ルナティアーノ・サガ～異国の英雄が剣と魔術の国で「竜殺し」になるまで～

第22話 開戦の詔勅(3)

「アントニウス卿に渡したいものがあります」

　アルス・マグナ総裁、王太子ベアトリクスがそう口にしたと同時に。

　アルス・マグナの魔術師が、台車に乗せて何かを部屋に持ち込んだ。

「これは？」

「陛下の密命により、用立てた装備です」

　ひとつは袖の長い上下の肌着である。

　頭部以外の全身を覆うモノだ。

「これは『嵐竜（らんりゅう）の皮衣（かわごろも）』。竜の鱗を剥いだ皮を使っています」

「竜の皮って……まさか!?」

「ええ。アントニウス卿が討伐した竜。あの皮膚です」

　絶句した。

　あれほど剣で斬りつけても、まったく歯が立たなかった相手だ。

　その皮を使い、この肌着に仕立てたというから、驚くほかない。

「並大抵の刃物では、傷つけることも能（あた）わず。胸部には、竜の逆鱗（げきりん）をそのまま用い、心臓近辺の守りとしています」

（――鎖帷子（くさりかたびら）より、はるかに軽い。しかも、やわらかい）

「そして、風の魔術を完全に、水の魔術も大部分を無力化する能力があります」

　息を呑む。

「ただし、やわらかくできているため、戦棍で殴打するような物理的攻撃そのものを防ぐには不十分です。そこで、こちらの革鎧をその上に着用してもらいます」

「これは？」

「皮衣を作成した際に取り除いた竜の鱗。そして、竜との戦いで破損した機動甲冑、エールセルジーの装甲片を使いました。銘は『淡雪（あわゆき）の鱗鎧（うろこよろい）』」

　もうひとつは、両肩から胸と胴までを覆った革の鎧。

　革の胴着の裏地には研磨、整形された金属片が並ぶ。

　ただ、彼が知っているモノとの違いは、蒼くきらめく竜の鱗を使っている点。

　大小の鱗を革の胴着に鋲で打ち付け、裏地となる金属片と一体化させている。

　とはいえ――。

（これ……俺たち騎士よりも階級が低い、兵士が着るような革鎧じゃねぇか？）

　彼が使っていた、板金鎧に比べると、心許なく感じる点は否めない。

　ルナティアの兵士、特に正規軍の兵士は、総じて軽装を好むようだ。

　アグネアは鎧ですらない軍服で、躊躇（ためら）いなく斬り合いを演じるほど。

　重く丈夫な板金鎧を着て、鉄火場に立つ。それが常識だった彼には、こんな軽装で大丈夫なのか、と心配に思えてしまう。

「皮衣からはぎ取った竜の鱗、これから適切な大きさのものを選び、胴着に貼り合わせました。ウーツ鋼の装甲片を叩いて、伸ばし、表側の鱗と形状を合わせて、裏地としています」

（おい……革鎧にしちゃ、めちゃくちゃ手が込んでないか!?）

「しかし、並の鋼では竜の鱗を貫けませんでした。そこで、ウーツ鋼の切削片を鋲に鍛造しなおしたものを使って、鱗を貫いて裏地に打ち付けました。皮衣と合わせて、物理、魔術、その両面において、極めて強力な防御力を発揮できます」

　話だけを聞くと、驚愕というほかない。

　ただの革鎧に、そこまでの頑丈さが見込めるのか？

　半信半疑、というのがシャルルの正直な感想である。

「献上いただいた氷嵐竜の屍を使い、新たな魔道具の研究を進めている――そのように申し上げたと思います。その一端がこちら、ということです」

「まさか……他にも、あると？」

　ベアトリクスはわずかに頷いた。

「開発してみたものの、非常に高度な魔術的制御を要求される魔剣などもあります。これはアントニウス卿には、決して扱えぬ代物でしょう」

　シャルルには重大な欠陥がある。

　この世界で生まれ、育った者が当たり前にできる魔術。

　それを扱えない現実を、改めて突きつけられた思いだ。

「そこで、もうひとつ。余から贈り物があります」

　ずっと様子を見守っていた、女王ディアナ十四世。

　侍従長トラキア伯が、ひとつの箱をもって現れた。

　それを押し戴くように、彼は受け取った。

「箱を開けてごらんなさい」

「失礼いたします」

　白銀を織り込んだ絹の包みを開く。

　箱を開けると、中には一本の腕輪。

　深く澄み渡った群青色（ぐんじょういろ）の宝石が真ん中にひとつ。

　涙の滴（しずく）に似た形をしたモノが埋め込まれている。

「それは、竜玉（りゅうぎょく）を用いた腕輪です」

　場が凍りついた。

　平然としているのは女王、王太子、侍従長だけ。

　カリスとオクタウィアだけでない。

　ソフィアでさえ、目を剥いている。

「お、お母様ッ!?」

「どうしたのです、ソフィア。蒼い顔をして」

「希少な竜の体から、ひとつしか採れない竜玉を……本当に、下賜（かし）なさると？」

「その竜を討伐した本人に渡して、何の問題があるのです？」

　女王の声が茶目っ気を帯びていた。

　王太子が平静を装っているのが、不自然なほど。

　だが、竜を討伐した本人は、竜玉がいかなるモノか知らない。

「あの……その、竜玉、とは？」

　その問いには、王太子ベアトリクスが答えた。

「竜の胎内にて形作られる宝玉です。脳幹のあたりで作られ、その膨大な力の源と言われています。本来、王室の宝物庫で厳重に保管し、いずれ然るべき時が来れば、国家や王家のために用いる予定でしたが――」

「その然るべき時とは、今まさにこの時をおいて他にないでしょう。カロルス」

　そこまで言われて、理解した。

　金剛石（ダイアモンド）が霞むほどの希少価値。

　残りの人生でどれだけ財宝を集めても、この価値には及ばない――と。

「そ、そうでございましたか」

「腕輪の地金には鱗鎧（うろこよろい）と同じく、破損したエールセルジーの装甲片から得たウーツ鋼を用いています」

「説明ありがとう、ベアトリクス。試しにつけてごらんなさい、カロルス」

「――僭越（せんえつ）ながら」

　一度捧げ持った腕輪に、左腕を通す。

　すると、不可思議な感覚に満たされていった。

「な、なんだ……この、気分が高揚する何かは」

「魔力（マナ）を集め、回復させる。それを持続させる効果があります。例えば、魔術を使い続けても、魔力（マナ）枯渇を起こさない。そういった効果が得られます」

（魔術が使えねぇ俺にそんなモノ……まさしく『豚に真珠』じゃねぇのか!?）

　そう首をかしげた横で、カリスが納得した顔をする。

「なるほど……機動甲冑に乗るアントニウス卿を守るため、ですね」

「さすが。ベアトリクスが見出した天賦（てんぷ）の才は、理解も早いようね」

「畏れ入ります――陛下」

「な、なんだ？　カリス」

「機動甲冑は操者の能力によって衝撃を和らげる仕組みがあります。その話は、前にしましたよね」

「ああ。俺みたいに、皮布で座席に身体を固定する必要がないって意味だろ」

「はい。それは機動甲冑の持つ機能のごく一部に過ぎません。傷の自動回復、魔術的干渉からの防御など、操者に作用する様々な能力があります」

「でもって、俺にはソイツがうまく使えねぇ」

「そこをどうすべきか。私もずっと悩んでいました。その難問の解答を陛下がお出しになった。王家の至宝として、代々受け継がれるべき竜玉。これをアントニウス卿に身につけてもらうことで、大きく埋め合わせることが可能になります」

「この、気分が高揚するのも、そうなのか？」

　カリスは大きく頷き、こう続ける。

「今後、エールザイレンとの戦いでは、今までにない困難が想定されます。何より、アントニウス卿ご自身の意思で、機動甲冑の指一本までに至るまで、動かさなくてはならない。従前の機敏な動きもできなくなっているでしょう。その苦しい状況下でも竜玉の作用によって、常に闘志が維持される。これは、とても重要です」

「……そうだな」

「竜玉は極めて強力な魔力増幅作用をもちます。また、元来エールセルジーの装甲に使われていたウーツ鋼と組み合わせ、極めて強力な魔力障壁を発生させます。呪いに対する耐性も格段に上がります。先の戦いで呑み込まれそうになった呪いから、アントニウス卿を保護する。これがこの腕輪の能力、というわけです」

「よりしぶとくなるってことか――なるほどな」

「竜玉が特徴的な形状をしているのは、ほとんど加工を加えていないから。なるべく効果を損なわず使うため、鍵剣のように原石を切り出して磨くのでなく、竜から取り出した原型を維持している。地金は鱗鎧（うろこよろい）同様、形状に合わせて叩き、伸ばし、削って加工したもの。これを竜玉と一体化させつつ、幾何学的な魔術印を仕込んでいる。そのような設計でないかと推測します」

「ええ。意図を完璧に理解していますね。カリス・ラグランシア」

　カリスが恭（うやうや）しく頭を下げるかたわらで。

　気が遠くなりそうなほど、圧倒された彼。

　どれだけ、手間がかかってるんだ――と。

「貴殿に預ける王国の命運。その値打ちに比べれば、この竜玉さえ安物です」

　王国が滅べば、王家の至宝も意味をなさない。

　女王の覚悟を思い知った。彼はさっと跪いた。

「もったいないお心遣い。大変痛み入りました。わが身命を賭（と）して、陛下への忠義をお示しすること。お誓い申し上げます」

「殊勝な心掛け、まことに大儀。ですが、死に急いではなりませんよ。貴殿が生きて王国を守り続けること。それが余の望みですから」

　こうして、「竜殺し」カロルス・アントニウス――シャルル・アントワーヌに三つの装備が下賜された。

　＊＊＊

「さあ、シャルル。それを身につけてごらんなさい」

　好奇心を抑えきれないソフィアの要望を受けて、別室に案内されたシャルル。

　まずは、『嵐竜（らんりゅう）の皮衣（かわごろも）』。上半身と下半身が別々になった、茶色い肌着である。身につけてみると、手首、足首までしっかり覆うだけの長さがある。

　試しにダガーを手に取り、皮衣の上から手首を切ってみた。刃が通らない。それどころか、皮衣に傷すらついていない。

　胸板の上には逆さまに生えた、蒼い大きな鱗があった。これも刃を立ててみたが、まったく刺さる気がしなかった。

（コイツを鎖帷子のように鎧の下に着れば、刀傷を受けずに済みそうだ）

　つぎは、『淡雪（あわゆき）の鱗鎧（うろこよろい）』。全体が蒼い鱗片で覆われた鎧だ。彼自身が討伐した、氷嵐竜の色そのものであった。

　革鎧の革も竜由来であろうか。大小の鱗片を組み合わせた外見は、工芸品のような見事な作り。いくつもの鱗片が、鋲でウーツ鋼の裏地に打ち付けられている。

　実際に身につけてみると、想像していた革鎧より若干重く感じる。竜の鱗を使っているせいかもしれない。それでも板金鎧に比べれば軽く、はるかに動きやすい。

　胸を強めに拳で叩いてみる。たしかに、まったくびくともしない。

（この取り回しのよさ。板金鎧を着たまま機動甲冑に乗るのは厳しいが、コイツなら着たままでも乗れるんじゃねぇか？）

　女王があえて革鎧を選んだ意図は、そこにあるのかもしれない。

　ただ、機動甲冑を降りて、いざ斬り合いになった時。この鎧で大丈夫なのか？

　そんな不安がないわけではなかった。

　最後に、『竜玉（りゅうぎょく）の腕輪』。皮衣の上から左腕に着用した。

　鎧を着てわかった。蒼い鱗片の隅々まで、血が通っている感覚がするのだ。

（これ、魔力障壁ってヤツと関係が？）

　装備を身につけた彼が、再び大部屋に戻った。

　皆が度肝を抜かれた。そんな顔をされるほど、意外だったろうか。

「ソフィア様、いかがでございましょうか」

「たいへん良く……似合っておりましてよ」

（なんなんだ、その微妙な間（ま）は!?）

　どこか引きつった笑みに彼がいぶかしんでいると、カリスがこう言った。

「竜玉の腕輪と淡雪の鱗鎧が共鳴し、より強力な魔力障壁ができたようです。皮衣と鱗鎧だけで、風の魔術を完全に無効化する性質があります。竜玉の腕輪が生み出した魔力障壁にも、これは影響を及ぼします。その結果、生み出される魔力量は膨大なものとなります」

「ええ。皆が威圧感を受けるのも、無理は無いかもしれませんね」

　カリスと女王を除き、誰もが圧倒されていた。

「じゃあ、宮中では腕輪は外しておいた方がいいのか？」

「いいえ、そのままで結構。無くしては大変なことになります！」

　そうソフィアが慌てるほど。

　この腕輪には価値があると思い知らされた。

「ああ、やはりわたくしの狙いどおり――いいえ、それ以上の効果を発揮できているようね！　ね、どう？　ベアトリクス」

「おほんッ。陛下。言葉づかいが素（す）に戻っておられます」

「もう、この子ってば。あいかわらずお堅いんだから」

　茶目っ気を隠さない女王は、魔力障壁を前に気圧（けお）されるどころか、むしろ楽しげに彼の姿を観察していた。