ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第4話 モナーク・レコンキスタ(4)

　二時間後。

　機動甲冑『エールセルジー』の鞍上で、フリッカはげっそりとしていた。

「はぁ、はぁ……うぇ。おえぇぇ……ッ」

　めまいがする。

　吐き気がおさまらない。吐きだすモノは、全部吐きだしたのに。

「げほっ、げほっ」

「フリッカ。大丈夫か」

　だらりとした首を、力なく左右にふる。

「まだ……目が回ってます」

「おい、思いっきり吐いてるじゃねーかッ」

「吐けませんよ。もう、これ以上」

　胃のなかが空っぽだ。胃液すら出てこない。

「無茶をさせた。ごめんな」

「そう思ってるんだったら。下りるの、手伝ってください」

「お前を抱っこして飛び降りろってか？　やめとけ。絶対ケガすんぞ」

　自分は変わり者だ。フリッカにはそんな自覚があった。しかし、この竜殺し様は、私以上の変わり者だ。狂ってる！

　しかし、そう吐き捨てる気力すら、残っていなかった。

「十分……いえ、五分だけでも。お時間を」

「……わかった。せかすつもりはない。先に下りて待っている」

　竜殺しの領主様が縄ばしごを下りていった。

　急ぎたいのはわかる。フリッカ自身もキエリオン郡の郡司代行だ。いや――名目上の代官で、事実上のキエリオン郡領主はフリッカといって差し支えない。それほどの裁量を、彼女自身が握っているのだから。

　だんだんと定まる視野。

　目の前に広がる、懐かしい景色。母なる火山の広い裾野。眼下にはつい数か月前、彼女がいた試験農園。そこはもう、一面の銀世界。

　深く息を吸い込み、吐ききった。それを何度もつづけ――そして、誓う。

「やろう。私にしかできない仕事を――」

　目が据わった。

「セット――ゲット・レディ――アース」

　印を結び、詠唱。

　思い描いた形を現実に変える。

「ストーン・ポール！」

　瞬く間に。

　石柱があらわれた。

　その高さ、二〇フィート（約六メートル）。両手でつかめるほどの、均一な太さの石の竿。それが、鋼鉄の軍馬の真横にそびえ立った。

「なッ……なんだこりゃ」

　文字通り、仰天して呆けている彼。フリッカは滑稽でたまらない。こみ上げてくる笑みをかみ殺し、覚悟を口にした。

「閣下。それにしがみついて滑り降ります。受け止めてください」

「お、おう。まかせろッ」

　ぼろ布で竿を巻き、両手で握りしめる。足をからめて、滑り棒にして飛び降りた。真下で彼女を落とさず、しっかり受け止めた竜殺し。実にたくましい体格だ。

　手を離して数秒後。そびえ立った柱はたちまち、ガラガラと崩れ始めた。

「お……おい、ちょ、ちょっと待て！　うわーっ！」

　砂の楼閣（ろうかく）のように崩れ落ちる直前。

　間一髪、彼女を抱きかかえたまま、竜殺しは逃げ出した。舞い上がる砂塵。それが風に流されたあと、石柱は影も形もなくなっている。

「ゲホッ、ゲホッ……あっぶねー！　なんなんだ、ありゃ」

「ふふふふ、はははははッ。少しは怖い思いされました？」

「さてはオメー。わざとやりやがったな」

「とんでもない。魔術の持続時間が切れてしまったんです。私が手を離して、魔力の供給が途絶えてしまいましたから。あとは自重で崩落しています」

「……ま、そういうことにしといてやる」

　竜殺しがフリッカを下ろした。

「オクタと同じで、フリッカは土くれを扱うのが得意なんだな」

「そんなところです。さあ、時間がありません。急ぎましょう」

　フリッカが先導し、ある蔵に彼を連れていく。

　天日干しにした蚕（カイコ）のさなぎの死骸が、蔵に保管されていた。

「繭を取るため、煮たさなぎを乾燥させたのがこれです」

「コイツで、油がしぼり出せると思うか？」

「いいえ。無理だと思います。一回、水でもどさないと」

「水で煮る？　石炭で？　燃料の無駄じゃねえか」

「ええ！　だから、別の方法を考えてるんですッ」

　わかってる。何もかも、わかってる。

　これはすべて、王都の平民たちから生ゴミ同然に引き取ったもの。それを長期保存するために乾燥させた。すりつぶして畑にまけば、肥やしになるから。そう考えて、処理しておいたものだった。

　だから茹でたてと違って、みずみずしさはとっくに失われている。きっと、一定の水分がないと油分をしぼり出せない。

「じゃさ、蒸し窯で蒸したらどうなるよ」

「それこそ、油分が抜け落ちて――あっ」

　ふっとひらめいた。

「源泉！　あれに浸せば、いけるかもッ」

　搾油機に入る大きさの麻袋。そのなかに乾燥させた蚕をつめた。鳥卵を煮る源泉が近くにある。そこに麻袋ごと、蚕を放り込んだ。

　硫黄の臭いがきつい。鼻をつまんで様子をみる。

「繭から取ったばかりのさなぎがあればなぁ」

「しかたないですよ。閣下が口にするまで、誰もこんなこと考えなかったし」

　わからない。何もかも、わからない。

　この領主（ひと）の考えていることが、理解できない。そういうときがある。

　今が、まさにそうだ。

　単に常識を知らない異邦人。それだけなら簡単だ。無視すればいい。どうせ取るに足らない「成り上がり」の妄言（もうげん）だと。

　たちの悪いことに、彼は「資格者」である。未来（さき）を見通す目を持っている。そんなバカなと思うだろう。フリッカだってそうだった。

　関所が炎上するにいたった顛末（てんまつ）。それを耳にするまでは――。

「これくらいですね」

　源泉でもどした蚕を拾い上げて、袋ごと搾油機にかける。不純物とともに、黄色く濁ったしぼり汁が得られた。思わず顔をそむける。

「おえっ……コイツは、強烈だ」

　腐った卵の臭いにくわえ、蠅（ハエ）がたかりそうな不快臭が漂った。オリーブをしぼったときとは比べ物にならない。

「――これ……どうすんだ」

「まずは成分をみましょう」

　片手で鼻をつまみながら、しぼり汁をすくう。フリッカがひと言。

「――マテリアル・アナライズ」

　物質の組成を読み解く魔術を使った。

　水と油。生物由来の物質。ひたした源泉由来の物質。臭いのもとは硫黄だろうか。とにかく、いろんなものがごちゃ混ぜになっている。

「漉（こ）してみます」

　虫の殻など、いらないものをしぼり汁から除いた。

　鉄をうすく叩いて一フィート（三〇センチメートル）近い大きさにした、円錐型の容器に注ぎこむ。ひとつでは容積が足りなかった。同じような容器を何個も使った。

「これらをもう一回、熱湯のなかにつけます」

「……ほう」

「先端を下に向けて静置しておきます。熱を加えると生物由来の物質が変質し、容器の底にたまります。さらに、比重が軽い油分が上に、重い水分が下に集まるはず」

「難しい言葉だらけだが。要するに、油が一番上に浮く？」

「ええ。おそらく」

　フリッカの想定したとおり。どの容器でも濃い黄色のついた上澄（うわず）みがたまった。

「それっぽい何かにはなりましたね。油分にはまだ不純物があるみたいです。これがどう使えるのか、わかりません」

「そいつはアルス・マグナで考えてもらおう。魚油をくれ。送ってくれたら、あとは何とかする。って言ってたしな」

「上澄みだけ別の容器に移し替えますので。それが終わったら、アルス・マグナまで連れていってください」

「――――アレに、乗れンのか？」

　正直、乗りたくはない。だが――。

「ゆっくり走ってくれるなら、ガマンします」

　両の掌に収まるほどの鉄瓶。その半分ほどまで入った油をもって、彼女はアルス・マグナへ向かった。

　＊＊＊

「よう、カリス」

「騎士殿に、リンナエウス農務官も？」

「お久しぶりです。ラグランシアさん」

　アルス・マグナで、フリッカはカリス・ラグランシアに逢（あ）った。

　農業に関心を払わない魔術師が多いなか、彼女は例外だ。新種の白詰草（トリフォリウム）の性質に深い関心を寄せてくれた印象が強かった。

「フリッカが、蚕（カイコ）のさなぎから油をしぼったんだ」

　油、と聞いて、目を見張った。

　一変した少女の表情に、それほどまで切羽詰（せっぱつ）まっていたのか。と思い至る。

「勅書（ちょくしょ）を賜（たまわ）って、漁民たちがニシン油をせっせと作ってる。カネと船さえあれば、今ある在庫と合わせて、納められるはずだ」

「ありがとうございます。騎士殿」

「フリッカにも相談ごとがあった。そしたら、まわりまわってこいつができた。ってわけだ」

「蚕の油……さすがに、その発想はありませんでした」

「フリッカにさんざん言われたよ。そんな気味悪いもん、誰が使うんだって。でも、お前らならいくらでも思いつくだろ」

「買いかぶられている気がしなくもないですが。お預かりいたします」

　フリッカは油を入れた鉄瓶をカリスに手渡した。

　大まかな製法も伝えた。どんな工程を経て、何をあえて省略したかも。

「あらかた理解しました。ご尽力ありがとうございます。成分解析を行って、活用法を検討します」

「お願いします。何に使えるのか。私にはもう、さっぱりで」

「ご心配なく。それは私たちが考えます」

　思わず目を丸くする。

　カリスがフリッカの手を取り、握っていた。

「本当に助かります。この件は、女王陛下にもお伝えいたしますので」

「そんな、大げさな！」

「なんとしても油を確保せよ――これはもう、勅命（ちょくめい）でありますから」

　何もかも、わかった気になっていた。それが偏った先入観だったと思い知るのは、もっと後のことだ。

　しかし、この時。フリッカの丸顔に笑みが浮かんでいた。「やりきった」と言わんばかりに――。

　＊＊＊

　冬の日中はみじかい。あっという間に夕方だ。

「せっかく王都に来られたんです。エールセルジーを整備させてください」

「そんなヒマあるわけねーだろ！　こちとら最前線から抜けてきたんだ！」

「そんな状況で次、いつ来れるんですかッ！」

　カリスの怒りまじりの罵声を背に、シャルルはフリッカを連れて王都を発つ。

　それから街道を疾走すること二時間。キエリオンにつく頃、空はすっかり鉄紺（てつこん）に染まっていた。

　フリッカを抱きかかえて、操縦席を出たシャルル。彼女を下ろし、縄ばしごを先に下りていった。縄ばしごを支えて、彼女が下りる手助けをした。全部終わってから、ねぎらいの言葉をかけた。

「今日は苦労をかけた。ありがとう」

「なんですか？　いきなり改まって」

「フリッカが作った油。あれは大きな功績になる。俺はそう確信してるんだ」

「そうなってくれるといいですけど」

　控えめな言葉と裏腹に、彼女の表情は晴れやかだった。

「ニシン粕だが。必要なぶんはできるだけ回す。いい回答を待ってるぜ」

「かしこまりました。いい回答ができるよう、こちらも検討を急ぎます」

　フリッカと別れて、シャルルはエールセルジーに乗った。

　カルディツァ工廠にはサイフィリオンが入り、点検を行っていた。

　屋敷前にエールセルジーを留めて、屋敷の門戸を叩いた。

「ずいぶん遅い帰りでしたわね。シャルル」

　彼を出迎えたのは、ヘレナではなく。彼の主である姫君。

「ソフィア様！」

「もう。ソフィーとお呼びなさいな」

「そ……ソフィーが、なぜこちらに」

「夜這いにきたのですよ。なんてね」

「……お戯れにおいでになったわけではない。ということで？」

「当然ですわ。早く中に入りなさい」

　臨時郡都のミトロポリから、いつ戦火に巻き込まれるかわからない郡都へ。それは王女だけではなかったらしい。

「おかえりなさいませ。ご主人様！」

「クロエもか、一体どうした」

「それはわたくしが話します。応接室へきてちょうだい」

　ソフィアいわく、なにか事情があるようだが。

「おかえりなさいませ、シャルル様」

　ヘレナの格好がいつもと違っていた。

　緑色のドレスではなく、アグネアが着用する軍服に似た衣装を身にまとう。

「どうしたんだ、その格好は」

「シャルル！　重要な話をしたいの。早くおいでなさい」

　またしても、ソフィアにさえぎられてしまった。

「……わかりました。さっさと済ませてしまいましょう」

　ソフィアが指名したのはシャルル、ヘレナ、クロエの三名。いつもは見張りをしているクロエをあえて含めているのはなぜか。ヘレナが部屋の戸を閉めると、ソフィアが笑みを浮かべた。

「音を断つくらい。わたくしにだってできますのよ」

　ぶつぶつつぶやき、指先で印を結んで、ぱちんと指をならすと。

　屋外で吹く寒風の音ひとつしない、静寂の空間に変わり果てた。

「さっそく本題ですわ。ヘレナとクロエには、今後従軍してもらいます」

「……は？」

「言葉通りです。あなたを補佐する者として、ふたりを帯同させなさい。ちなみに、これは命令です」

　辞令を書き記した紙をふたつ。ソフィアが彼に手渡した。

　それで察した。ヘレナが軍服を着ていたのは、そのためだと。

「ヘレナは士官級、クロエはその補佐として扱うように。そんな内容です」

「理由をお聞きしたいのですが」

「わたくしは思うのです。シャルルの生まれた世界の戦争と、この世界の戦争には、きっと。大きな違いがあると」

　どういうことだ？　彼は訝（いぶか）しんだ。

「シャルルの戦いには、魔術を使うという発想がない。違いますか？」

「……」

「沈黙は肯定。そう捉えてもよろしくて？」

「……ええ。まるで想定してませんでした」

「やっぱり。そこがシャルルの弱点となりえるのです」

　ぐうの音も出ない。

「たしかに、その腕輪のおかげで。シャルル自身は魔術的干渉を受けにくくなった。でも、シャルル自身が変わったわけではない。あなたもそのくらいの自覚はおありでしょう？」

「ええ。おっしゃる通りです」

「異界で育ったあなたは、魔術を操れる身体に育っていない。それだけでなく、この世界の常識的な発想の埒外（らちがい）にいる。敵がどんな魔術を行使してくるか、引き出しが決定的に不足している。もし、そこを敵に衝（つ）かれたら？」

　確かにそうだ。

　魔術的才能は問わない。魔術に頼らない戦術をとるつもりだったから。

　答えに窮するシャルルを見かねてか。ソフィアは切り口を変えてきた。

「では、違う質問を。シャルルはなぜ、そのような兵隊を作ったのですか？」

「一言でいえば、安いからです。むろん、使いつぶしが利くという意味でなく」

　魔術師の育成には時間とカネがかかる。正規軍兵士はいうなれば、魔術師が兵士をやっているようなものだ。非常に強力な精鋭である。このおかげで、ルナティア王国が長らく直轄領を防衛できたのは間違いない。だが、消耗戦となれば、喪った兵士を補うのは非常に困難ともいえた。

「テッサリア兵五〇〇と王国兵一二〇が相討ちになったとします。彼女たちの代わりを育てるのに使う時間とカネ。これを損失の大きさと定義して、より安上がりなのはどちらとお思いですか？」

「――前者、でしょうね」

「俺もそう思ってます。これは、テッサリアと王国が血みどろの全面戦争。それこそ民草が前線に駆り出される総力戦になったとき、どちらが最終的に生き残るか。ここに直結します」

「だからですか。より安上がりな兵隊を――別の言い方をすれば。失っても、代わりを育成しやすい兵隊を作ったと」

「最悪の事態を想定すると、そうせざるを得ません。王国軍の損耗は取り返せない。王国軍が消耗すれば、俺も後ろ盾が薄くなっていくんですから」

　王族に対して、ためらいなく縁起でもない話をする。そんな彼と王女の語らいを、ヘレナとクロエがじっと見守っていた。

「シャルルの国は戦乱が多かったのですね。ルナティアが平和な国に思われるほど。いつか聞いた話、今まで忘れていました。意図が理解できましたわ。ですが、こうも思いませんか？　シャルルを魔術的に補佐してくれる、知恵袋がいたほうが。もっとこう、戦いやすいのではないか、と」

「…………」

「そこで、考えました。あなたの立場を一番理解、かつ最も的確な補佐ができる者が誰か。もうおわかりでしょう。ヘレナ・トラキアをおいて他にないと」

　絶句。

「そのヘレナを支える存在。いわば半身として、義妹のクロエが適任と考えました。以上がこの場にふたりを呼んだ理由です」

「シャルル様」

「ご主人様ッ」

　ふたりの使用人が所作と発声を揃え、お辞儀する。

「「どうか、あなた様の許で。ともに戦うことをお許しください」」

「……ふたりとも、顔をあげてくれ」

　ヘレナは成年だからわかる。しかし、クロエはまだ十五歳だ。

「クロエ。戦場に出れば、血を見ることになる。人の亡骸（なきがら）も目にするだろう」

　端整な顔つきの少女の瞳をじっと見つめ、シャルルは問う。

「心身に深い傷を負う。つらい思いをする。それでも、俺とともに征（ゆ）くか？」

「まいります。私も、ルナティアの貴族の一員ですから」

　貴族を父に持つ彼は、知っている。

　高貴なる立場に伴う義務がなんであるかを。

　オクタウィアよりもうら若き乙女。

　凛とした琥珀色（こはくいろ）の双眸（そうぼう）に、その覚悟をみた。

「――わかった。俺の右腕、左腕として、戦場に連れて行ってやる」

　目を見開いたふたりの手を取って。彼は膝をつき、首（こうべ）を垂れた。

「魔術のことは半端（はんぱ）にしかわからねぇ。全力で支えてくれ。頼む！」

「「はい。女神様に誓って」」

「――ありがとう。お前たちは命をかけて守る。神様に誓ってな！」

　ふたりの使用人の肩を抱く、シャルルの目尻に笑い皺ができた。