ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第3話 モナーク・レコンキスタ(3)

『――ネットワーク接続開始』

『ほわぁ……おはようございます。師範』

「おはよう、オクタ。昨夜は休めたか？」

『実のところ、気持ちが高ぶってしまって。なかなか眠れなかったんです』

「おいおい。大丈夫なのか？」

『はい。ヘレナ様に寝つきをよくしていただきました』

　起きたばかりなのだろう。声に気だるさが乗る。

「そうか。ごめんよ。起こしてしまって」

『問題ありません。ご用件はなんですか』

「火急の用件だ。王都で油が不足している。それを確保しないといけない」

『あぶら、ですか？』

「ああ。機動甲冑の整備に大量に使うらしい」

　血が巡ってきたのか。声がはきはきとしてきた。

『それは大事ですね。カルディツァ工廠でも、たしか……油の在庫が心許（こころもと）ない、と耳にしました』

「カルディツァの在庫状況も確認したい。サイフィリオンを出せるか？」

『かしこまりました。少々お待ちください。すぐに着替えますから』

「本当にありがとう。恩に着るよ」

　それから二十分ほどでサイフィリオンが迎えにきた。

　シャルルを手のひらに乗せた、蒼い鉄の巨人。

　五分とかからずに、郡都の屋敷に彼を下ろす。

「シャルル様、いつお戻りに？」

「たった今だ。ユーティミア、いるよな」

「はい。執務室にいらっしゃるかと」

「ありがとう、オクタ。あとは大丈夫だ。まだ、朝飯食ってないだろ？」

「はい。それでは、食事をとらせてもらいます」

　郡司代行として与えた執務室。

　眼鏡をかけた女がそこにいた。

「お早い帰りですね。アントニウス卿。前線のほうは？」

「敵の先遣隊の出足をくじいてやった。しばらくは攻めてこない。増援を待っているみたいだ。でも、兵力が三千まで増えたら、次こそ攻めてくるだろう」

　三千という数字に。

　見ひらいた目元がぴくりとひくついた。

「羊毛が不足してるといったな。なんの用途で足りないんだ？」

「防寒具です。着の身着のまま。そんな住民が少なくありません。多くが街から出たことのない子供たちです。事前の見積もりから、考慮が漏れていました。申し訳ありません」

「それは仕方ない。王都には羊毛の手配を頼んでおいた」

「え、もうですか!?　助かりますッ」

「あとは、キエリオン郡からもさらに融通してもらえないか。フリッカにも話つけてくるつもりだ。だが、その前に行くところがある――アルデギアだ」

　首をかしげるユーティミア。

「直轄領で油が高騰（こうとう）している。アルス・マグナの消費量が増えてから、価格が上がる兆候はあったらしいが。どうも、それだけじゃないらしい」

「――投機筋が絡んでいます？」

「お、さすがはカネの専門家。その頭の中には、市場経済も収まってンのか？」

「いやいや。おだてすぎですよ。売り手が多ければ価値が下がり、買い手が多ければ価値が上がる。そこに利鞘（りざや）を得ようとする者が参入する。自然ななりゆきです」

「俺もそう考えてる。だから、今の油市場（あぶらしじょう）の外から油を確保したい」

「アルデギアで油がとれるなんて、初耳なんですけど」

「これから、ニシン漁の時期だろ。ニシンを煮てしぼるとな、油が取れるんだ」

「そのために、最前線からお戻りになったんですか!?　頑張りすぎて、ぶっ倒れないでくださいよ？」

「お前もな。目にくまができてんぞ」

「……ッ!?」

「羊毛の件はなんとかする。休めるうちに、頭休めておいてくれ。お前がぶっ倒れると、兵站（へいたん）が詰むんでな」

「お気づかい、ありがとうございます」

「礼をいうのは俺のほうさ。ありがとうな」

　それから、彼はカルディツァ工廠に向かった。

　エールセルジーが暗がりの中でそびえ立っている。

　縄ばしごをのぼり、何日ぶりかに操縦席に座った。

「待たせたな、エールセルジー。調子はどうだ？」

『システム正常。オートパイロット閉鎖。戦闘機動可能』

「それなり、ってことか。まあ、任せろ。俺は絶好調さ。コイツのおかげでな」

　竜玉をはめ込んだ腕輪が光る。

　カリスの修理を経て、皮布が新しいモノに変わった。

　淡雪の鱗鎧を着た状態にあわせて、付け心地が改善されている。

「目的地は、アルデギア漁港だ。道を記してくれ」

『了解。経路確認――履歴表示』

「前に使った道のりだな。これでいこう」

　前に使った最短経路。

　それが脳裏に浮かぶ。

「みんな、機体から離れてくれ」

　工廠の作業員たちに呼びかける。

　彼が念じたように、鋼鉄の人馬獣が動きだす。

　今の彼女はもう。かつてのように、ひとりでには動けない。

　彼が動かさなければ、動かないのだ。指一本にいたるまで。

「よーし。いくぞ！」

　いつか満天の星空の下、原野をつらぬいた道なき道を。

　こんどは、シャルル自身が手綱を握って、駆けぬけた。

　幾多の丘陵、河川。すさみきった廃墟の数々。

　龍脈が通わなくなったのか、すてられた田舎。

（もしかして、この一帯は魔力（マナ）が涸れちまったのか？）

　この世界の理（ことわり）や、いろいろなことを見知ったせいか。

　いつかみた、同じ景色のはずが――。

　シャルルの目には今、まったく違ってみえた。

　＊＊＊

　アルデギア漁港のほど近く。

　エールセルジーがすべりこんだ。

　シャルルは縄ばしごを下りて、馬を借りる。

　カキの養殖運営をまかせている、元組合長が漁協にいた。

「よう、ばあさん。元気そうだな！」

「領主様かェ！　戦（いくさ）ァおっぱじめたってホントか！」

「ああ。今しがた、最前線から急用で来たところさ」

「いったいどうなすった？」

「油を買いにきた。ニシンしぼった油、いくらかあんだろ？　それを買いたい」

「ニシンから油が取れるなど。領主様よくしっておいでで」

「だてに領主やってねぇからな」

　領主のお貴族様がきたらしいぞ。

　そんな話を聞きつけて、何人も集まってきた。

「とにかく女王陛下が油をお望みだ。今、王都じゃ油の値段が跳ねあがってる」

「でも、ワシらの持ってる油なんて、大した量にならん。漁サァ始めたから、今年のぶんを作りはじめたトコです」

「……あのぅ、どンくらい入り用で？」

「可能な限り、ぜんぶだ」

「全ェ部だってェ!?　そんな殺生な！」

　誰もが青ざめた。

　ニシンをぜんぶ国で買い取る。

　思いもよらなかった話に、誰もが困惑していた。

「油をしぼるのに使うニシンを、ぜんぶ国で買い取りたい。こうおっしゃるくらい、お困りでいらっしゃる」

「待ってくださいよォ！　ニシンはワシらの食料だし、油も必要さァ。全ェ部買われちゃ、生きてけねぇ！」

「そうだろうと思ってな。俺も考えた。可能な限り、ぜんぶといったよな。暮らしが成り立たねぇ。それはもはや、不可能ってヤツだ。そこまでは求めない」

　シャルルの腹案はこうだ。

　漁民たちが生活していくために必要な油と食糧。これには手をつけない。

　これが大前提だ。

　そのうえで、余裕をみて確保しているぶんの油を、国が買い取る。

　そして、これからにぎわうニシンの漁獲物。漁民たちが生活していくために必要なぶんを除いて、ぜんぶ油にしてもらう。これも、国が買い取る。

　買ったぶんの油は、すべてアルス・マグナに送る。

　油をしぼったあとには、ニシン粕が残る。これはシャルルの裁量で使える。

　保存食にも。肥料にも。もちろん、軍隊の糧食にだってなる。

　もしも、先々のメシが心配なら、漁民にいくらか粕を譲ってもいい。

　漁民たちはカネを得つつ、保存食も確保できる――こういう算段だ。

「これから、漁で忙しい時期だ。余計な苦労をかけるのも心苦しい。ここの漁民はもちろん、山の農民たちも。ひいては王国の民草みんなが生き残るためなんだ。どうか、力を貸してもらいたい」

　網を曳き、屈強な体躯をした若い娘。

　年季の入った、しわをたたえた老婆。

　一人ひとりの目をみて、彼は訴えた。

「この戦いに負けたら。俺が作ったモノは、ぜんぶなくなる。ぜんぶ、俺が来る前に戻される。海と山の民が互いの産品を交換する。そうやって食ってける仕組みもつくったが。これも、間違いなくぶっ潰される。俺の業績が残っていたら、次の領主にはさぞかし都合が悪い。そうなりゃ、ここは元の寒村に逆戻りだ」

　尋常じゃない事態。

　それが伝わったんだろうか。

「わーった。アンタさんの頼みだ。その話、乗った！」

「女王様のお言いつけで、領主様がおっしゃるんじゃ。しょうがねェな」

「おめえさん。うちの油壷から、いくらか持ってきな」

「よし、みんなァ。お郷里（くに）のためじゃ。そこらじゅうから、油かき集めるゾォ！」

「「「オオオオオ――ッ!!!」」」

　屈強な海の女たちが、ニシン油の確保に奔走する。

　彼女たちが備蓄していた、ニシン油が集められた。

　そのうちに、王都から勅使（ちょくし）の早馬が駆けてきた。

「カロルス・アントニウス卿は、おいでですか？」

「俺がカロルス・アントニウスだ。勅使のお方か」

「はい。直接、貴殿にお渡しするようにと」

　書簡を受けとる。

　封をほどくと、勅書（ちょくしょ）が入っていた。

「俺宛ての勅書だが。みてみるか。陛下直筆のご署名が、ここにある」

　口約束でない。しかも、親署の入った公文書。

　それを惜しみなく、漁民たちに手渡した領主。

　誰もが目を丸くした。

「ここに書いてあるだろ。ニシン油をできるだけ国庫で買い取る。今ある在庫としぼった油を王都に送るように。油以外の副産物の扱いは、俺の裁量に任せるって」

「こりゃァたまげた！　女王陛下のご宸筆（しんぴつ）だってさ！」

「ハァ～。生きてるあいだに、こんなモン拝めるとは。ありがてェありがてェ」

「前の領主ンときゃ、とても信じられなかったよナァ」

「そんじゃ、さっそく今朝獲れたニシンで油しぼるゾ」

　かまどを据えおき、大釜を海水で満たし、石炭で煮て沸騰させる。

　釜に獲れたてのニシンが放り込まれた。

　ニシンを大きなへらで混ぜつつ、三十分ほどかけて煮あげていく。

　大釜からすくわれ、圧搾（あっさく）用の桶に運ばれたニシン。

　そこに重石が載せられた。さらに、一方を固定された太い木の柱が乗っかり、もう一方に別の重石をぶら下げる。

（なるほど、梃子（てこ）の原理で圧搾してるのか）

　二十分ほどかけて、ニシン粕からしぼり汁を出しきった。

「油も、粕も、どっちもお納めする。こりゃァ気が抜けねェ作業だ」

「本当に苦労かけちまうな」

　申し訳なさそうな顔をするシャルル。

　その肩を、ばあさんが叩いて言った。

「なんのなんの。アンタさんのおかげで、ワシらみーんな金回りがよォなった。漁に出られねェモンも、今じゃァラクに食ってける。アンタさんがやられちゃァ、それもおしまいよォ。全ェ部、水の泡じゃ」

「アタシら海ぃのモンが、お国の役にたてる。そうそうないこった。そりゃァ、精魂こめてェ作らせてもらいます」

　こうして、作業が回りはじめた。

　その一部始終を見守った彼の脳裏に、ある発想がよぎる。

（あれ――これって、ニシン以外にも使えるんじゃねぇか）

　魚以外にも、油がとれるモノ。

　まず浮かんだのは、獣脂（じゅうし）だが。

（そもそも、獣がすくねぇ。コイツはダメだ――いや。まてよ）

　頭の片隅にあった点と点。それらがつながって。

　蚕（カイコ）のさなぎから油がとれないか。ふと、そんな発想がわいてきた。

（そういえば――蚕のさなぎって、この国じゃ何に使ってるんだ？）

　ルナティアの服飾（ふくしょく）を支えているのが、養蚕（ようさん）だ。

　王都は道端に豚の糞ひとつない。家畜がいないのだ。

　そのかわりに、各家庭が蚕をそだてて、絹糸を作る。

　それにより、絹織物が広く普及していると耳にした。

　蚕のさなぎが作る繭（まゆ）をほどいて、絹糸を得るという。

　そのとき。丸裸にされたさなぎは、どこへいくのか。

（うーん。なんか知ってるかもな。フリッカなら）

　ニシン粕を少しもらって、シャルルはエールセルジーに乗った。

　元来た道を逆に走って、カルディツァへ。そこから、さらに東へ。

　次に向かう先は、もうひとつの郡都。キエリオンだ。

　＊＊＊

「フリッカはいるか！」

「――閣下!?　前線にいらっしゃったのでは？」

「急な用事で前線から離れた。アルデギアに行ってきたところさ」

　ユーティミアと同じように、フリッカにも事情を説明する。

「月桂樹（げっけいじゅ）も、オリーブも。実のなるモノは、収穫時期を過ぎてしまいました」

「ああ、そうだよな」

「ですから、キエリオン郡で油を確保するのは難しいかと」

「それは期待してなかった。むしろ、羊毛がほしい。肥料につかうって、たしか前に言ったよな。ソイツを回してほしい」

「やせた土を豊かにする、貴重な肥料です。農家が協力してくれるかどうか」

「そこでだ。コイツと交換できねぇか？」

　しぼりたてのニシン粕を、袋ごと渡した。

　袋の口をあけ、フリッカが鼻をつまんだ。

「うわ。くっさ！　なんですかこれ!?」

「ニシン粕だ。煮あげたニシンから、水と油をしぼりきった。その残りカスさ。乾燥させたら、保存食にも、肥料にもなる」

「ひっさびさの磯のにおいがします。これ、預かっていいんです？」

「肥料につかえるか、確かめたいだろ？　そのまんまくれてやるよ」

「わかりました。なるべく早く、お答えできるようにがんばります」

　これでひとまず、主題は話した。

　シャルルにはもうひとつ、聞きたいことがある。

「それで、油の話の続きだ。世の中には、蚕（かいこ）のさなぎからつくる油もあるらしい。聞いたことあるか？」

「へぇ、そんなモノが。初めて知りました」

「この国では、いたるところで蚕を飼育してるって話だよな」

「ええ。直轄領の数少ない特産品が生糸（きいと）ですから」

「繭を取ったさなぎって、何かつかってんのか？」

「いいえ。捨てているところがほとんどですね」

　フリッカによれば。

　王都は風の属性が強い土地柄ゆえに。

　土の属性をもつ虫には、忌避感のある人々が多いそうだ。

「それで、よく蚕をそだててるな」

「養蚕は国が奨励してきた歴史があります。なにより収入源になる特別な存在です。でも、糸を取るために繭を煮たら、中のさなぎは死んでしまいます。羽化もしませんから、ただ捨てるだけなんです。よくて、すりつぶして畑にまくとかです」

「王都じゅうから蚕のさなぎを集めてさ。油をしぼれないかな？」

「その油、なにに使うんです？　みんな、気味悪がって使いたがらないですよ」

「石鹸とか、ろうそくとか、用途はいくらでもあるぞ。そのぶん、月桂樹（ローリエ）やオリーブの油を使わずにすむだろ」

「どっちにしたって、庶民が使ってくれるかは不透明です」

「ま、少なくともアルス・マグナの連中が喜んで使うのは間違いない。それだけ、市中に回す油が増えれば、民草の苦しみが減る」

　腕組みするフリッカ。

　その表情は、もはや彼をあなどるようなモノではない。

　彼女なりに、真剣に考えている様子だった。

「農務府が運営する、王都郊外の試験農園。ここに、肥料がわりの備蓄があります。王都の民が捨てたさなぎを、引き取ったものです」

「それだ！　ソイツで油を作りたい。一緒に王都へ来てくれッ」

「バカげてます！　ここから何日かかると思ってるんですかッ」

　その問いに。

　彼は口元をゆるめ、こう言い放った。

「そんなもん。二時間ありゃ、十分だろ」

　シャルルはエールセルジーの背中に上がる。

　機体にくくりつけてあった鉤縄（かぎなわ）を手にとって、フリッカに渡す。

「ソイツで身体を固定できたら、王都まで二時間で連れていってやる」

「なに、言ってるんですか？　閣下」

「お前もそれなりに魔術使えるんだろ。それにつかまるなり、身体に巻き付けるなりやり方はまかせる。振り落とされないように、なんとかがんばってくれ」

「そんなむちゃくちゃな！」

「頼む！　王国の存亡がお前の肩にかかってるんだ！」

　そう言って、フリッカを説得したシャルル。

　彼女を背に乗せて、エールセルジーは巡航をはじめた。

「いぃぃぃやぁぁぁぁぁ――――ッ!!!」

　鉤縄にしがみついたフリッカ。

　鼻水を垂らしたまま、ずっと泣き叫んでいた。