ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第六章：イメルダ戦役（後篇）

第一幕：鋼鉄の蝶

第1話 モナーク・レコンキスタ(1)

　女王がイメルダ・マルキウスの要求を拒否したこと。

　この件は、テッサリアではことさらに敵意を込めて、ばらまかれた。

　――――――――――――――――

　辺境伯イメルダ・マルキウス閣下は、たいへん失望された。

　王都におわす女王に、われらテッサリアの民草の苦しみが伝わらない――と。

　テッサリアには、はるか東の草原地帯を根拠地とする騎馬民族、スキュティア人に脅かされてきた歴史がある。

　スキュティア人に対抗するための兵器として、機動甲冑の保有を認めるよう求めた結果、女王はお許しにならなかった。そればかりか、イメルダは王国の敵である、というではないか。

　テッサリアは貴重な小麦を献上し、長らく王国を支えてきた。

　にもかかわらず、この仕打ちは、あんまりではないだろうか。

　王国がわれらを守らないのであれば、今後、自身でわが身を守らねばならない。

　閣下は、その痛切なる覚悟と決意を以って、軍旗を掲げることを宣言なされた。

　誇れよ、諸君！

　もはや、テッサリアはルナティアの「辺境」ではなくなった――と。

　因習深い王都と訣別（けつべつ）した、誇らしき「大テッサリア」である――と。

　母なる河ペネウスに連なる、すべての流域がわれらの領邦だ。

　仇敵に奪われたままの土地、「未回収のテッサリア」がある。

　立てよ、諸君！

　母なる農地を！　母なる山河を！　母なる大地を！

　それらを取り戻す烽火（のろし）を、今こそ、ともに熾（おこ）そうではないか！

　――――――――――――――――

「なんつーか、売られた喧嘩を全力で買ってやった。って言い分だな」

　宣戦布告の文書が、カルディツァの屋敷にも届いた。

　そればかりか、郡内のいたるところに、この檄文（げきぶん）が貼られているらしい。

　郡都の民草らも、大混乱に陥っている。

（それにしても、この手際のよさ。イメルダの息のかかった連中が相当な数、領内に入り込んでいるみたいだな）

　腕組みするシャルルに、家政婦長のヘレナが茶を持ってきた。

「ありがとう。エレーヌに聞きたいことがあるんだけど」

「はい。なんでございましょう？」

「この、未回収のテッサリア、とか言ってるのはなんだ」

　地理に疎（うと）いシャルルが訊ねると、ヘレナは地図を持ってくる。

「大きくわけると、三つございます」

　実際に、地図上の場所を指さしながら答えてくれた。

「一つめは北部テッサリア二郡。つまり、シャルル様のご領地です」

「そりゃ、そうだよな」

「二つめはトリカラ郡をはじめとする、スキュティア諸部族の支配下におかれた東部テッサリア諸郡。そして、三つめは陛下の御料地（ごりょうち）である、アーベル高原」

「ちょっとまて。直轄領も入っているのか？」

「はい。ペネウス河の支流、アーベル川の上流部は直轄領にあたります。ペネウスのすべての流域、と主張している以上、こちらも含まれるはずです」

　地図を凝視する。山に囲まれた辺鄙（へんぴ）な高地だ。

「こんなところに、何の価値が？」

「アーベル高原には鉱山があります。森のない王都周辺では貴重な、質の良い木材も得られます。テッサリア領には鉱山が少ないので、押さえたいのではないかと」

「直轄領との資源交易ができないもんな。わかった！　説明をありがとう」

「政（まつりごと）のことは、私、あまり詳しくございませんが。王国と事を構えるにあたり、行為を正当化する名目が必要だったのでしょうね」

　敵にだって、正義がある。

　彼にとって、それは何か。

（領民にわかりやすい『正義』を示さねぇと。この戦い、勝てねぇかもな）

　これだけ、領内に食い込まれているのだ。

　彼を陥れる、流言飛語（りゅうげんひご）が飛び交うだろう。

　乾坤一擲（けんこんいってき）の策を為（な）すには、忍耐が必要だ。

　民草に忍耐を強（し）いるには、信用が第一だ。

「エレーヌ。街の有力者たちに会いにゆきたい。ついてきてくれるか？」

「もちろん。どうかご一緒させてくださいまし」

　＊＊＊

　その後、シャルルみずから街の有力者一人ひとりの邸宅を訪ねた。

　いつもなら、遣いを差し向けて、領主の屋敷に呼び集めるところ。

　使いの者でなく、鱗鎧（うろこよろい）を着た領主みずから、侍女を伴って訪れる。

「すまん、急いできた。茶はけっこうだ。用件だけ言う」

　突然の来訪。誰もが驚いた。

　その上で、彼はこう言った。

「すぐにでも街から逃げろ！　馬車になり、艀（はしけ）になり。金目のモノと食い物をぜんぶ積み込んでな」

　せいぜい、「徹底抗戦」への協力でも呼び掛けに来たのだろう。

　そう高をくくっていたところ、「すぐ逃げろ」と言われ、絶句。

「無論、やれるだけのことはやるさ。でもな、兵隊も馬も数が足りねえ。せいぜい、あんたらが逃げる時間を稼ぐので精いっぱい。これが実情だ」

「そ、それでは。街や、家は？」

「すまんが、守り切れる保証は何ひとつねぇ。覚悟してくれ」

　据（す）わった目をした領主に、気圧（けお）された有力者が切り込んだ。

「――領主様は、どうなさるんですか？」

「決まってんだろ。これから奴らと戦う！　あんたらを逃がすためになッ」

　領主の全身から、恐ろしいほどの魔力があふれ出ている。

　ただの一度も、こんなことはなかった。

　本気で戦う覚悟だ。そう、思い知った。

「……私たちが、何か協力できることは？」

「街のみんなに、俺が言ったことをそのまま伝えてくれりゃいい」

　脂汗（あぶらあせ）を垂らす街の有力者に、真顔で彼は告げた。

「逃げ道に仮宿を二、三マイルおきに作った。ミトロポリか、キエリオンか、好きな方を選べ。繰り返しになっちまうが、食い物は持てる限り、持ち去ってくれ。敵にはパンひとつ、渡さねぇつもりだ。街の穀倉（こくぐら）をぜんぶ焼き払ってもだ」

　思わず、目を剥く。頭がついていかない。

「最悪、街はめちゃくちゃになる。だが、生命と財産があれば立て直せる。だから、俺はみんなを逃がす。これが俺の『正義』だ。約束する。どうか、力を貸してくれ」

　彼の直談判で、街の有力者たちの顔が一変した。

　三万人といわれる、郡都カルディツァの全人口。

　可能な限り、北と東に疎開させる――未曾有（みぞう）の大移動。

　これをなし遂げるため、皆が一丸（いちがん）となり、知恵を絞る。

　水運組合から、艀（はしけ）に積んだ荷物をミトロポリまで船引きさせたい、と申し入れがあった。聞けば、ユーティミアが事前に根回しをやっていたらしい。

　河川水運の目途が立ったことで、より食糧の輸送がしやすいミトロポリへ二万人、キエリオンへ一万人を新たな目標として、疎開を開始すると決まった。

　＊＊＊

　茶会からの五日間で、カロルス・アントニウス領内兵力の再配置が完了した。

　カンボスを明け渡し、手の空いた一個中隊一二〇名がパラマスの湊町に入った。

　湊町はすでに要塞化されている。サロニカ海軍の軍船からはぎ取った弩砲（バリスタ）。テッサリア軍が街の包囲に使った障害物。これらを転用した以外に、市壁の外側にあった仮設住居の外側や、城門の周囲に空堀を追加した。

　敵を容易に近づけさせないためだ。

　これだけの工事を終わらせた、従来からの一個小隊四〇余名。そして、シャルルの私兵三個中隊三六〇名は、関所の復旧支援という名目で移動を済ませていた。

　私兵は開戦（かいせん）の詔勅（しょうちょく）を受けて、臨時の郡都ミトロポリへ進出。さらに、そこから船で川を下って、郡都カルディツァに駆けつけたばかり。

　現在、カルディツァに駐留する正規軍は一個中隊一二〇余名。他、二個中隊は各々避難経路上に雪洞（イグルー）を構築中である。

　そして、カンボスからは、テッサリア軍の二個大隊一〇〇〇名が北上を開始。

　十倍の兵力を以って、カンボス近傍の集落から次々と支配下に収めていった。

「角笛を吹け！　出陣だ！」

　鳴り響く角笛の音とともに、郡都の南門が開く。

　郡都についたばかりの私兵たちに留守を任せて。

　正規軍一個中隊が迎撃に発った。

　軍馬に跨った騎馬隊四〇名と、歩兵八〇名。

　四つの荷車を引く、八頭の輓馬（ばんば）。

　その先頭に立つのは、『竜殺し』カロルス。

　馬上の雄姿を見送った、無数の民草のなかで。

　銀髪の家政婦長が、女神に祈りを捧げていた。

　＊＊＊

『観測情報共有――ＲＴ更新――反映中』

『規定の警戒範囲内に敵性反応無し。観測を継続』

　オクタウィアが搭乗する機動甲冑サイフィリオン。

　その視力の良さと敏捷性を十二分に発揮していた。

　積もった雪に紛れて、見通しの良い標高四三〇フィート（一三〇メートル）の段丘崖（だんきゅうがい）の上から、敵の先遣隊の動向を監視。逐一、エールセルジーを介して、彼に送っている。

「ありがとう、オクタ。エールザイレンは近くにいないな」

『はい、少なくともアーベル川の手前にはいないみたいです』

「万が一、エールザイレンに気づかれたら。交戦はするな。即座に撤退だ」

『かしこまりました。夕方になるまで、監視を継続します。サイフィリオン、次の地点までの経路を出して』

『了解』

「頼むぜ。戦争（ドンパチ）するのに偵察は一番の要だ」

　簡単なねぎらいの言葉をかけると、少女が安心したようなため息をついて、それから通信が切れる。

「それにしても。時間経過無しの情報が遠く離れた場所で見聞きしたようにわかる。こりゃ、とんでもねぇ話だ」

　偵察の情報というものは、いつも遅れて届く。

　シャルルがルナティアに来る以前に参陣した、どの戦いであっても。

　国一番の早馬、部隊一の遠見を揃えたとしても。

　それらが見聞きした情報は、すでに過去のモノ。

　シャルルの耳に届く頃には、そこに敵はいない。

　だからこそ、戦術家たちは地形や気象から推理し、見当をつけ、予測して動く。

　それらがピタリと当てはまったことなど、一度たりとしてない。

「こんなもんがあれば、細（こま）けぇ算段（さんだん）をいちいちつける必要もねぇ」

　オクタウィアとサイフィリオンのもたらした情報と地形。

　それをもとに、シャルルは相手の動きを改めて頭の中で整理する。

　てっきり、一〇〇〇名が固まっているのかと思いきや。

　敵は、街道沿いの集落を占領しながら進んでいる。そのため、いくつかの部隊に分散していた。

　なかでも、二五〇名の部隊ふたつほど、先行している。

　手柄を争っているのだろうか、明らかに他よりも突出していた。

「十倍の戦力差。そりゃ向こうもおおよそわかってるだろう。舐めやがって」

　カルディツァから街道を南に四マイル。

　その近くにあった、崖上の小さな集落。

　王国軍一個中隊一二〇名とシャルルは、川と街道を見下ろす崖上に陣取った。

「包囲されたら負ける。だったら――」

　中隊旗がはためく陣地から、煮炊きの黒煙が上がる。

　石炭を燃やした煙が、敵に居場所を知らせるだろう。

　案の定、そこに向けて、テッサリア軍は集結しつつあった。

　＊＊＊

　やがて、夜の帳（とばり）が降りる。

　はためく軍旗の旗竿の先端に、蝶を象（かたど）った紋章があった。

　大テッサリアの『国章』と定められた、鋼の蝶であった。

（外れくじ引いたからって。アタシひとりで物見かよ）

　軍旗を掲げた、仮組のやぐらの上で、あくびをかく兵士がひとり。

　占領した集落から奪ったブドウ酒で、仲間たちが飲み騒いでいる。

（あーあ。明日からしばらく、酒も飲めなくなるんだろうな）

　自分のくじ運の悪さを呪った。

　たったひとり、真面目に物見に立つのがバカらしい。

　寒さにぶるっと震えた彼女は、旗竿の先を見上げる。

　虚空に向かって、翅（はね）を広げる。鈍色（にびいろ）の蝶を。

（それにしても、御屋形様（おやかたさま）は思い切ったことをやった）

　ルナティアにおいて、蝶紋は王家の紋章である。

　もはや、王家に何の忖度（そんたく）も、遠慮（えんりょ）すら不要だと。

　そんな意味が込められているのだろうか。

（あー、クソさみぃ……花摘んでこよっと）

　たったひとりの物見が、やぐらを降りる。

　下着をずり下ろし、しゃがんで脱力した。

　用を足して、ぶるっと震えが走った瞬間。

「あ――」

　夜の闇を切り裂いた。幾筋もの真っ赤な流星。

　あっという間に地面に落ち、一面が燃え盛る火の海に。

　急ごしらえの野営地へ、疾風のごとく、騎馬が懸（か）かり飛（と）ぶ。

「グエッ!!」

「ギャ――ッ！」

　無数の馬のいななき。蹄音（つまおと）。

　蹴られ。斬られ。突き刺され。

　相次ぐ悲鳴。断末魔。虚空へ消える絶叫。

　尻丸出しで、物陰に飛び込んで、怯えていた。

（夜盗か？　いや、違う）

　誰もが黒を基調とした軍服を着ている。

　間違いない。

（王国軍だ――クソッ!?）

　舌打ち。

　たった一二〇人しかいない。そう聞いていた。

　こんな夜襲を仕掛ける余裕などあるはずない。

（あれは嘘だったのか!?　間者（かんじゃ）は何を報告してきたんだ！）

　脂汗が止まらない。

　開戦間近。そう言いつつも、気の緩んだところに、雷霆（らいてい）のごとき痛撃（つうげき）。

　ひとり、またひとり。斬り殺されてゆく。

　真夜中の原野のど真ん中。泣き叫ぶ半狂乱の騒ぎから、鎧どころか、服もまともに身につけず、蜘蛛（くも）の子を散らす女たち。

　後ろを顧（かえり）みる者は、誰ひとりいない。

　過（よ）ぎったのは、絶望。

　二五〇名の部隊が、ただ一瞬で潰（つい）えた――と。

（逃げようか。どうしようか）

　わずかな逡巡（しゅんじゅん）のあと。衣服を整えた。

（知らせよう……他の部隊に）

　みんな酒を飲んでて、まともに馬に乗れやしない。

　だったら、アタシが――と、駆け込んだ馬小屋で。

　バカらしい――と思う暇もなく、彼女は息絶えた。

　雪上に、血しぶきと脳漿（のうしょう）を撒き散らして。

「――よし、こんなもんだろう。みんな、引き揚げだ！」

「追撃は？」

「一切必要ない。伝令は今しがた、俺がつぶしておいた」

「ありがとうございます！　アントニウス卿」

「各自、持てるぶんの水と食糧。あとは軍馬もだな。かっさらってずらかるぞ！」

「「「オオ――ッ！」」」

　勝（か）ち鬨（どき）を上げる精鋭たち。

「そうだ。敵の軍旗はあるか？」

「やぐらの上にありました」

「大事な戦利品だ。引きずり下ろして郡都に持ち帰れば、語り草になる」

　鮮血のついた長剣を血ぶりして。

　鞘に納めた『竜殺し』と仲間たちは、影のごとく。

　夜半（よわ）の雪原へと、再び駒（こま）を駆（か）る。

※夜襲の場面、挿絵をNovelAIで作ってみました

https://kakuyomu.jp/users/maria_sayaka/news/16817330648964774082