつもりですかッ。皇帝陛下！』

「心配すんな。オクタウィア。俺は死なねえ」

『その自信ですよッ！　いったいどこから出てくるんですかッ！』

「自信じゃない。あえていえば、そうだな――誓（ちか）いだ」

『……ちか、い？』

「俺が死んだら、みんなおしまいだからな。だから、絶対に死ねない」

　死ぬわけには、いかない。

　この大地を焼き払われるわけには、絶対に――。

　＊＊＊

　その日は、午後から吹雪が吹き荒れていた。

　前日までのような敵の攻撃や、大規模魔術の行使はなかった。

　物見の兵たちが目を凝らすも、白い嵐のさきの敵陣は見えず。

「この嵐じゃ、奴（やっこ）さんもまともに動けないんじゃないかい」

「まぁ、そうだよねぇ」

　雪洞（イグルー）にこもる私兵たちには、つかの間の休息となったようだ。

　緊張の解けた。悪くいえば気の抜けた彼女たちの様子に、ため息をこぼす。

　そんな彼に、クロエがハーブ茶を持ってきた。

「ご主人様、少しお休みになってください」

「ありがとう。いただくよ」

　ほのかなハーブの芳香。

　ほんの少し、蜂蜜の甘みが舌に残る。

「茶を淹（い）れるのが、一段と巧くなったな」

「あ――ありがとうございますッ」

　クロエの顔に、ぱっと微笑みがひらく。

　戦場の空気にも慣れつつあるのだろう。

「ご主人様は休まれないのですか？」

「この鎧を脱ぐわけにいかねぇしな。本陣（ここ）で仮眠さえできればいい」

「では、少しだけお眠りになりますか？」

　覚えたばかりの、子守唄の魔術を使うという。

「ソフィア王女様から、いくつか手ほどきを受けまして」

「そうか？　じゃあ頼むよ」

　背もたれのある椅子に腰かけたシャルル。

　彼の耳元で、少女は歌を口ずさむ。

　胸に懐かしい気持ちが去来し、仮初めの安らぎに包まれた。

　＊＊＊

　戦いの四日目。

　吹雪は収まったが、いまだ空は雲に包まれている。

　大断崖に沿って、東へ二、三マイル（四キロメートル強）進んだ原野のなか。

　二個中隊――二五〇名程度の集団がいた。テッサリア軍の別動隊である。

　物見が何も見通せない猛吹雪のなかをかいくぐって、原野を移動した彼女たちは、断崖の下に取りついていた。

　堅固に要塞化された、カルディツァ側の守りを破る。敵陣の側面に回り込むため、比較的登りやすい場所を探していた。

　そして、高い断崖に連なった踊り場をみつけた。

　テッサリアは豊富な木材を擁し、木組みに長けた職人もまた多い。必然的に木材の加工を得意とする工兵たちもいた。

　梯子（はしご）を組み立てて、踊り場と踊り場をつなぐ。造作もないことだ。こうして、守りの手薄な側面。あるいは背後に回り込んでの攻撃の足掛かりを築いた。

　満を持して、二個中隊――二五〇名の半分、百名ほどが登攀（とうはん）を果たした。

　これで、敵の裏をかくことができる。誰もがそう思っていた。

　そこで、襲撃を受けるなど――いささかも考えていなかった。

　胸を矢に射抜かれた者は、なにが起きたのか、わからぬまま。

　真っ白な雪原に赤い花びらを散らして――その生涯を閉じた。

　＊＊＊

「バレてないと思ったか？」

　腕組む彼を尻目に、森に潜んだ王国兵が敵兵を射殺（いころ）していく。

　テルモピュライの戦訓によれば――。

　ペルシア軍は山中を抜ける迂回路を通り、ギリシア軍を包囲した。

　レオニダス王率いる、スパルタの精鋭たちは、「詰み」となった。

　その後、数万のペルシア軍を道連れに、レオニダスらは玉砕した。

　だが、彼は死ぬわけにいかない。

　彼が死を迎えれば――

　この大地が怒りの炎によって、焼き払われる。

　それを避けるため――

　迂回してきたテッサリア軍の別動隊を叩いた。

『温度が「見える」――これ！　本当にすごいですねッ。敵がどこに潜んでいるか、丸わかりですよ！』

　その立役者の息を弾ませる声が、彼の脳裏にだけ響いていた。

　興奮気味のオクタウィア。その嬉々とした声色（せいしょく）に、違和感を感じた。

　彼女の言動が妙に高揚している――そのことにシャルルは気づいた。

　――機動甲冑は臆病も、迷いも。未熟な私のありとあらゆる負の感情を全部殺していた――。

　かつて、彼の目前で恐怖におびえ、そう叫んだオクタウィアの姿を思い出す。

　剣術の師範として、物怖（ものお）じするな。迷うな。彼女に厳しく言ったことがある。

　サイフィリオンに乗っているときの彼女は、彼が木剣で手合わせした頃の彼女とは別人に思われてならない。

　機動甲冑の働きかけによって、「戦士」へと変えられている。

　それを「成長」と素直に喜んでよいのか。

　結論の出ない問いは、長く続かなかった。

「――閣下。いかがなさいますか」

　百の亡（な）き骸（がら）を作りせしめた頃。

　王国軍の中隊長が、次の指示を求めてきたからだ。

「あ、ああ。逃げる崖下の敵は、矢で射掛けて追い払うだけでいい。深追いするな。せっかくだ。置き去りの物資は、おみやげとしてもらっておこう」

「かしこまりました。回収が終わったら、梯子（はしご）は破壊しておきます」

「それでいい。では、よろしく頼む」

　短く指示を下してから、オクタウィアに声を掛けた。

「助かったよ、オクタ。あの吹雪の中で、よく敵の動きを察知できたな」

『サイフィリオンのおかげです。この子、雪の中もすごく目が利くので』

　あれから何があったのだろう。

　あれほど恐ろしいと口にしていた存在を、「この子」と呼ぶ。

　オクタウィアには、とても親しい存在になりつつあるらしい。

（サイフィリオンとオクタウィア。俺とアイツ（エールセルジー）以上に相性がよさそうだ）

　それ自体は、喜ばしいことなのかもしれない。

　彼女たちの目のおかげで、テッサリア軍の奇襲の芽が摘まれたのだから。